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表＊意之后，又修书给蔡国熙称：“存老令郎事，仆前已有书巡按处，寝（停止追究）之矣……日见其三子皆抵罪，于体面颇不好看，顾愿执事（蔡国熙）特宽之。”
读罢来书，一心逢迎，把徐府往死里整的蔡国熙恼怒之极，掷书于地，大叫曰：“公（高拱）卖（出卖）我，使我任怨（被人怨）而自为恩（自己做好人）！”
一心一意想巴结高拱而图升官的蔡国熙，落得个里外不是人。逾年，被调任山西督学。
徐府一案，高拱虽不追究，但案仍悬着。徐府上下，依旧胆战心惊。
朝廷之中，斗争愈发激烈。张居正荐高拱入阁，本意是与高拱曾在国子监共事过，想与高拱联手，共创一番功业。谁知高拱悍性依旧，根本不把自己放在眼里，而且时时发生对抗，张居正悔不当初。隆庆六年（公元1572年）高仪入阁。殊不料同年五月的一天，隆庆帝猝发中风，自知不久于人世的他，斜躺御榻，召高拱、张居正、高仪托孤，司礼秉笔太监冯保宣读诏书：“朕统嗣方六年，如今病重，行将不起，有负先帝付托。太子冲龄（还小），国事一切托付卿等……”
高拱伏地大哭。他明白自己得任首辅，全赖隆庆帝的信任，而今隆庆帝一倒，太子才刚十岁，这突然的变故，令他猝不及防。
哭完之后，精明强干的高拱立即振作起来，辅佐年幼的皇帝，展布治国的宏图，舍我其谁！
但是高拱太自信了，隆庆帝五月驾崩，张居正与冯保联手倒高拱，形势急转直下。六月初十，颁布遗诏，高拱所荐的内宫掌印太监孟冲，其地位竟被冤家冯保取代。而后冯保又传皇后、皇贵妃、皇帝谕旨，令张居正辅佐幼帝，责高拱“揽权擅政，夺威福自专，通不许皇帝主管，我母子日夕惊惧，便令回籍闲住，不许停留”。
高拱经此一击，竟瘫倒在地。
第三十三回 驰书张居正拯民于水火
生浙还于浙魂归惟新里
严嵩有两张脸孔，见皇帝媚态可掬，见下属威严十足；高拱也有两张脸孔，见下属悍态毕露，遭贬谪魂飞魄散。宣毕谕旨，众臣皆散，高拱仍瘫在地上，一脸茫然。幸张居正及时返回，将高拱掖出乾清宫，高拱醒悟过来，想起谕旨中“不许停留”之句，便即刻回府打点行装，准备返乡。韩楫之流，吓得屁滚尿流，人面不见。还是张居正讲点人情味，他上书少年皇帝万历，请求予高拱“驰驿”回乡，以存体面。见张居正如是说，万历自然无话。
离京之日，高拱修书一封致徐阶称：“我本无报复之心，而世人不理解我，都说我睚眦必报……往事如梦，黄粱已熟，一叹一笑而已。”
徐阶的复书十分简单，道“往年叨冒过甚（太盛了），庚、辛（海瑞巡抚应天，蔡国熙任职兵备副使）间诸患（众多大难）都是自招，幸赖主上明圣，得脱涂炭，今只一味感恩，不敢尤（责怪）（别）人。”前后两任首辅之书信交往，就此中止。
高拱被逐，内阁由张居正出任首辅，徐府的旧案，一概中止。削籍（三子被夺职为民）、充军、没收田产等举全都撤销，徐阶携三子修整门户，约束子孙，恢复了平静的退休生涯。只是想起遭难期间六个孙辈无人照料而横遭夭折，仍不免心疼。而那高拱回到河南新郑，到家庙祭奠，却遭到堂兄高捷的一阵斥责：“你身居相位，致使朝中弹章交劾，有何面目来见父祖？”满脸羞惭的高拱无言以答。
张居正执掌大权，徐府的境遇无意中得到改善，追随高拱鞍前马后的韩楫、宋之韩、王元宾辈，不仅没捞到任何政治资本，反倒露出鹰犬的面目，自惭形秽，从此偃旗息鼓。至于应天巡抚、巡按，苏松知府等各级官员，也不敢轻易骚扰，彼此相安无事。而徐阶本人，则已阅尽世情之冷暖，厌倦宦海之恶斗，再也不去关心朝中之事，只求“使获安寝，饱食于山林，即至幸矣”。
在教育子孙严禁张扬骄奢等种种邪心之余，徐阶的踪迹出没佘山慧日寺、广富林知也寺、东门外的修身庵，与圆宝和尚、小知也、四空品茗参禅，诗棋相娱，颇为自得。
万历二年（公元1574年），长房长孙徐元春赴京应试中了进士，举家大喜，但徐阶处之泰然。松江府、华亭县皆欲前来贺喜，徐阶一概谢拒：“劣孙侥幸得中，不敢劳动父母官玉趾；尤不当启劣孙骄奢之心。敬祈谅鉴！敬祈谅鉴！”遭难时为数不多的雪中送炭的亲朋、避之犹恐不及的亲朋，都一齐拥来致贺，徐阶开门延客，待以酒食，贺礼一概拒却。赴京以后，徐元春授任刑部，徐阶忧心忡忡，似乎从孙儿的身上看到了自己的影子，自己如此倾心为国，致仕后连遭大难，宦海险恶，吉凶莫测。徐元春赴任前晚，老眼昏花的徐阶学自己的祖父，给孙子挥笔写了铭语三条：“毋躁进，毋上人，毋标榜立门户。”徐元春敬受，赴任后就将此三语置于座右，“朝夕讽览，率循维谨”。
到了万历六年（公元1578年），高拱去世。同年正大刀阔斧推行改革的张居正的父亲去世，拟告假回籍守制，又恐继任者不良于事，致轰轰烈烈的改革大政搁浅，便修书一封，驰送恩师，有意请恩师出山，再任首辅。这是徐阶恢复名誉的极佳机遇，但徐阶厌倦了，复书婉拒。以致张居正不得不“夺情”，也就是因国事紧要而不返乡守孝，继续任职，留下恋栈的话柄。
一年后，多灾多难的苏松地区突发大水，吴淞江又严重淤塞，沿江八十里，一片汪洋，“平原十里，巨浸渺然。豆麦秧苗，无一存者”，灾民如过江之鲫，携妇将雏，拥入府城。
有人盼海瑞：“当年海大人……”有人责海瑞：“疏浚没几年，怎又……”
独无人看到，此次水灾，极为凶险，十万灾民，命悬一线！
徐阶听得门外喧嚷，不禁又想起当年围府景象，便问左右：“府外何事？”徐Ц嫠担骸拔怃两偃狗⒋笏蠼稚显置裨禹常秽淮浮！毙飙＇话音刚落，徐阶便拄杖起身道：“驾舟，Ф嫖敢还劬烤埂！毙飙＇阻拦说：“父亲耄耋之年，不良于行……”徐阶摇手道：“人命关天，为父怎能安坐？”父子俩驾舟一路行来，但见“十里平畴，顷成巨浸”，浩渺大水中，梁木、盆桶杂用之物，随水漂浮，无数灾民，涉水而向府城奔去。徐阶不免叹息连连。
灾民拥入城中，熙熙攘攘，逢人乞讨，而官府却迟迟没有赈灾之举，富户乡官也不似往年踊跃施粥，灾民坐卧大街小巷，哀声动地。
是夜，年已七十有七的徐阶，辗转难寐，他分明知道，此次大灾，官府施救无望了。
官府何以不施救，富户何以不施粥？那就说来话长。
须知明代江南应天十府，自有其自然形成之社会生态，尤其是苏松地区，乡官多，富户也多。富户乡官盘剥百姓也罢，勤劳致富也罢，每逢饥荒之年，或出于同情，或迫于舆论，都会捐钱捐粮，开粥厂施粥，救灾民于水火；而官府则动用府库钱粮，予以赈济，这已成一种常态。但到了万历七年（公元1579年），情况已大不同。官府库藏空虚，尚未恢复。当年海瑞疏浚吴淞江，工程款皆地方自筹，甚至寅吃卯粮，苏松库藏已被掏空，尚未缓过气来，自然无力赈济。至于富户乡官，则或因退田，或因遵海瑞之令仅留口粮，其余皆借贷民间，内囊也罄了。
此中内情，徐阶心中了然。当年海瑞迫富户贷粮，徐阶深知其弊，致书知府衷贞吉称：“那海瑞为民的心思很恳切，但他逼迫富户出借粮米，引来奸诈者趁火打劫，他们把富户留存的口粮都指为余粮，强行借贷，把富民掏空，富民怎么存活呢？富民不是民吗？更兼奸诈者今日拥入富户甲家，明日拥入富户乙家，富户掏空，老实贫困的老百姓只能坐以待毙了。这岂不是利奸诈而毙良善吗？”可见所称富家，当年也“罄其所有”了。
当晚，徐阶披衣掌灯，文不加点，挥毫书写《上太岳少师乞救荒书》，恳请时任首辅的学生张居正伸援手，救万民。在书中，徐阶描述了惨不忍睹的水灾情景，阐述了“苏松之人，素习耕作，一失农业，便无可谋生”的危害，哀诉了受灾百姓希望官府发粮救济，可是官府的库藏早已空虚，想到大户家借粮，大户家的粮仓早已枯竭，想到邻县行乞，可是周边都遭水淹。肯求朝廷破格减免应征赋税，发粮赈灾。首辅张居正拆阅《上太岳少师乞救荒书》，不敢怠慢，立即复信恩师，称苏松地区久雨成灾，百姓遭溺的原因都是因为执政者不称职所致，对海瑞应天之政做了批评，解释了朝廷迟迟未有举动实因需要调查受灾程度，最后决定减免松江当年税收一半，地方税收也减半，马价银、颜料银、马草银等苛捐杂税一概豁免。统计下来，仅松江一府，减征大米二十二万石，同时发粮赈济灾民。
朝廷恩命下达，苏松官民皆松了一口气，松江百姓每家每户都沾皇恩，减轻了负担，更是以手加额。酒肆、茶楼等地，人们交相传说徐阶上书请求救荒的事情。没料想这个被海瑞搞得灰头土脸，被高拱整得家毁人亡的衰朽老头，竟也有一副菩萨心肠，又有这么大的能耐。
过问了灾情，徐阶的生活又重归平静。
一天，小知也送来请柬，称知也寺来了位山水云月心禅师，来了位地仙黄桂峰，特相邀一叙。徐阶得书，命舟前往。不知有意还是无意，四人的相聚，小知也竟安排在方丈室内。此地正是六十七年前，少年徐阶拜见知也僧的地方，徐阶不免触景生情。但见那山水云月心，鹤形猿臂，生相奇特，左右两条雪白长眉，垂于两颊；地仙黄桂峰，虽瘸一腿，两目却很有精神，光芒四射。
坐停奉茶，谈天说地，说起当年知也僧四句偈语，徐阶大为感叹，居然是句句应验。说话之时，见一蝇子，停于果盘上，谁也不去拍打，徐阶挥手赶走蝇子，那鹤形高僧笑对徐阶说：“依老衲看来，施主皮相平常，施主一副骨架，很是出奇。”徐阶心头小鹿一撞，往年梦中吕洞宾换骨之事，从未向人提起，那鹤形僧从何得知？怪哉。于是，将梦中换骨之事据实以告。谈话间，忽见那只蝇子，又复飞来，停于果盘之上。鹤形僧指着那蝇子笑说：“列位可见这蝇子，停于果盘，撵飞了一大圈，竟又重返原处，大千世界，芸芸众生，莫不如是！”徐阶惊悚地说：“大德所言极是，想老夫六十七年前至此，宦海沉浮，转了个大圈，今又复归此时，与那蝇子毫无二致。”地仙黄桂峰笑着摇头说：“施主与那蝇子同中有异。”“异在何处？”“施主起点不在此地，何云飞去复来？”徐阶默然，心想，是啊，我生于浙江武义父亲任上官邸。正想间，那鹤形僧说：“依老衲看来，施主之归宿，似不在此，施主生于浙