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李自成见李岩历来如此，今日又主动请求率兵，心里好生不快。李岩虽然慷慨，但他却哼哼哈哈，不予答复。
这一切都让牛金星看在眼里，他心里于是有了倒李岩的念头。牛金星虽然身为丞相，但除了一些鸡鸣狗盗之术以外，心里并无多少韬略。因此，对李岩每每能够在大殿之上纵论国事，根本不把他牛金星放在眼里而嫉恨在心。牛金星恨不得即刻将李岩置于死地，只是苦于没有机会。今日见此良机，岂能错过。因此在散朝之后，来进见李自成。
李自成此时本已对李岩心生不满。李岩一再指出我李自成失败之原因，仿佛他李岩还要胜过我李自成似的！这是李自成心生不满的原因。今日在大殿之上，李自成之所以没有立即答应让李岩率兵去河南，是因为他对李岩此举有些不解。他尤其觉得李岩急于请求率兵令人生疑。李自成正在琢磨此事之际，牛金星来了。
李自成问牛金星何事？
牛金星说：“李岩确有过人之处！”因为他还吃不准李自成心里到底是怎么想的，所以他的语气充满试探味。
李自成一怔，反问：“牛爱卿何出此言？”他也不知道牛金星打的是什么主意。
牛金星说：“陛下进京之时，李岩才越众人，上疏定国安邦之计；那日退守西安之时，他又洞察秋毫。指出我大顺军失败原因。由此说明李岩确实有雄才大略！”
李自成听了牛金星的话，脸色越来越难看，忍不住将心中之虑说了出来：“李岩自请率兵去河南，牛爱卿是如何看待此举的？”
牛金星见火候已到，便装出十分忧虑的样子说：“李岩是雄才大略之人。陛下见过几个有雄才大略之人能够久居人下的？而河南又是李岩的故乡，如果陛下给他重兵，后果可能难以逆料！我估计这也是李岩要自请率兵去河南的原因！”
李自成听后，心里一凛。他虽然对李岩此举有所猜忌，但还没有想到这上面来。如今听牛金星之言，有如梦中惊醒一般。他在心里琢磨李岩的举止言谈，越琢磨越觉得牛金星说的对，越琢磨心里越有了后怕。李自成说：“传朕旨意，将李岩就地捕杀！”
牛金星听后一喜，看你李岩猖狂到几时？然而又一忧，赶紧说：“陛下只杀李岩，那其弟李牟呢？”
李自成一惊，又传旨意：“将李岩与李牟一并捕杀。”
李自成杀害李岩与李牟兄弟二人之事，震动了朝野。许多文武大臣对李自成心生不满，对牛金星更是痛恨有加。连素来与牛金星交好的宋献策也扼腕愤叹。而刘宗敏更是按剑切齿骂道：“他牛金星身无寸箭之功，敢以谗言诛杀两员大将，我应该挥剑斩了他。”继而又长长地叹了口气道，“文臣与武将不和，将军与士兵不能团结一心，我看我大顺再不可能克敌制胜了。”
一六四四年八、九月间，清兵已沿太行山南下，并从大同入代州、忻州，直逼太原，占领偏关，威胁陕西边境。
十一月间，阿济格率领吴三桂、尚可喜一路大军攻陷太原、平阳等城。山西全部失守，大顺军退守潼关。
而多铎率领的一路大军在顺治皇帝的多次斥责下，于一六四五年一月渡河到孟津，与大顺军大战于洛阳、陕州、灵宝一带，一直进逼至潼关东三十里处。
李自成见大顺军节节败退，心里忧愤交加。他没有想到自己苦心经营数月之久的防线被清军一击即溃。他想：我大顺军如果再失去潼关这道天然屏障，这陕西哪里会有我们的立足之地？他决心不惜一切代价也要守住潼关。
李自成亲自跑到潼关，指挥作战。
多铎受顺治皇帝所逼，不敢再有所怠慢，只顾命令清兵死攻；而大顺军受李自成所激励，也打算背水一战，也是拼命死守。两军打得异常惨烈。
两军相持了一个多月，时至一六四五年二月八日，多铎觉得不能再这样与大顺军相持下去，否则，将对己方不利。因为大顺军大多出身于此，而自己是远道而来。所以，他下命令不惜一切代价也要攻取潼关。
蚂蚁似的清兵在猛烈的炮火掩护之下，向潼关发起了猛烈的进攻。也不知炮火之下倒下的是大顺军，还是清兵，多铎管不了那么多了，他一心只想攻陷潼关。
李自成终觉力不从心，率领侍卫撤出潼关奔西安而去。潼关失守。
就在此时，阿济格与吴三桂率领的清兵自保德渡河进入绥德，投降于李自成的明朝降将唐通又叛变投清。李过、郝摇旗率领大顺军与吴三桂所率领清兵遭遇。经过激烈战斗，李过与郝摇旗寡不敌众，被迫从陕北南撤。延安、鄜州相继失陷。
于是，西安便变成了清兵攻击的主要目标。
二月九日，刚刚退入西安的李自成顾不上休息，携着文武官员匆匆忙忙地从西安撤出来。
望着自己在此称王的古都西安，想起自己当年率领农民军从此出发，一路风卷残云般的攻进了京城，不知为什么，李自成心中顿生一种不祥之兆，眼眶一热，泪水就流了下来。
李自成率领大军经蓝田下陕南，由商州龙驹寨走武关，退守在商洛山区休息一段时日。然后走出武关，到达湖北，进入襄阳，占据了武昌城。
三、刘宗敏痛斥吴三桂
一六四五年五月，李自成率领农民军进入湖北地区以后，将部队进行整编。将几十万人马整编为四十八部，分为两大集团。由李过、高一功、郝摇旗等率领的队伍驻扎在荆州、襄阳一带。由李自成、刘宗敏率领的队伍，屯兵于承天（现在湖北钟祥县）。
农民军在武昌期间，将江夏县改为瑞符县，建立了政府机构，设置官员，铸造永昌钱币。
李自成认为：“西北虽不定，东南岂再失之？”所以，他提出了夺舟东下，占领宣、歙一带，在东南地区建立基地，继续与清军对抗的主张。
一六四五年五月底，就在农民军作出发的准备时，清军分水陆两路突然袭来。李自成率领农民军仓皇弃武昌南走。
而刘宗敏率部在黄州阻击清兵，掩护李自成大军南撤。
当时，率领部队追击李自成的是吴三桂。刘宗敏阻击敌人的阵形尚未布好，吴三桂已率领自己的关宁铁骑掩杀过来，并随之将刘宗敏的队伍包围。
刘宗敏见势如此，只得退守到一山坡之上，想借地势之利突围。
吴三桂在得知自己包围的是刘宗敏的部队，且刘宗敏也在包围之中后，便下了死命令，必须将刘宗敏活捉，并困死其队伍。
刘宗敏率兵突围，几次都不成，伤亡越来越惨重，自己的队伍也所剩无几。
那天艳阳高照，然而，山地的氤氲战争的烟尘将大地笼罩得严严实实。望着疲乏不堪伤痕累累的部下，刘宗敏心里腾起一种不祥之兆。由此他又想起了一六三九年，自己与李自成被明朝官兵包围在巴西渔腹诸山中时的情景。所不同的是，那次包围自己的是明朝官兵，这次包围自己的是清兵。其实包围他的依然是原明朝官兵，只是他有所不知罢了。那次是自己和李自成在一起，而这一次是自己一人。他在心里呼唤着：皇上，你在哪里？
想起那次脱险的办法，刘宗敏又想以占卜方式预测一下吉凶。那次就是因为占卜之吉才使自己脱困的。然而，周围没有祠庙，抽签算卦是不成了。只有另想办法。他想到用铜钱来占卜。他在心里默想：正面朝上便是吉，反面朝上便是凶。他将铜钱在手掌心中摇了摇，然后高高地抛起让其落下，一看，是反面朝上。刘宗敏心里一沉，随即以这只是第一次安慰自己，又依法将铜钱抛起，落下，再看依然是反面朝上。刘宗敏心里有些沉不住气了，他只能以还有一次来安慰自己。他想，如果下一次依然是反面朝上的话，那就是真凶了。他又惴惴不安地将铜钱抛起，落下，再看，依然是反面朝上。
刘宗敏心里便懵懂了。他觉得老天不公，竟然不让自己走出困境！他想：为什么那次能走出困境，这次却为何走不出困境呢？突然他想起了这次与那次的不同之处，是没有和李自成在一起。难道李自成真是真龙天子能助人脱离困境么？他在心里祈祷让皇上保佑我吧！然而，他立刻否定了自己的想法。这世界没有人会天生就是什么真龙天子的！因为天下非一人之天下。
想到此处，刘宗敏又振作起来。他在心里暗下决心：即使明知是死，也要拼命一试，或许活命的机会就在这一次拼杀之中。他嘱咐部下好好的休息，他想让部下积累他们生命之中的最后一点力量作最后冲刺。
夜幕降临，天色已昏暗下来。
刘宗敏看了看北方，看北斗星是否已经出来。在他的记忆中，北斗星此时应该出来了。然而他没有看到北斗星。他觉得不能再等了。他向部下发出突围的命令。
刘宗敏率领部下向山下冲去，与清兵展开一场短兵相接的血肉相搏之战。他们将铁桶一般的包围撕破了一个口子，刘宗敏率部向缺口处冲去。
刘宗敏率领部下整整奔跑了一夜，快到天明时，刘宗敏看天，依然没有看到北斗星。刘宗敏便觉得奇怪：怎么还不见北斗星呢？今日应该是个能够看到北斗星的日子啊！
刘宗敏与部下都累了，只好坐下来休息一会儿。天亮了，令刘宗敏不相信的事发生了。清兵漫山遍野地围过来。他心里一惊：难道自己一直没有突出清兵的包围？
吴三桂听说活捉了刘宗敏，立刻升帐审判。
刘宗敏器宇轩昂地走进大帐。吴三桂见之，心里暗惊：我以为刘宗敏既是草寇，必是野蛮刁钻之徒，怎么会是这般人物。然而想到他就是杀自己父亲，奸淫自己爱妾的仇人，他的心里立刻腾起一腔怒火。于是他吼道：“刘宗敏，你杀我父亲，淫我爱妾，今日被捉，有何话说？”
刘宗敏大义凛然地说：“吴三桂，你勾引鞑子，为虎作伥。我灭你吴门，本是为民伸张正义，何错之有？”
吴三桂见刘宗敏如此英雄，心里竟然产生一种征服的欲望。他也不再计较刘宗敏的语气。他想，刘宗敏反正已落我手中，是死是活，全凭我一句话，倒不如玩玩他。吴三桂说：“你们落草为寇，杀人越货，做尽丧失天良之事，难道也是伸张正义么？”
刘宗敏说：“你们生下来就是主子，过着荣华富贵的生活，你们并不耕作，却食山珍海味；你们并不织布，却穿绫罗绸缎。这是为什么？你们不需要付出任何代价，而能享受这等奢华，还要教育我们说这是应该的！而我们一旦觉察到这种不平等，起来反抗的目的只是想讨个公道，却被你们认为是强盗、是草寇、是凶恶之徒！你们天生就能享受这种不公平，反而是礼义之徒，儒雅之士，这个世界上还有什么公理存在？”
吴三桂没有想到刘宗敏的口齿竟会如此伶俐，便又反问他：“难道你强抢我的爱妾陈圆圆也是为了夺个平等么？”
刘宗敏反唇相讥：“吴三桂，请问陈圆圆到底是谁的妾？又怎么到了你的手里？难道你从别人手中夺过来是合情合理的，而我从你手里夺过来便是强抢么？”
吴三桂大怒道：“你奸淫别人妻妾，本是罪该万死之徒，为何如此强辩？想让本王赦免你么？”
刘宗敏哈哈大笑道：“我迈进这个门槛，就没有准备竖着出去。只是你平西王歪理，我不驳斥便不痛快！请问：什么叫奸人妻女？有钱有势之人，三妻四妾不算，碰上个漂亮的女子，也不管是别人的还是自己的