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十六岁的郁竹脸容素净，衣衫简洁，头挽寻常发髻，一眼瞧去竟无半点官宦小姐的架势。她的眼眸深邃幽远，神态清雅淡然，周身散发的是远超同龄人的宁静气韵。
她低下头，怔怔地望着那一池碧水，似乎入了神。
被拂落的、柳叶在水中旋转着随波逐流。
春风轻轻扯起她的发带。发带盈盈而起。
“小姐――小姐――”
郁竹抬头循声望去，只见池塘对面的鹅卵石小径上，匆匆跑来一个绿衣丫环，边跑边向她挥手：“小姐，老爷有事找您！”
小花厅里，赵养性随意呷了口茶，道：“郁竹怎么还不来？”郁竹的父亲赵养性四十如许，五官深刻清朗，身材保养得法，举手投足间颇有几分气度，看得出年轻时是名器宇轩昂的美男子。然而，赵家并非东越世家大族，二十年前的赵养性只是一名永州府衙小吏。但是他志向远大，眼光敏锐，见解精准，善于把握时机，多年前与东越四皇子晏晋的一次偶遇，竟成就了他的一番鸿浩之志。自晏晋登上帝位后，赵养性也一路平步青云，如今已司永州金吾之职，声望正如日中天。
侍立在侧的二夫人赶忙离了自己女儿，上前欠身道：“明洁已经去了好一会，她应该就快到了吧！” 二夫人玉荟三十三四岁年纪，雪肤花貌，体态优柔，正是风韵正盛的时候。
这时门外传来轻轻的脚步声，接着光影一闪，赵府大小姐郁竹已出现在门口。她抬腿迈入门槛，上前几步，躬身施礼道：“给父亲、母亲请安。”
赵养性坐在椅子里点了点头。二夫人则赶紧欠身还了半礼，上前柔声道：“竹儿，前日我差人给你送的二罐云州新茶，可尝过了么？”
“嗯”，郁竹微微点头，“味道很好，谢谢母亲。”
一旁站立半天的二小姐盛梅走过来，喜滋滋地拉了拉郁竹的袖子。
姐妹两人并肩站在一起。
赵养性啜了几口茶，抬头看着俩姐妹道：“昨儿贵妃娘娘派人来通知，今年春狩的日子，内廷已经定了，就在这个月的十七。娘娘要你们姐妹俩一起参加，为父已经答应了。”说完，他便盯住了自己的长女。不出他所料，郁竹立即答道：
“父亲，母亲过世未满三年，郁竹尚有热孝在身，不敢擅自外出。”
赵养性咳嗽两声，端起茶盏，用茶盖轻轻撇去水中浮末，缓缓道：“你娘是大前年腊月没的，如今已是阳春三月，这么连头带尾地算也满三年了；况且，是娘娘命你前去，怎说是‘擅自’？”
郁竹抿唇不说话，秀眉微微蹙着。
屋中的气氛便有些僵住了。
玉荟忽地笑道：“竹儿，这两年你一直闷在家里，正能乘着春狩的机会出去散散心，我听说那皇城西苑还颇有些景致的，说不定还能结交些好友，以后常来常往的，不好吗？我想――”她的声音低了下来，“郡主娘娘她也不会反对的。”她又看看自己的女儿，“何况小梅长这么大，还是第一次去皇城西苑，我就怕她说了什么错话，有个什么闪失。如果她由你带着，那我就可以安心了。竹儿，我知道你素来最疼小梅的――”
郁竹听到这里，心中突地一动，一抬头，见盛梅正眼巴巴地瞧着自己。她沉默片刻，垂下眼帘轻道：“好吧，十七那日我去便是。”
赵养性“唔”地点点头，暗暗松了口气。其实，若此时这个外表安静、内心倔强的女儿拗着不肯去，那他也不知该如何是好。他挥了挥手，“都下去吧，好好作些准备。”
两个女孩蹲身告别父母，出得房来。刚拐了个弯，盛梅忽然“咯”地一笑，挽住了郁竹的胳膊，道：“姐，我真怕你不肯去！”
“我确实不太想去。“郁竹由着妹妹拖着胳膊，两人一起慢慢步向后园。
“你平时最爱骑马使剑，按理说西苑春狩应该合你的脾胃，可你偏就不喜欢，这两年的春狩都没参加――”
“我要替母亲守孝。”郁竹淡淡道。
“每次你都这么说。”盛梅道：“郡主娘娘已经过世这么久，你也该恢复正常生活啦！”
两人沿着小径一路行至水边小榭，依着朱栏坐下来。
“我只想多为她做点事，”郁竹叹道：“好让她的在天之灵知晓，不管怎样，至少还有我这个女儿在记挂她。”
“我也很记挂郡主娘娘的，”盛梅轻道：“她待我这么好。”
姐妹两人都沉默了，各自看着池中来回优游的锦鲤。
过了半晌，郁竹忽然静静道：“最近，逸景园好像很热闹。”
盛梅抬头看了看郁竹，心里明白，道：是啊，爹爹新娶的这两房姨娘好像很得他的欢心，这几日回府后总呆在那里。我娘、三娘、四娘都不大能见到他。”很久以前，她觉得这事简直难于启齿，但现在，却能坦然面对了。
“嗯。”郁竹点点头，嘴角微微抽搐，俯身拣起一颗鹅卵石，“啪”地扔进水中，几条一尺来长的鲤鱼摆动尾巴四处逃窜。
“我娘说，”盛梅也往池中扔了块小石头，“咚”地水花四溅，一圈圈波纹在水面缓缓扩散开来，“男人都这样，尤其是象爹爹这样位高权重的男子，怎可能把心放在一个女人的身上？我们女人总得学会忍耐，一则，女人的命本该如此；二则，能寻到这样的男子，已是女人命中最大的福分，怎能再有所苛求？”
“你也这么认为？”郁竹挑眉。
盛梅侧头想想，犹豫道：“娘一直这么说，爹爹、爹爹的同僚、朝中的各位大人都是如此做――”
“命――命――我娘的命就该如此？”郁竹忽然低低叹了口气，又摇了摇头，道：“爹爹的事，我们做儿女的，也不能过多揣测，盛梅，我们不谈这个了。”
两人又是一阵沉默。
“啊，对了，我们这次去西苑，一定能遇见堂哥，是不是？”郁竹的声音稍稍轻快起来。
盛梅的心“砰”地一跳，耳朵不知怎的就热了，她赶紧低下头去，没有看见姐姐唇边掠过的笑意和眼中闪过的一丝促狭。
“呵，”郁竹自顾自喃喃道：“正月里见过一次，如今是三月，算来，也很久没见面了，哎呀，某人一定想得慌了――”
“姐！”盛梅咬牙吐出这个字，又伸出手去拧郁竹的脸蛋，郁竹十分灵巧地跳开，转身就跑。
“你别跑！”盛梅急忙追上。
春日的天空纤云舒卷，明媚的阳光里，赵府的两位小姐咯咯笑着，在园中分花拂柳，你追我赶，没一会儿，就消失在葱茏的花木中。
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天命（三）
十七日清早，旭日初升之时，西苑西侧门外，一辆辆华盖马车陆续驶来，在门口稳稳停下，轿帘翻卷处，是一位位高髻丽服、环佩叮当的女子，她们仪态万方地步下马车，在早已等候在侧的太监宫女的引领下，匆匆穿过西侧门，进入西苑。
位于皇城西端的西苑，名字听着普通，可它不是座普通的皇家园囿。西苑始建于前朝，因园中溪流淙淙、嘉木成荫，环境清幽，历任东越皇帝都是情有独钟，皆频繁驾幸西苑，或踏青或消夏。晏晋登基后，又对西苑进行了大规模的扩建，将紧邻西苑的大片沃野都圈了进来，为增野趣，又放养了大量野兽，其中尤以梅花鹿为多。因这里气候适宜，食物充足，天敌又少，没过几年，放养的鹿竟迅速繁衍起来。对着出没于密林、绿野的鹿群，来此之人又生出了消遣娱乐的好法子――射猎。每年春天，永州众王公亲贵、上层仕宦乘着到西苑踏青之时，纷纷骑马佩弓，以射鹿为戏。晏晋对此颇为嘉许，认为可以籍此改变东越靡弱的民风，因而非但自己积极参与，对于那最后射杀鹿只最多之人，还亲自颁给金雕弓，作为嘉奖。这样一来，众人都奋勇争先，原先的游戏也演变成比赛，而且规模越来越大，渐渐地，这项赛事成了永州上层社会春季最重要的活动――春狩。
后来，以皇后为首的宫廷、仕宦女眷也参与进来。诸嫔妃、贵妇、小姐自然不会去骑马射猎，她们聚集在风景秀美、地势平缓的抱风谷，一边谈论时兴话题，一边等候狩猎队伍的归来。出现在抱风谷的女子，都是同类中的佼佼者，除宫廷女眷外，只有出身东越最上层的世族豪门的女子才有资格蒙受内廷点召参加春狩。即使位高权重、深受皇宠的金吾将军赵养性，其全家也只有大小姐郁竹，曾由其母朝华郡主领着，参加过一届春狩；而小她一岁的二小姐盛梅，直到今年，才得到内廷的点召。
在广阔的沃野，男人们以胯下骏马、手中宝弓作武器，射杀鹿只；在春光旖旎的报风谷，女人们则以莺声软语、美丽莫测的笑容做武器，驰骋在另一个战场上。
当姐妹俩到达抱风谷时，这里已是绮罗处处、兰麝点点，放眼望去，但见碧绿的草坪上，丽服女子三两两，或站或坐，谈笑、静默皆有之。
临水而筑的夹竹亭里，赵贵妃居中而坐，正和环伺的十几名中年贵妇品茗聊家常。她身着宝蓝地大花瑞锦深衣，虽然不再年轻，但因保养得法，脸容依旧紧致，风姿依旧动人。
三个绿衣宫女将郁竹和盛梅引入亭里。
两女孩跪身行礼后，赵贵妃微笑颔首，温声道：“都起来吧。”又笑对诸人道：“这就是我的两个侄女了，郁竹，盛梅，快去给诸位娘娘、夫人请安。这是惠妃娘娘，嗯，郭妃娘娘，施妃娘娘――”赵贵妇给姐妹俩逐一介绍，“这是襄敏公夫人，这是镇国公夫人――”
坐在赵贵妃身旁的一名美貌贵妇注视着姐妹俩，忽然问道：“这便是赵将军的两个女儿么？”
赵贵妇点头道：“是呀。”她朝着侄女招手示意，“到这里来，见一见惠妃娘娘。”
姐妹俩依言上前，给惠妃娘娘跪身问安。惠妃坐在椅子里，点了点头。郁竹对宫中之事本不关心，只是对这位惠妃娘娘，因常听家人提起其名，不免动了好奇之心。她抬起眼睛，只见这位娘娘穿着郁金文绣锦衣，论年纪，似乎比姑姑还年轻些，白净的瓜子脸，削尖的下巴，五官秀美，只是眼神有些阴郁，眉间也颇有倦怠之色。
“两位赵小姐生得好个模样儿。”一名中年华贵妇人走上前来，笑着将一只丰腴白皙的手搭在郁竹的肩上，轮番打量起两人。今天，姐妹俩皆是一式的打扮，即上着云纹绣衣，外套及腰的半臂，以细缕带当胸系住，一条银粉绘花的薄纱罗披搭肩上，只是郁竹穿着碧色绣罗襦，而盛梅，则着鹅黄色绣罗襦。
中年贵妇――依着姑姑的介绍，郁竹记得她应是镇国公夫人，瞧着两人啧啧称赞了一会，转头笑道：“娘娘有两位这么俊的侄女，怎么就舍得藏着掖着，也不早些领出来大家都瞧瞧�