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曹操授意朝廷把这个官职给袁绍时，颇不情愿地嘟囔：“家父花亿钱才得这个官职。现在免费送给了这小子！”太尉位列三公，无上荣耀，再说袁家已是四世三公，从父辈往上数，四代人一共出了五位三公，到了袁绍这一代，还没人能当三公，这个任命诏书恰好延续了袁家代代三公的传奇，多好啊！
不好！袁绍大怒，他听颁发诏书的人说，曹操担任的是大将军。大将军位列三公之上，总百官之首。尤其是太尉，分管军事，与大将军是上下级关系。太尉的任命还是可以的，但是让曹操骑在自己头上那个什么是万万不可以的！
“曹操几次失败，快要死了，都是我救了他，现在他竟然忘恩负义，敢对我发号施令！”袁绍对使者吼道，“把狗屁诏书还给曹阿瞒！”
面对送不出去的诏书，曹操才意识到，他的步子迈得太大，踩着袁绍的脚了，有可能被他绊倒。放眼天下，袁绍的地盘最大，军力最强，万万不可现在就跟他闹翻。曹操一狠心，辞去大将军，转而担任司空，代理车骑将军，把大将军之位让给了袁绍。本来已经占好的位子转眼间让给别人，这是耻辱，也是策略。
曹操了解袁绍，知道这哥们好面子，就想派个有分量的人去邺城宣读任命袁绍为大将军的诏书。第二年三月，曹操隆重推出孔融，让他来到邺县。曹操给足了袁绍面子，同时封袁绍为邺侯，这是一个县侯，比袁绍此前的伉乡侯高一级，还赐给袁绍天子的节钺以及天子才能拥有的虎贲卫士百名。
曹操这小子还是怕了我！袁绍从孔融手里接过诏书，笑了。
可是，很快他就笑不出来了。曹操进行了一次体制改革，宣布司空为朝官之首。司空本来只负责水利、土建之类的工科事业，但是曹操做司空，司空的权力就最大了。大将军本来权力最大，但是袁绍做大将军了，大将军一职就成了空职。
那么多人拜伏在脚下，司空曹操很有感觉。见到宗承时，他想到上学时想结交这小子，这小子根本不理，于是端好架子，一字一顿地问他：“现在我们可以交往了吗？”宗承回答：“松柏之志犹存。”看来，曹操并未获得所有人的承认。
袁绍和袁术是兄弟俩，但是他们相互为敌。虽然他们相互为敌，但是他们有个共同的敌人：曹操。不同的是，袁术已经开始挑战曹操，袁绍在做挑战曹操的准备。
献帝流落在外的时候，袁术认为他已经死了；献帝迁到许都，袁术认为他已经被曹操控制，相当于一个死了的皇帝。袁术想方设法地自我催眠皇帝死了，是因为他想做皇帝。
曹操南征张绣的时候，袁术认为向天下挑明他是皇帝的机会到了。他想了想，除了他的老婆们因为想做皇后而一致支持他做皇帝之外，天下最有可能支持他做皇帝的，就是孙策和吕布了。于是，他写了两封信，分别派人给孙策和吕布送去。
给吕布送信的人，名字叫韩胤。信里，袁术说能让吕布的女儿做皇后。袁术要娶吕布的女儿为儿媳，然后要吕布支持袁术称帝，袁术死后，传位给儿子，这样吕布的女儿就能成为皇后了。这个办法虽然麻烦些，但是吕布实在找不到第二条能成为国丈的法子，就喜滋滋地答应了。
吕布把女儿打扮一新，交给韩胤，让他带走。女儿的花车出发了，吕布手下一个叫陈珪的人，紧张兮兮地跑来，对吕布说：“曹公奉迎天子，辅助国政，将军您应该同他合作，共谋大计。现在您与袁术结为亲家，必受不义之名，将有累卵之祸。”
陈珪当时担任下邳相，是徐州实力派。他的儿子陈登更是一个呼风唤雨撒豆成兵的人物，陶谦死后，他劝说刘备入主徐州，又劝说袁绍支持刘备。
吕布这人最大的缺点就是没有立场，总是根据利益计算采取行动。陈硅一提醒，他又算了一下，感觉还是跟曹操合算，立马就反悔了，派人追上韩胤，把女儿抢了回来。吕布给曹操写了一封信，举报袁术要做皇帝，同时把韩胤押解到许都。
倒霉鬼韩胤只因送了一封信，就在许都被斩首示众。
给孙策送信的人倒是没韩胤这么惨，可是也没看到孙策的好脸色。孙策特意找来大学者张纮给袁术回信。这是一封千言长信，为袁术讲了九条不可憯号的理由，对袁术严厉斥责，借机表明对汉室的无比忠诚。孙策这回很感谢袁术，很长时间以来，人们都把他当做袁术篡逆的帮凶，现在终于有机会与袁术划清界限了，在天下人面前树立他的忠君形象。
信里，孙策还顺带攻击了一下曹操，翻出曹操屠杀徐州的旧账：“曹操放毒东徐”；闪烁其词地说献帝“胁于强臣”，劝袁术“当与天下合谋，以诛丑类”，这里的“强臣”“丑类”，说的就是曹操。为了彰显自己的正确立场，孙策主动把这封信给人看，天下人很快就知道了这封信的内容，包括曹操。
一方面与袁术划清界限，另一方面否定曹操，孙策这个年轻人，我的青春我做主。袁术一厢情愿地以为孙策必定会支持他的，这次孙策的回信给他打击很大。要是时光倒流，再给他一次选择的机会，他肯定不会把孙策从寿春放走。
197年春天，袁术在寿春正式称帝。没有国号，没有年号，没有支持者，都没关系，只要能过一把做皇帝的瘾就行。袁术当皇帝当得很有感觉，他任命公卿，建皇宫，设祠堂，就像真皇帝一样，他的老婆们也一本正经地上演后宫争宠剧，步步惊心。不过，除了他的老婆们，很少有人买他的账。他任命金尚做太尉，金尚死活不愿意，并且逃跑，袁术把他抓回来杀了。
曹操感谢袁术！
孙策感谢袁术！
吕布感谢袁术！
大家都有了客串忠臣的机会，而且都有了借打击袁术扩张自身实力的机会。
孙策第一个高调宣布与袁术绝交，立马获得了曹操的响应。曹操不计较孙策在给袁术的信里骂了他，派议郎下浦捧着诏书来到江东，任命孙策为骑都尉，袭爵乌程侯，领会稽太守。
此前，孙策自领会稽太守，现在朝廷承认了他的地位。可是，孙策听王宣读完诏书，并不谢恩，转头就走。一会儿，有人来对王誧说：“骑都尉职位太低，配不上孙郎。”
竟敢讨价还价！孙策，你面前站着的是钦差大臣，不是买菜的地摊主，看清了没有！但是，生气归生气，王誧最终也没发作，皇帝都成了地摊上任人摆弄的一棵葱，他这个小议郎还能有什么脾气？
算了，什么也不说了，完成使命要紧。王誧这次来的使命就是要把进攻袁术的命令下达给孙策。深呼吸，淡定，再淡定，王誧平静地问那人：“那孙郎配得上什么职位？”
“将军！”
王誧拍拍脑袋，说：“那就拜孙郎为明汉将军吧。”明汉将军是王誧刚才拍脑袋拍出来的官职，王誧临时设岗，用“明汉”一词警喻孙策。
孙策接受了明汉将军这个称号。作为交换，他同时接受了任务：与吕布、陈瑀赴讨袁术。这个组合有不和谐的地方，陈瑀是陈登的远堂兄弟，朝廷给他的任命是吴郡太守、安东将军，而此刻吴郡正在孙策的控制之下，孙策任命的吴郡太守是朱治。陈瑀和孙策，很快就会打起来。
王誧的诏书里，吕布的职位是平东将军领徐州牧，温侯，持节。温侯是吕布在长安刺杀董卓后得到的册封，平东将军领徐州牧却是他辛辛苦苦写了一摞信换来的。
吕布以为他揭发了袁术篡位的阴谋，还把韩胤交了出去，那曹操怎么也得有所表示。他的想法是让朝廷承认他的徐州牧职位，于是派陈登去许都，给曹操带去信，提出自己的要求。
陈登见到曹操，把吕布的信递上去，然后告诉曹操说，吕布勇而无谋，反复无常，应该早日把他除掉，曹操也与陈登摊牌：“吕布狼子野心，确实难以长久豢养，不是你，我就不能知道内情。”这说明，陈登在曹操面前说了吕布不少坏话。
临别，曹操拉着陈登的手，说：“徐州的事情，全都交给你了。”曹操让陈登暗地里整合队伍，作为内应，准备置吕布于死地。作为合作条件，曹操将陈硅的品秩提高到中二千石，拜陈登广陵太守。
吕布愤怒了，他拔出戟来，砰的一声，砍在桌子上，说：“你的老子劝我协同曹操，让我断绝与袁术的姻亲，现在我所求的一无所获，而你爷俩晋级的晋级，升官的升官，我被你们出卖了！”
“我见曹公，说养将军譬如养虎，应当让你吃饱，吃不饱你要吃人；曹公说我说得不对，他说对你譬如养鹰，饥饿了你才会被任用，让你吃饱了，你就会飞走了。他就是这么说的，我也爱莫能助。”陈登把责任完全推给了曹操。
吕布再次上书，强烈要求徐州牧职位合法化。这时，袁术已经公然称帝，曹操迫切需要用吕布来对付袁术，就毫不犹豫地答应了这一要求，承认吕布在徐州的合法地位。
不久，朝廷又拜吕布为平东将军。这次任命出了点事故，使者走到山阳县，一摸口袋，居然找不到诏书了，只得回许都要求再写一份诏书：诏书的签署需要走程序，要耗费一些时日，曹操唯恐吕布这段时间投靠袁术，就给他写了亲笔信，和吕布套近乎，并要吕布讨伐公孙瓒、袁术、韩暹、杨奉等，看那语气，似乎大汉王朝少了吕布就不能运转了。吕布大喜，再次派使者赶赴许都，带去两封信，一封给天子，向天子表扬曹操忠孝，另一封给曹操，发誓可以用生命来报答曹操。
曹操一看火候差不多了，就另外派了奉车都尉王则为使者，带着诏书和平东将军的印绶来徐州。王则还带来了一封曹操的亲笔信，上面说：“上次在山阳，使者丢失了将军的大印，天子没有好金，我从自己家里取来好金，重新制作了大印。天子没有紫绶，我把自己所带的紫绶拿出来，这样做，我才会心安。”读了曹操的信，吕布感动得差点儿哭了。他也派人送奏章到朝廷谢恩，同时用一块上好的绶带回报曹操。
建安二年，曹操与孙策、吕布的信件十分频繁，信使忙碌地奔波在道路上。阴谋，利用，欺骗，背叛，造作，陷害，就像一只只幽灵，在优美的汉字和流畅的语言里潜伏。
孙策、吕布、陈瑀分别接到讨伐袁术的诏书，就开始了各自的勤王行动。
可是，事情不是这么简单。孙策满腔热情出征，前进到钱塘时，陈瑀也出兵了，不过他不是攻击袁术，而是派都尉万演等人秘密渡过钱塘，与严白虎等人约定，准备里应外合，趁孙策攻打袁术的时候，抄他的老巢。孙策早就有戒备之心，先下手为强，派吕范和一个叫徐逸的人，直捣陈瑀的老巢——海西，大败陈瑀。陈瑀的老婆孩子、官吏差役全被俘虏，合计4000多人。陈瑀单骑出逃，投奔冀州，在袁绍手下谋了一个故安都尉的差事。陈瑀本想赚回吴郡，结果连老本都赔上了。
孙策的讨伐袁术的行动无果而终，吕布那里却很漂亮地取胜了。
袁术派遣大将张勋、桥蕤等人，与韩暹、杨奉联合，步骑数万，七路齐进，对吕布形成泰山压顶之势。吕布当时只有三千士兵，战马四百匹。但是他写了一封信，就改变了战局。他给杨奉、韩暹写信，成功施展反间计，使杨奉、韩暹�