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【No。2 首战】
昆阳，今河南叶县，著名成语“叶公好龙”的发生地，城高两丈，南北长五里，东西广三里，护城河宽约七丈，在当时并不能算是一座大城。公元二十三年五月二十日，即刘秀率十二骑突围的第二天，留守昆阳的王凤和王常一大早便登上城楼，往前一看，忽然想哭。
只见昆阳城下，官兵列营百数，旗帜蔽野，尘埃连天，黑压压的阵营，仿佛没有终点，一直铺到世界之尽头，一直通往永恒之末日。小小的昆阳，此刻仿佛一叶扁舟，置身于波涛汹涌的汪洋，重重包围，插翅难飞。
城下何止是一支军队，简直就是一场集古今之大全的军事博览会！就兵种而言，骑兵，步卒，水师，弓箭手……就兵器而言，刀枪剑戟，戈矛棍钺、鞭锏锤叉……就战车而言，冲輣车，云车，填濠车，发石车，搭天车，撞车，望楼车……更为奇特的是，前来参战的，不仅有两条腿的人类，更有四条腿的老虎、猎豹、犀牛、大象，囚在铁笼之中，昂着头颅，向着昆阳城嘶吼。
汉军何曾见过如此诡异之战场，一时间，头皮发麻，腿脚发软，几疑身在梦中，而且是最恐怖的恶梦。
王邑高坐于大象之上，头顶的黄罗盖，在一片冷灰中格外明亮。和王邑同在中军坐镇的王兴，则搂着心爱的美人，斜倚在安车之中，努力用两人的卿卿我我为血色战场增添一抹柔情。王邑看看城头上的汉军差不多到齐，于是皮鞭遥指，一个瘦削的胡人，开始擂响一面巨大的战鼓，数十面战鼓随之响起，声震百里，地动山摇。巨无霸越众而出，提着一根麻绳，牵出一串汉军俘虏，一个个面色苍白，眼神呆滞。他们即将沦为官兵祭师的牺牲，而城中的汉军，对此爱莫能助，只能寄以同情而哀伤地远眺。
巨无霸仰天而吼，其声更盖过战鼓，吼罢，张手抓起一俘虏，当空撕为两半，伴着飞溅的鲜血，官兵百万，齐声喝彩。巨无霸又将另一俘虏踏于脚下，手捉其发，将头硬生生拔下，鲜血喷涌半空，如烟花火红，百万官兵，再度呐喊。王兴是第一次看见这种场面，吓得浑身发抖，而他身旁的美人，却显得兴奋莫名，媚眼如丝、轻声呻吟。
巨无霸命其余俘虏跪倒，手一伸，刀来，百多斤的大刀，在他手中只如玩具，于是排头砍去，头颅滚落一地。士卒们拾起地上的残肢遗体，扔入铁笼，虎豹大喜，鲜血淋漓，狂嚼不已。
如此残酷的杀戮，如此恐怖的武力，汉军无不大骇，为之失魂，为之落魄。祭师完毕，王邑令旗一挥，攻击，猛烈地攻击：
一阵遮云蔽日的箭雨，向昆阳城中倾泻而下。借着箭雨的掩护，数十辆填濠车齐头并进，在护城河上架起道道浮桥。数十辆云车，高十余丈，推至城前，俯瞰城中，箭下如雨。又有发石车，巨石飞起，所到之处，砸墙必留坑，砸人则成泥。在步兵的簇拥护卫之下，冲輣车向城门挺进，巨木撞门，声音沉闷而惊心。云梯从四面八方搭上城墙，官兵如蚁，攀缘而上，强攻城头。
昆阳城内，所有的男丁都拿起了兵器，战斗已经来临，他们已没有时间恐惧，每个人都变成一架无情的杀人机器。王凤率众坚守城头，冒着飞箭巨石，推烧云梯，格杀爬上城墙的官兵，一人倒下，另一人马上顶上。王常则指挥城门防守，全力对付冲輣车，从城楼掷下巨石，痛砸护卫之步兵，又泼油而下，继之以火把。
巨无霸见冲輣车火起，如上古怪兽，勃然大怒，嗷嗷怪叫，冲上前去，一把扫开官兵士卒，亲操巨木，直撞城门。每撞一下，整个昆阳城似乎都在随之颤抖。城上王常弯弓搭箭，一箭射出，正中巨无霸肩头。巨无霸吃痛，一把将箭拽下，同时拽下的，是一大块皮肉。汉军居高临下，百箭齐发，巨无霸随手抓起两个士卒，举在头顶挥舞，抵挡箭雨。王邑怕折损了巨无霸，赶紧增派弓弩，压制城楼上的汉军，将巨无霸救回。
官兵疯狂的攻击一直持续，直到夜色深沉，这才鸣金收兵。然而对汉军来说，一切远未结束，即使在夜晚，他们也不敢休息，赶紧修补日间毁坏的工事，又派人轮流巡逻，以防官兵夜袭。
当晚，一份伤亡报告摆在了王邑的案头，一天下来，官兵阵亡高达三千人。严尤进谏道：“昆阳之城，小而坚，虽能攻克，必将伤亡惨重，而且多费时日。如今汉军主力在宛城，伪天子刘玄也在宛城，这才是帝国之大患。以臣之见，宜绕过昆阳，急进大军，奔发宛城，歼灭汉军主力，生擒伪天子刘玄，此乃千古伟业、不世之功，也是皇帝所以寄望于大司空也！汉军既败，则昆阳不攻而下，又何必多此一战？”
王邑冷冷打量严尤，讥讽道：“据我所知，宛城守将，乃是严将军之弟严说。虽说兄弟情深，然而军国大事，可容不得私心。”
严尤情急之下，叩头而请，道：“老臣一心为国，焉敢有半点私心。如今宛城之守军，已是强弩之末，天知道还能再撑多久。宛城所以至今仍坚守不降，只因相信朝廷必派援兵。闻大司空领百万大军前来，宛城将士无不欢喜，如小儿之盼慈母，如酷暑之望甘霖，切不可令失望也。宛城乃帝国之重镇，宛城将士乃帝国之将士，岂能弃而不顾，任其自生自灭？倘若再多加耽搁，而宛城为刘伯升所破，即使攻克昆阳，也是因小失大、得不偿失。请大司空三思再三思。”
王邑讥笑道：“不过才死了三千人，严将军就害怕成这样！”说完，厉声言道：“吾意已决。今领雄兵百万，授命剿贼，易于泰山之压鸡卵，轻于驷车之载鸿毛。谁能抵挡？谁敢抵挡？先屠昆阳，然后喋血而进，前歌后舞，顾不快邪！”
严尤暗自摇头，无话可说，道不同难以与谋。王邑更钟意宁拙勿巧，作推土式前进。好比为文之道，同为高手，遇到棘手之处，有人愿意绕过去，虚写或者索性留白，言不尽而意无穷。譬如陀思妥耶夫斯基，则从不逃避，直线攻击，以其笨重而锋利的力量，穿透一切，粉碎一切。
可以轻灵，而他选择狂野。
可以华丽，而他选择决绝。
【No。3 将帅之别】
经过漫长而无眠的一夜，第二天一大早，王凤和王常再次登上昆阳城楼，向前一看，更加想哭。相比昨天而言，城下官兵又增加了许多，从各州郡征募而来的士卒，仍在不断抵达。汉军这边，战死一个少一个，官兵那边，却是战死一个，补充十个，这仗还怎么打？这城还怎么守？
王邑比王凤和王常起得更早，他望着城楼上疲惫的王凤和王常，甚至开始有些同情对方，明知无望，却又不得不反抗，那么，让一切尽快结束吧。令旗一挥，攻城开始！
一切仿佛是昨天的重演，然而强度却猛烈了数倍。昨天官兵只不过从城西一面进攻，今天则是从城西、城东、城南、城北四面同时开战。昨夜，官兵又绕着昆阳城筑起了十多座高达十余丈的高台，每座高台之上，此时都配有一名旗手，将昆阳城头汉军的防御体系尽收眼底，一旦发现汉军某处防御变得薄弱，迅速通过旗语传达给攻城部队，立即大军云集，朝汉军薄弱之处猛打狂攻。
时间流逝得如此之慢，仿佛每当一人战死，时间都要停下来为之哀悼一番。太阳寂寞地在天空中行走，终于从东方缓缓落向西山，在带给血色战场一段短暂的血色黄昏之后，徐徐收敛光芒，留给天地一片暗淡。
城楼之上，王凤和王常不可思议地彼此对望，他们打退了官兵的疯狂进攻，他们守住了昆阳！这一天结束之时，他们居然还幸存在人世上！
当夜，又一份伤亡报告摆在了王邑的案头，一天下来，官兵再次阵亡五千人。王邑皱了皱眉头，问严尤道：“严将军有何高见？”严尤直言不讳道：“屯兵坚城之下，虽有雄师百万，也难以施展。表面上看，是我等在围困昆阳，但换个角度再一看，昆阳何尝不是也在围困我等？为今之计，还是应舍弃昆阳，直奔宛城，利用中央军的骑兵优势，在开阔地势冲锋陷阵，摧枯拉朽。”
王邑笑道：“不过又死了五千人而已，严将军莫非又害怕了？”
严尤乃是新朝德高望重的老臣，连王莽也敢当面顶撞，面对王邑的嘲讽，自然也不甘示弱，冷哼道：“大司空身为主帅，却拘泥于一城一池之得失，徒令无辜士卒作无谓之牺牲。对此，老臣不得不害怕。”
王邑道：莫非严将军觉得我目光短浅、不识大体？严尤怒而不答。王邑一撇嘴角，笑道：“两天死八千人，没什么大不了。照我的计划，总共来了四十多万官兵，我看，要战死一半才行。”
王邑随口一说，严尤却听得不寒而栗。这是人话吗？二十多万条鲜活的人命，你说起来居然连眼睛也不眨？
王邑见严尤大惊失色，于是笑道：“严将军何必惊诧。严将军熟读兵法，我之所言，于兵法可有依据？”严尤默想片刻，道：“兵法《尉缭子》确实有云：古之善用兵者，杀卒之半。杀卒之半者，则威加海内。然而……”
王邑打断严尤，厉声道：反贼为何如此猖獗？就是因为帝国军队溃烂羸弱，不堪为用。我此番剿贼，胜利并非唯一目的，我要通过此次剿贼，为帝国打造一支铁军。你看看，这些从州郡临时征募来的兵卒，军纪散漫，号令不习，哪里有半点天朝官兵的样子？要想将这些人打造成为铁军，非经千锤百炼不可，而战争就是最好的练兵，至于战场究竟是昆阳还是宛城，其实都一样。懦者死，勇士生，死二十多万懦者，留二十多万勇士，足矣！剿贼成功之日，铁军抟成之时，再挥师北上，远逐漠北，歼灭匈奴。内乱外患，一朝荡平，则新朝国祚，可保长久流传。说完，冷视严尤道：“你是将，我是帅。你注目的是战场，我怀抱的是江山。”
严尤也不含糊，话中带刺，暗损王邑道：“老臣无能，想不了大司空那么远，老臣只在发愁，明天该拿昆阳怎么办！”
王邑一笑，道：“明日，休兵一天。”
严尤急道：“汉军已如强弩之末，休兵一天，正可使彼等得以喘息！”
王邑大笑道：“我只说明日休兵，可没说明晚不战！”
【No。4 夜袭】
昆阳，第三天，按照惯例，王凤和王常一早便登上城楼，出乎两人意料的是，官兵阵营今天居然出奇的安静，一点也看不出即将发起进攻的迹象。两人耐心地等了一阵，官兵依然没有反应。突如其来的宁静，让两人更加胆战心惊，不知道王邑葫芦里究竟卖的什么药，在这宁静的背后，又酝酿着何等的阴谋，潜伏着怎样的奇招。
汉军在等待中度过了惶惶不安的一天，还是没能盼来官兵的进攻。直到夜幕低垂，黑暗渐渐笼罩大地，对面的官兵阵营随之变得模糊，最后只能看见其巨大而黑暗的轮廓，汉军们揪了一整天的心这才稍微放下，看来今天是平安了，又在世上多活了一天。由庆幸而得解脱，由解脱而生困倦，可怜的汉军，枕着他们的戈矛和忧愁，开始在城头艰难地睡去。
夜半风起，阵阵凉意。王常梦中惊醒，爬起身来，站在城头，对准官兵大营，迎风而尿。王常举目四顾，黑暗依然幽深，而在不远的天空，依稀有一群大鸟在飞，数百只大鸟，在危机四伏的战场上无声地飞翔，景象诡异而凄凉。王常羡慕着那些鸟儿，如果我能像你们一�