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谑堑戎谌思拔镒识晒郎U水，留下二十余骑断后，令其藏于桥后树林之中，砍下树枝，拴在马尾上，在树林内往来驰骋，冲起尘土，以为疑兵。岑彭则横枪立马于桥上，向东张望，一边等刘縯，一边拗造型。
刘縯到得棘阳城下，见是空城一座，果然率众来追，行至淯水，便见岑彭孤身立于桥头。刘縯勒马，揉眼掐脸，不敢相信眼前所见。刘稷劝道：“岑彭单枪匹马，敢阻我大军去路，必然有恃无恐，桥东树林之后，尘头大起，定有伏兵。”刘縯望着岑彭，冷笑道：“无聊！想学后世长板桥张飞？放箭，把丫射成刺猬。”话音刚落，顿时万箭齐飞，岑彭大叫：“无耻，坏我造型。”挥枪左遮右挡，却哪里防得住，瞬间被射了个满怀。岑彭负痛，打马往回狂奔，随身二十余骑见主将逃跑，也顾不上再在树林中故弄玄虚，跟着岑彭急逃而去。
刘縯虽然得胜，但经岑彭如此一闹，却也起了疑心，不敢冒进，率众返回棘阳休整，邓晨以及久无音讯的李通，此时也各率宾客前来会合，一时之间，汉军军威更盛。
再说岑彭逃回宛城，南阳太守甄阜大怒，棘阳乃战略重地，岑彭身为县长，理当死守不退，城在人在，城亡人亡，怎能贪生怕死，临阵脱逃？喝令将岑彭推出斩首，左右劝住。甄阜余怒未消，将岑彭的老母妻子押入大牢，命岑彭戴罪立功，替自己还账。
甄阜也是在仕途上有野心之人，他不害怕有人造反，他害怕的是没人造反。有人造反，正好可以让他在血泊中建立功勋。自从李通谋反阴谋败露之后，甄阜便开始大举征募壮丁，至此麾下已经聚集了五万精兵。甄阜与南阳都尉梁丘赐引着这五万精兵，屯于宛城城南三十七里的小长安聚，静候刘縯。岑彭随军而行。
刘縯连战连胜，将狂兵骄，以为宛城指日可下。汉军一路浩浩荡荡，杂乱无章，抵达小长安聚时，已是夜色深沉，于是安营扎寨，明日再行。探子回报甄阜，甄阜大喜，打算连夜劫寨。岑彭急止道：“不可，刘縯熟习兵法，必有防备。”
甄阜大怒道：“老夫领精兵五万，不劫寨，难道劫色？”
岑彭从容答道：“下官也欲劫寨，然而当慎选时机。”甄阜道：“何时为宜？”岑彭道：“寅时。时值拂晓，贼兵最为困乏，最易松懈。”
甄阜也觉岑彭言之有理，颔首道：“那便寅时劫寨。”
岑彭却又悠悠说道：“然而，寅时劫寨，却是虚招。”
甄阜对岑彭怒目而视：“军情紧急，你小子有什么话给我一气说完，抖什么机灵？”岑彭戏耍了甄阜一番，心中暗爽，道：“下官不才，愿为先锋，明日寅时前往敌营搦战。太守及都尉统领大军，沿途设伏。下官与汉兵交战，佯败而逃，汉兵必追，正入我军伏中。再者，明日寅时一过，必有大雾。汉兵乌合之众，一见大雾，必惊骇不安，乱如散沙，自相攻杀。我军趁机出击，汉兵必溃。”
甄阜道：“何保明日必起大雾？”
岑彭道：“冬月时节，高天无云，夜星寥寥，是必有雾之兆。老农皆能知此，有何难哉！”
甄阜原本以为岑彭会呼风唤雨、奇门遁甲什么的，一听之下，原来只是最简单的生活经验而已。甄阜身为主帅，处处被岑彭占着上风，心有不甘，讥笑道：“岑将军如此多计，为何棘阳大败？”
岑彭也不脸红，朗声答道：“多财则善贾，长袖则善舞。下官兵少，以一敌百，焉能不败！然而，正因为下官有棘阳之败在先，此番劫寨佯败，汉军必信，轻易来追。此我计所以能得逞也。”
甄阜大喜，依计而行。次日寅时，岑彭率宾客直冲汉营，汉兵早有防备，围住厮杀。岑彭虽志在诱敌，但也不能上来便败，一定要把戏演得足够逼真才行。岑彭与宾客一路死战，杀敌一千、自损八百之后，这才徐徐败退。
刘縯不疑有诈，下令全军追击。刘秀以为敌情不明，且将士疲惫，等日出再追不迟。刘縯笑道：“文叔何怯矣。”不听。
不出岑彭所料，果有大雾渐起。汉军追岑彭追得兴起，哪里注意！雾慢慢弥漫开来，等汉兵发觉之时，已是深陷浓雾之中，五步之内不能见人，也不辨方向。汉兵大为惊恐，四散而逃。官军伏兵大起，岑彭也回师来战，汉兵越发溃乱。
蒹葭苍苍，白露为霜，此诗人之幸，而兵卒之不幸也。漫天大雾，遮蔽了视线，隐匿了方位。可怜的汉军，警惕地睁大眼睛，孤独地在迷雾中穿行，等待他们的，是突然窜出的官兵，是忽然袭来的刀刃。一切仿佛梦境，鲜红的热血，抛洒在白雾之间，而躯体的倒下无声，太阳即将升起，而他们将不再见到。
刘秀一见浓雾，立即率部撤退，跑不几步，便与部下失散。刘秀一路回逃，恰好遇见妹妹伯姬，正六神无主，抱树而泣。刘秀抓住伯姬，甩在马上，共骑而奔，再前行，又遇见二姐刘元，正带着她和邓晨所生的三个小女儿，很慢地狂奔。刘秀追上刘元，催促上马，刘元挥手道：“行矣，不能相救，无为两没也！”刘秀泪下如雨，说什么也不抛下二姐。刘元见刘秀不肯听话，放声痛哭，拔出头上的发簪，狠命刺入马股。马吃痛不过，带着刘秀和伯姬狂奔而去。刘秀刚刚离开，追兵已至，杀刘元及其三女于刀下。刘秀回头之时，只见身后白茫茫一片，二姐及三个小外甥女，早已被吞噬在迷雾之中。
刘秀逃回棘阳，刘縯等人也渐次撤回，众人相见，皆恍如隔世。清点人数，刘氏家属多死：刘良之妻及二子，死；刘秀的二哥刘仲，死；刘嘉妻儿，死；其余刘氏宗人死者近百人。兵卒伤亡则更为惨重，刘縯率嫡系冲锋在前，十死其五，新市兵和平林兵虽龟缩在后，也是十死其三。
【No。2 危机】
小长安聚惨败之后，刘縯忽然暗淡了许多，一向意气风发的面容，开始变得沧桑而沉重。这是刘縯一生中最为艰难的时期，此次死伤过半的惨败，他身为统帅，必须负最大的责任。
对于部下的死伤，刘縯其实早有心理准备，既然是战争，便免不了要死人，只不过有时死的人少，有时死的人多罢了。这是复国必须付出的代价，他甚至以为，为了他伟大的复国理想，死再多的人，也终究是值得的，而那些有幸为之而死的人们，也将因此而永垂不朽，于地下获得光荣。
刘縯原本以为，他的心脏已经足够巨大，他的神经已经足够坚强。尽管大军一动，万命所悬，而他依然能够做到心如止水、置于度外。不惜再多的人命，不惮再大的伤亡，一切为了最终的胜利，这才是统帅必备的素养，这才是胜负师该有的气质。
然而，真要做到这点，又谈何容易！
当刘縯败退回棘阳之时，一路望去，皆是哀哭之人，他们的亲人和朋友，早上还曾一起出发，而现在，不过两三个时辰，便命丧黄泉，永远留在了小长安聚，再也不会回来，而他们连为之收尸也不能，只能任其暴露于冰冷的大地，葬身于野兽和虫蛆。
刘縯低头打马，不敢直视那一双双悲戚的眼神。而越是接近棘阳城，气氛越是低沉哀伤，景象越是目不忍睹。数千阵亡者的父、兄、妻、子们，四处燃起火堆，焚烧死者生前的衣物用具，以为简陋的祭奠。他们一边烧着，一边望火而哭，哀恸之声，响动天地，等见到刘縯，又纷纷围拢过来，哭号于刘縯的马前。刘縯也是掩面而泣，不能自已。
刘縯收拾残众，清点伤亡，及处理完毕，已是夜幕低垂。刘縯勉强回到帐中，却难以入睡，方圆数里，皆是彻夜的哭声，无一刻断绝。更让刘縯心乱不已的是，就在他的帐前，刘氏宗族正为失去的亲人聚哭招魂，其词曰：“魂兮归来！汝从伯升出征，今伯升归，而汝竟死矣。魂若识路，何不与伯升同归？归来归来！归来归来！”
招魂之词，字字如针，直扎刘縯之心。刘縯何尝不欲痛哭？他甚至比谁都更有资格痛哭！自起兵以来，他先是丧母，此刻又死了二弟刘仲、二妹刘元，都是最亲的亲人。然而刘縯深知，眼下绝非痛哭之时，别人都可以哭，而他不能。对他来说，如今最为迫切的，就是安抚内部，重整旗鼓。
刘縯的这些部下，此前并无多少战争经验，惨败之后，不免恐战厌战，士气极其低落。新市兵和平林兵更是扬言散伙，大家各奔前程拉倒。而这正是刘縯最为担心的，新市兵和平林兵一旦散去，那就真的只能坐以待毙了。刘縯苦劝两军留下，然而今非昔比，胜利了，自然什么都好说，失败了，尤其是一场惨败之后，新市兵和平林兵的首领们，立即对刘縯失去了信心。王匡更是直言不讳，指着刘縯的鼻子质问：“如果不是你轻敌冒进，怎会有这一场惨败！”
刘縯不能反驳，只能苦劝道：“如果分开，那就大家全部完蛋，只有抱成团，才有继续生存下去的希望。”王匡冷笑着反问道：“我军折损过半，官兵趁新胜之威，大举来袭，敢问你何以抵挡？”
刘縯沉吟良久，这才说道：“无论如何，请诸君容我数日，看看能否搬来救兵。如果搬不来救兵，听凭诸君自便，刘某绝不敢强留。”
王匡和其余首领一番商议之后，给刘縯下了最后通牒，道：“好，我便给你三天时间。三天一过，倘无救兵，那便大家两不相干、各奔前程。”
三天时间，又能期待什么奇迹呢？然而还好，上帝关上一扇门，必同时打开一扇窗。
【No。3 饮鸩止渴】
半年前，绿林军遭遇瘟疫，分裂为两部：新市兵北走南阳，被刘縯收编；下江兵则在其首领王常、成丹、张卬的率领之下，西入南郡。下江兵也是命苦，一入南郡，就碰到了严尤这么位难缠的对手。
王莽当初委派严尤前来荆州剿匪之时，有意给他穿小鞋，不仅不拨一兵一卒，甚至连发兵的虎符也不肯给。严尤和副将陈茂只能空手进发荆州，到了地头，招兵募士，现炒现卖。然而，是金子总能发光，严尤很快便纠结起一支强悍的部队，在南郡杀得下江兵丢盔弃甲，溃不成军。王常、成丹、张卬等人率残部仓皇逃入南阳，严尤则在后穷追猛打，紧咬不放。
当刘縯败退回棘阳时，王常等人正屯兵于宜秋，距离棘阳只有四十余里，残余部众尚存五千余人。而这些残存的下江兵，正好成了刘縯眼中的救星。
然而，关于向下江兵求援，刘秀和刘稷却颇为顾虑。他们已经吃够了流民武装的苦头，这些人，既不能共患难，又不能共富贵，成事不足，添乱有余。光新市兵和平林兵就够他们受的，倘若再请来下江兵，刘氏在联军中的实力将越发削弱，弄不好，反倒让这些流民武装后来居上，喧宾夺主。到了那时，一场辛苦，知为谁忙？
刘縯何尝不知道流民武装难以伺候，但眼下实在别无它法，只能向下江兵求助，权当饮鸩止渴。刘縯答刘秀道：“我等起兵，志向有二，一为诛灭王莽，二为兴复汉室。如今情势危急，不招下江兵，则必败无疑。倘若天不佑刘氏，不能兴复汉室，退而求其次，只要能诛灭王莽，二志得遂其一，斯亦可矣。至于天下江山，自有有德者居之，又何恨也！”
刘秀忽然有不祥的预感。在刘縯的话中，隐约透出一种殉道者的悲情，要知道，刘縯一向以汉高祖刘邦自比，他是志在取王莽而代之的，在他看来，未来的皇位非�