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至子时，然后入睡，卯时不到，又起床苦读，以至于相邻的农家，不用听公鸡啼晓，只须听到焦伯诚朗朗书声又起，就纷纷起床，准备早餐，然后下地干活了。焦伯诚苦读的名声传开，受到知县的表彰，得到知府的嘉许，直到上达太祖朱元璋。当时朱元璋刚登上皇位不久，百废待兴，人才奇缺，心想焦伯诚这样的人物，正好可树个榜样，鼓励全国的学子，勤勉读书，为国效力。于是朱元璋便下旨征召焦伯诚到南京，亲自接见，并安排焦伯诚参与主持礼部会试的工作。这是何等的荣耀！一介布衣，参与礼部会试的主持，这可是旷古未有之事！可是焦伯诚志在隐居，所以主持会试完毕，就想回到松江，继续他的隐居生活。太祖皇帝呢，让焦伯诚主持会试，目的是来个轰动效应，把〃天子重英豪〃的诗句，化为具体。目的既达，也就做个顺水人情，把焦伯诚放还广富林了。这样一来，焦伯诚的苦读佳话不胫而走，在全国的读书人之间传遍。焦伯诚就成了徐阶心中的楷模。
随着年龄的增长，徐阶越来越发觉前贤的有些文章、教诲，不能全盘接受，而应独具隻眼，有所取舍。教谕王文昌自从发生五神庙事之后，对徐阶等三人督促更严，同时也鼓励学生讲讲自己的心得，相互切磋，所以探讨之风，在华亭县学里也渐渐形成，而徐阶也渐渐崭露头角。
一天，王文昌讲解《孟子尽心下》之《尽信书，则不如无书》篇时，让学生们各自发表见解。多数学生的意见是，书本上的东西不能全信，认为〃尽信书〃的〃书〃是广义的书籍，〃不如无书〃的〃书〃自然也是广义的书籍，但徐阶不同意。他站起来说：〃‘尽信书'的‘书'专指《尚书》这本书，‘不如无书'的‘书'是泛指所有的书。〃徐阶这么一说，引起了哄堂大笑。徐阶不慌不忙说：〃孟子在‘尽信书，则不如无书'之后，紧接着说‘吾于《武成》，取其二三策而已矣'。《武成》是《尚书》中的篇目。可见前一‘书'指的就是《尚书》，说的就是《尚书》的记载不能全信。对《武成》，我只相信其中的二三页记载。〃
〃徐阶之见，自相矛盾了。既然前一‘书'指的是《尚书》，那么后一‘书'也应指《尚书》。应理解为‘尽相信《尚书》，不如没有《尚书》'。〃同窗中一位衣着十分光鲜的同学反唇相讥了。
这时顾中立讲开了。他说：〃徐阶的见解完全正确。《尚书》先贤们列为经典，经典也不可全信，那么其他书籍可想而知。就是这个意思。〃
争论时王文昌只是聆听，突然冷不丁冒出一个问题，而且单挑徐阶。王文昌说：〃既然后一‘书'指的是所有书籍，你能举例说明否？〃
徐阶应声道：〃《史记》载秦将白起夜坑赵卒四十万，就不可尽信。我华亭县人口三十六万余，谁有这能耐一夜之间坑杀乎？不免夸张了吧。〃
县学展开的这场学术探讨，王文昌教谕没有下结论。只是说对前贤的著作要敬重，没有确凿的证据，不要轻易推翻。但独立思考是应有的读书方法，自然也应提倡。
此后，县学的这场争论，传开了，传讹了，不仅县学，就连松江府学的学子也听说了，许多学子愤愤不平，一致看法是徐阶急于出人头地，标新立异，毁谤前贤，太狂妄了。要求严惩徐阶，以正学风。徐阶承受着巨大的舆论压力。
一天午后，松江府学的教授彭鍊把王文昌请了过去，在府学署做了一次详谈。了解了详细经过，彭鍊沉吟起来。话说这彭鍊，江西人氏，是位进士，对心学大家王阳明颇为敬重。王阳明尊孔子为至圣，孟子为亚圣，开创了儒家学说的一个新高峰，靠的不就是独立思考么？ 他在逆境中钻研学问，独立思考，打破了朱熹理学的桎梏，跳出了以经解经，以经注经的窠臼。他的《五经臆说》，开辟了阳＊学的新路径。对此，彭鍊是深感佩服的。
眼前是两难的局面。一方面是县学学生〃毁谤先贤〃的传闻不胫而走，传到上头，怪罪下来，作为府学教授恐怕难辞其咎，这九品官的乌纱帽恐怕不保。明代教授是编入流官系列的，叫做教官，在流官中品衔最低，只是九品。一方面是徐阶读书能有自己的见解，难能可贵。但长久以来，唯上唯书的流弊根深蒂固，很难打破。两难之间，必须做出选择，或严惩徐阶，以儆效尤，自己毫无风险，但却违心；或肯定徐阶，倡导独立思考，为国家培养栋梁之才，这符合自己本意，却有风险。彭鍊不免有些犹豫。
看到彭鍊犹豫的神色，王文昌开口了。他说：〃卑职有几句话，不知当讲不当讲？〃彭鍊神色凝重，说：〃但讲无妨。〃王文昌清了清嗓子说：〃徐阶这学子，卑职以为有些不寻常。〃〃何以见得？〃王文昌说了五神庙神仙托梦之事，然后说：〃此后卑职留意搜集过徐阶的情况，发现此子很有些不同凡响。此子生于其父浙江武义任上，周岁时，家人稍不注意，居然爬上宅中井口，跌落井中，捞上后知觉全无只身体尚温，家人都以为必死无疑，殊不料三天后竟然苏醒，此其一。其二是，此子五岁时，随其父去了括苍，行走之时，失足从山顶摔落崖下，其父大惊失色，气急败坏赶到山下，遍寻不着，忽听得儿子喊叫道‘父亲不要着急，孩儿在此'。循声抬头，只见徐阶正挂在两丈高的崖边树上摇晃呢。大人你说，是不是有些怪异？〃
彭鍊听了沉思许久，说：〃大凡可造之才，往往都有些怪异之处，说不定冥冥中有什么奥秘。此子倒也有些意思。我看这样吧，罚还是得罚，磨磨此子的棱角，让他此后谨慎些。〃〃怎么个罚法？总不至于从县学除名吧？〃王文昌有些不忍。彭鍊笑道：〃无需如此，县学不是有学田么，就罚他到田里劳作一旬，知道些稼穑之苦；同时以《尽信书，则不如无书》为题，罚他做一篇文章，如果言之有理，予以张贴，以消除舆论之压力。你看如何？〃王文昌释然了，连说：〃好主意，好主意，卑职这就去安排。〃
转回县学，王文昌通知学生明伦堂集中，宣布了对徐阶的两项处罚。
徐阶终于明白，有时候说真话，也有风险。
在田里耕作，徐阶倒也能够适应，毕竟是世代农家的子弟么。更有意思的是，繁重的体力劳动，既让他体会到农夫的艰辛，也让他紧绷的神经得到了松弛。
一天收工回家，母亲顾夫人把他唤去，递给他一封父亲寄回的家书。也许是在外为官的父亲听到了消息，信中除问候妻子顾夫人，报自己平安外，还附了几句对儿子徐阶的叮嘱。大意是说，独立思考说真话是可贵的，应该信奉不渝，但方式要注意，一是要认准人，对可说真话的人说真话，否则就叫失人；二是有个时机的问题，时机成熟则说，否则就叫做失时。失人、失时都于事无补，弄不好还会带来无妄之灾。
入晚灯下，徐阶在书房里细细咀嚼父亲的话，觉得真是金玉良言，自己的遭遇，不正印证了父亲的教诲么。他暗暗痛下决心，越是关键时刻，越要在嘴上设个把门的，谨慎一点。不过，罚自己写的文章怎么办呢？违心认错，批驳自己，那不甘心；反唇相讥，批判舆论，更不行。思来想去，觉得还是树孟子这位亚圣为挡箭牌，标榜亚圣，表示学习孟子〃疑书〃的决心，对付过去再说吧。
果不其然，几天以后，徐阶的文章就在县学署、府学署的告示栏里张贴了出来。两学的学子们，府学的四十名学生，县学的三十名学生，除了徐阶，一个不落，纷纷围着阅读。读完了，一个个沉思着离去，一场风波平息了。
文章公布两天后，彭鍊又把王文昌请了去，评判起徐阶的文章来。王文昌的判断是〃言之成理，无懈可击〃。彭鍊的评断是〃老成持重，可圈可点〃。
原来，徐阶在文章中巧妙地把亚圣作为自己的护身，从亚圣疑《尚书》说起，论述了独立思考的可贵；表明了自己以亚圣为楷模，培养独立思考的决心；最后检讨自己疑太史公〃夜坑赵卒四十万〃，似乎轻率，没有足够佐证，都是读书不多，心浮气躁的表现，此后，只有苦读，以补自己的不足。
一天乌云，就此驱散，徐阶因祸得福，在县学以至府学的学子中，有了点名气。
时光荏苒，倏忽到了田假时。明代府学、县学也有放假制度的，相当于我们今天的暑假、寒假，只是名称不同，叫田假、授衣。田假是每年五到六月农忙时，以便学生帮家人下地干活；授衣是九月，采《诗经》〃九月授衣〃句，让学生回家准备冬衣。两次假均为时一个月。这次田假，在母亲顾夫人的安排下，徐阶不用下农田干活，而是到知也寺深读。
徐阶二进知也寺，小沙弥把他领到寺院最北面的三间僧房。这儿不是竂房，而是平时接待挂单僧人的地方。小沙弥打开其中的一间，只见青砖铺地，四壁空空，靠东壁一张僧床，上有枕头被褥、蒲团；正中一桌一椅，桌上水壶口杯、文房四宝、油灯一盏，南北两壁有窗，北壁的两扇闭着。徐阶放下背着的书筐，就坐到床上，下意识地按了按床板，感觉到硬硬的，比家里的床差多了。
小沙弥很敏感，笑对徐阶说：〃小施主，寺院条件简陋，委屈了。〃徐阶站了起来，便说：〃多谢费心。前次来去匆匆，未曾请教法号，不知如何称呼？〃小沙弥一笑，说道：〃哪有法号，剃度时以方丈知也为师，算是知也师的关门弟子吧。方丈说：‘就叫小知也罢。'所以寺内上下俱以小知也相称。〃徐阶思索开了，初到知也寺时，只觉得小沙弥口气蛮大，对僧众说话时称师伯、师叔、师兄、师侄，小小年纪，哪来师侄？就觉得老大的奇怪，原来辈分高着呢。想到这里，徐阶说：〃知也大师系我祖辈，你又是知也大师高徒，我就称你小知也叔，如何？〃小沙弥连连摇头：〃使不得，使不得！再说这称呼也太拗口了点，常言道，入乡随俗，就呼小知也吧，如何？〃称呼既定，小知也便嘱：〃一日三餐，自有僧人送来，小施主就安心读书吧。〃说完，倒退出了房门，转身而去。
就这样，徐阶在知也寺，耳听着晨钟暮鼓，口念着四书五经，勤奋地读起书来。读书累了，就到各佛殿随喜，与小知也聊聊佛家经义。
一天傍晚，僧人端来了素斋，徐阶这才感到已经饿极，端了碗就扒饭，风卷残云般迅速吃完，感到有点燥热，到北边打开窗户。哇！在夕阳的斜晖下，只见窗外三丈开外，竟是累累的坟丘。正呆望着，听到脚步声，知是僧人来收碗筷了，便回头问：〃请问师父，北面是哪个大家族的坟场？〃那师父一边收拾碗盏一边回答：〃哪来大族坟场，是本寺的坟场，当地人称和尚坟，里边葬的是本寺历代僧人。
师父走后，徐阶依然呆望着，不免浮想联翩。这些僧人，清心寡欲一辈子，最后还是归宿在一丘黄土里边。这人生啊，究竟是怎么一回事呢？他想起了杜牧〃折戟沉戈〃的诗句，想起前人〃纵有千年铁门槛，终须一个土馒头〃的哀叹，想起曹孟德横槊赋诗的豪迈，似乎听到了苏东坡《前赤壁赋》中〃其声呜呜然，如怨如慕，如泣如诉〃的洞箫声，〃固一世之雄也，而今安在哉〃的叹息声。。。。。。
此后几天，徐阶读书之余，一直在思考着人生这个命题，努