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“我一点也不想失去你这个好朋友。”晏之临忽然抬头望她，目光恳切。
郁竹忽然觉得鼻子有些发酸，于是赶紧回避他的目光。
“那些粽子，我全吃啦。”他忽道。
“粽子？”郁竹一时没反应过来。
见她表情茫然，晏之临神色一变，“难道那盒粽子不是你搁在石桌上的么？”
“哦，”郁竹的脸有些发红，“是我放的。”
晏之临似乎长长出了口气。
他看着她，“你送我一盒粽子，我也都吃了，以前的不愉快就勾销了罢？”
郁竹侧首想了想，点头道：“好罢，我同意了。”
笑容在晏之临嘴角缓缓漾起，瞬间照亮了他整个脸庞。
“过两天，你还到隆福宫来，我在老地方等你。”
郁竹点点头，忽然又摇头道：“怕是袁太师不会同意我再去你那里。”
晏之临突然哼了一声，道“隆福宫的主人是我，他一个外臣，凭甚么对我的客人指手画脚！”
他本是个温文淡然的少年，可这时，他的脸微微仰起，眉间立现傲然之色，天朝勋贵之本色显露无疑。
他，毕竟是位王爷呢，郁竹心想。
晏之临很快回复了原先的温雅平和。他笑道：“粽子固然好吃，可还有件更重要的事没做。”说着，他从袖中掏出一样东西，放在掌中，递到郁竹面前。
那是两根五彩的丝线。
“哎呀，”郁竹微笑道，“这盒粽子是我在熙春大街的“和记”买的，那里的掌柜会做生意，免费奉送了两根百索，我倒忘了。”
晏之临将百索递给郁竹，又将自己右手的袖子往上捋了捋。按照东越风俗，自己胳膊上的百索一定要别人系上方为有效。
郁竹半跪在轮椅旁，将百索松松地系在晏之临手腕上，口中祝道：“平安吉祥。”
然后，晏之临同样在郁竹手腕上系上百索，亦道：“平安吉祥。”
两人相视一笑。
风，吹得树叶簌簌乱响。花香隐隐，拂入窗来。
“郁竹，你能推我到东窗旁吗？我想看看那里的海棠花。”
“好，”郁竹双手搭着椅后扶手，轻推而去。
轮椅粼粼，划过青砖地。两人的身影，缓缓掠过入窗而来的阳光。窗外，海棠摇曳生姿。郁竹还不知道，从此刻起，她的命运，将紧紧地和这个轮椅中的少年连在一起，直到――
永远。
本章完。
天命（十二）
初夏，晨间的阳光里，庭院花圃里大片的蔷薇如云锦般灿烂。
郁竹穿着银红的窄袖短襦，下系浅碧的百褶长裙，长长的秀发在胸前飘来荡去。她拿着把竹剪刀，努力伸展胳膊，去剪一朵远离她的白蔷薇。竹篱下，已躺着一摞刚摘下的花；花瓣上，晶莹的露珠犹在滚动。
“小心些，花下有刺。”篱笆一侧，坐在轮椅里的晏之临，清瘦而俊逸，神情甚是关切。
忽然，郁竹脚下一滑，整个身子往花丛中倒去。
“哎呀――”晏之临惊呼出声，双手扳动轮椅，急忙往郁竹身边赶。
郁竹反应极快，身手又敏捷，双腿一用力，便牢牢地稳住了重心，随即站直了身体。
“呼――”她擦擦额头冒出的星星冷汗，喃喃道：“好险！”
晏之临也已赶到她身边，见她无事，也长长出了口气。
“郁竹，好歹够用就行啦――”见郁竹不甘不愿地又拿起竹剪刀，他急忙劝道。
“不行，”郁竹轻轻地跺脚，皱眉道：“我们还没白色的花呢。”
花海里，一朵含苞待放的白色蔷薇迎风婆娑起舞，雪白的花瓣重重堆叠，剔透得仿佛美玉雕就。
这种玉雪无瑕的白色蔷薇，正是晏之临的最爱。
郁竹伸长身子努力去够那朵花。
晏之临轻触她的胳膊，道：“还是我来罢。”说着，就从轮椅里站起来。
他的身姿其实颇为挺拔，身量也高，更兼长手长脚，胳膊轻轻一伸，便毫不费力地抓住了那朵蔷薇。
郁竹赶紧递过剪刀。
晏之临接过剪刀，“喀嚓“剪断枝条。
“你瞧，这不摘到了么？”他一边笑，一边将花递给郁竹。
可是，他的身子突地往旁一歪。郁竹也顾不得去接花，急忙上前扶住他。
晏之临倚着郁竹，几乎将身体的重量都放在她身上，这才慢慢地稳住了身形。郁竹扶着他，小心翼翼地让他坐回轮椅。
初夏的风和着浓冽的花木香气拂上人面，熏得人几欲醉去。这个十九岁少年的脸，竟也微微地红了。
他抬起眼睛迅速地瞄了一眼郁竹。
面前的少女星眸漆黑，唇瓣嫣红，宛若又一朵迎风冉冉盛开的花。她俯着身子，正欣赏横搁在他膝上的白蔷薇，眉间肃然而若有所思。
书房里，窗户洞开，竹帘高卷，金色的阳光洒了一地。
书案一角供着只粉彩蕉纹花瓶，里面插满刚从庭院里摘下的花，鲜绿的叶子衬着十几朵怒放的蔷薇，整个书房由此而生机勃勃。
郁竹拍去手上灰尘，退开几步，侧首端详片刻，笑道：“好啦！”
晏之临坐在扶手椅里，温柔地笑笑，道：“忙了这半天，歇会罢。”
郁竹坐到窗下，托起延兰端上的茶盅，轻呡一口。香涩的味道从舌尖滑过喉咙，一路淌至胸腹。她望了望书案后的晏之临。后者眼帘低垂，正慢条斯理地整理书笺。他的面容，沉静而安详。
可是，谁又能想到，这位温文淡然、与世无争的王爷居然做了一件令人吃惊的事。这件事导致的直接后果是－－从此以后，她可以自由出入隆福宫了。
一个多月前，也就是在两人在海棠小阁分手后不久，永王的身影突然出现在紫极宫的宴会上。这令在场几十位围坐闲谈的娘娘、夫人、小姐个个目瞪口呆。这位王爷平时深居内宫，极少与人交往，寻常聚会更是从不参加。倒底甚么事让他亲自步出隆福宫，出现在众人面前？
众目睽睽之下，永王的轮椅径直停在同样不明所以的赵贵妃面前。一番寒喧问好之后，永王便和颜悦色道：
“本王前日遇见赵郁竹赵姑娘，相谈之下，感觉投缘，不知娘娘可否允许本王和她做朋友？”
他这番话虽极唐突，却极清楚明白。然而，在众人眼里，那天永王的言行举止极高深莫测。大家开始暗暗猜测他的话中之意。站在娘娘身后的郁竹虽明白他的用意，却也愣了愣。
宴会的气氛一时凝滞。
娘娘自然也措手不及。但娘娘毕竟是娘娘，短暂沉默后，她便笑道：“能蒙王爷垂青，是这丫头的福气了。”说着，转身唤郁竹到前面来。
永王朝郁竹点点头，又道：“既然做了朋友，本王亦想邀她常去隆福宫坐坐，不知可否？”他的脸色依然沉静温和，目光却直视殿中央的赵贵妃。
在场诸人的目光都集中在赵贵妃身上。贵妃皱着眉踌躇，然而没过多久，她笑道：“这个自然可以，只要王爷得便，竹丫头一定听候差遣。”
永王欠身致谢，又道：“今日本王宫中倒沏了壶少见的好茶，既然娘娘应允了，那本王就带她去了。”说完，他客客气气地辞别娘娘和诸女眷，携着郁竹，淡淡退出了紫极宫。
晏之临带着郁竹回到隆福宫。
才进内殿，晏之临脸上罩着的那层莫测表情，就如薄瓷坠地般，“砰”地就碎了。他朝郁竹眨眨眼睛，道：“你瞧，事情不是很简单么？”
郁竹再也隐忍不住，扑哧笑了。连日来的担心顷刻间化为乌有。娘娘既为后宫之首，维持内廷之敦睦是她职责所系。如今，面对隆福宫永王的主动示好，她当着众人的面，怎能硬生生拒绝？再者，在场诸女个个眼尖舌长，这等微妙之事，回去后怎不大肆宣扬？今日之事必将传遍宫廷内外；今后，娘娘也好，袁太师也罢，若存心阻挠两人，也必定小心行事，最起码要掂量掂量由此产生的后果。
只是――
郁竹微笑道：“这么一来，今日之事可就闹得人尽皆知啦！”
晏之临叹息一声，凝视郁竹，低声道：“我和你做朋友的事，难道就不能让旁人知道么？”
两人对视。
忽然，郁竹纤眉一扬，昂然道：“不错！我们堂堂正正做朋友，这件事就算让全天下的人都知道，也没甚么了不得！”
从此之后，每逢郁竹进宫，晏之临必遣宫女来接，贵妃果然从不阻拦。
热汽在杯口袅袅升腾、盘旋，郁竹伸出一根手指，轻轻将之搅乱。窗外花圃里，芭蕉吐翠，修竹摇曳，青藤蔓绕的石笋下，一株芍药绿萼红苞，开得绚烂夺目。几只小鸟在花木间扑愣翅膀，喳喳地叫个不停。
“郁竹，你在想甚么？”案后的晏之临含笑问道。
郁竹摇摇头，亦笑，“没甚么。”过得一会，她又道：“真的没甚么。”
除每日固定的请安典仪外，隆福宫少有客至，幽深的回廊间光影斑驳，悄无人声，宫女们说话也是轻声细语。郁竹和晏之临，都是好静之人。大多时候，两人只坐在书房里安安稳稳地聊天，一个谈论诗书，一个则讲述宫外发生的逸闻趣事。天气清朗之时，两人也去庭院散步。郁竹喜欢在那里练剑，晏之临就坐在一边观赏；若是体力允许，他便由郁竹搀扶着，慢慢地走上一段路。
宁静深远的隆福宫，宛如一方独立的小天地，将尘世间的喧嚣和纷扰隔绝在外；又如一叶小小扁舟，载着这两人，排开暗流汹涌的宫海，缓缓驶向迷离的远方。
郁竹偶尔会在宫中见到四皇子晏之原。他总不和她打招呼，只怒气冲冲地瞪她两眼，然后拂袖而去。假如目光可以当刀使，她相信，自己早给他的目光剐得尸骨无存。不过，她并不怕晏之原，这个世界上，只有区区几样东西可以牵动她的喜怒哀乐，而这个外表华丽的轻浮少年，根本不能拨动她心底任何一根感情之弦。
他身边总有三、五个美丽的女孩。这些女孩，无论她认不认识，个个衣饰华贵，表情矜持。
却不知甚么缘故，自己居然也入了这位皇子的眼，郁竹暗忖，所以才在内廷花园说那番话，假如自己答应了，恐怕此刻也站在他身边这些女孩之中了罢！
郁竹却不知道，晏之原对于那次挫折的感受，强烈到远远超乎她的想像。这位皇子，从小给人众星捧月般奉承惯了的，因此一向自命不凡，可那天居然给个小丫头一番戏侮，别的且不论，单那条湿答答、胖乎乎的刺毛虫，就让这位素有洁癖的皇子足足恶心了半月之久。他憋着一肚皮气，立下了寻机报复的誓愿。怎奈寻常宫廷聚会上经常找不到赵郁竹的身影，即使偶尔出现，这位警惕的赵大小姐也是行事