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“你别急，”允王摆摆手道：“就快说到啦！嗯――上门提亲的还有定城侯谢鲸、锦乡伯韩齐、神武将军戚建辉等等，总之全是世家公子。郁竹，包你回去挑得花眼。”
一只素手蓦地平摊在茶几上，指尖往下用力捺去，“王爷，您搞错了！那些人都是冲着五妹盛梅去的，与郁竹无关！”
允王懒懒摇头，“本王原也这么想，后来稍加琢磨，便觉不是这回事。你与赵盛梅虽同一个父亲，但身份大相径庭。她是庶出，生母出身平凡，虽然姿容长得出众，但也不可能吸引这么多公侯世家来提亲；而你，却是嫡出，母亲虽早逝，但你永远都是本朝南安老郡王的外孙女。那南安老郡王，是我朝屈指可数的异姓王之一，手握重兵，雄踞一方，若与他有了姻亲关系，嘿嘿，那样的背景可就深厚得异乎寻常了。前些年大皇兄在世时，这帮人只敢在旁觊觎，如今大皇兄过世，他们怎不跃跃欲试？郁竹，你已年过十九，你父亲是铁了心要嫁你出去的，依本王看，这次你决计逃不过。”
允王看着郁竹逐渐发青的脸，剑眉一挑，继续道，“但是，本王与你从小一起长大，素知你心性儿高，除了大皇兄，任谁也瞧不上的，因此着实同情你；另一方面，本王年纪已然不小，这次回朝父皇略透口风，拟为本王选一位家世、品貌上佳的女子。郁竹，说到这里，你也该明白了――咱俩都需要一桩婚事。你可以籍此摆脱这些提亲者；而本王，亦可以省些事。”说到这里，他忽然打了个哈欠，神情有些意兴阑珊，“全东越家世、品貌上佳的女子统共就那几位，本王全都认识，若有兴趣，早娶了回来不是？反正同样是娶亲，还不如帮帮郁竹你的忙。侯门千金配皇孙公子，彼此门当户对，相信也没人会反对。本王又不屑与旁人一起挤在你家客厅里，所以才忙忙地跑来云州，直接找你商议这桩利己又利人的大好事。”
“可是，王爷，您似乎忘了一件事――”
“什么事？”
“你我相知甚浅，怎能轻言嫁娶？”
“哦，郁竹，这有什么关系？天下十对夫妻中，有九对夫妻直到洞房花烛夜才见对方第一面。象你我这样，十来岁就相识已是少而又少。本王还记得你那时总爱绑根光秃秃的小辫儿，看上去傻呼呼的，说实话，本王那时还瞧不大上你呢！等后来总算长得有些样儿了，你又对本王爱理不理。所以对这个‘相知甚浅’的局面，你我也该各负一半责任。”允王的嘴角浮起一抹笑容，“不过等你当了允王妃，咱们会有很多时间来互相了解的。咦！你这是什么脸色？有这么多世家公子抢着要娶，还有一位风流倜傥的年轻王爷当面求亲，这等风光之事，可不是每个待嫁的姑娘都轮得上的。来，郁竹，别杵在那里装模作样的，坐到本王身边来。”
一只手自黑暗中伸出，穿过阳光，越过茶几，停在她面前。这是一只完美得没有任何瑕疵的手，指形修长，指尖微翘，指甲则修剪得平整光滑。
“恕郁竹绝难从命！” 郁竹的嘴里轻轻吐出这样一句话来，目光微微下沉。
车厢蓦地陷入沉寂，允王的鼻息越发清晰起来。
稍倾，他静静地开了口，“如果只是想显得矜持一点，郁竹，你大可不必如此。”
郁竹抬头直视允王，神色平静，“王爷，很抱歉，郁竹真的不能答应你。”
“为什么？”允王的身体后仰，脸随之隐入昏暗。
郁竹沉默不语。
“看来你已经想到了摆脱提亲者的法子，抑或是愿意嫁给牛继宗、蒋子宁？”
郁竹深吸一口气，“回永州后，郁竹会立即入宫晋见皇上，求他答应――答应让郁竹为过世的太子殿下祈福三年。祈福期间，郁竹不言嫁。”
允王的身体明显震动了一下。
“父皇他不会答应的！”昏暗处传来的声音有些不稳，“皇兄临终前，已经哀求父皇下旨撤去你的封号！如今，你没名没份，父皇凭什么答应你？”
“凭太子殿下曾是皇上最宠爱的皇子！”郁竹淡道。
允王猛地抽气，身子前倾至茶几边缘处，脸容暴露在阳光之下，一双眸子仿佛燃起了火焰，“郁竹，本王佩服你，前日想自尽，今日就想到了什么‘祈福’！怪不得永州人交口称颂太子妃的‘贞洁淑仪’。据说当日太子下葬之时，这位尚未过门的太子妃伤痛欲绝，晕倒在太子墓穴前数次，后来又几乎出家。只是――本王不明白，想出家，在永州不拘找家寺院便是，何必巴巴地来云州？本王白跑一趟不说，还差点被你害得坏了大事！”
郁竹抿唇不言。
“停车！”允王蓦地大叫。
车厢轻轻一震，窗外不断倒退的景物静止下来。
允王移至轿帘旁，回头冷冷瞧了郁竹一眼，“本王恭喜你，看来你又找到一个藏身之处！皇兄在天之灵，亦可瞑目！嘿，你聪明，你会武功，可那有什么用？你从小就只肯生活在虚幻的世界中，如今长到近二十岁，依然如此！赵郁竹，你永远都是一只冥顽不灵、愚不可及又自以为是的缩头乌龟！”
他扭头掀开帘子，身形顿了顿，道：“刚才的提议只是本王心血来潮，你无需当真！”说完，一低头跃了出去。
窗外，一只白色大鸟箭一般掠过空旷的原野。
郁竹凝眸远眺，盈盈的泪光悄然泛起。
“贞洁淑仪――贞洁淑仪――”
咯地一声轻响，马车继续前行。受到震动的泪珠顺着脸庞迅速下滑，径直滚落于厚实华丽的地毯之上，然后――攸地消失不见。
注：金吾将军，又称金吾大将军、大金吾，古时重要官职名，依南怀瑾《论语别裁》所述，相当于近代“京畿卫戍部队司令”一职。
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云湖（十六。尾声）
郁竹回山庄后，立即去见了贵妃娘娘。
倚澜堂内，郁竹没隐瞒什么，直接将这两日的行踪禀明了娘娘。娘娘无言地盯了郁竹半晌，又温言询问了几句，便命她回房好生休息去。
望着郁竹离去的背影，娘娘倚着软榻，深深叹了口气。
当日郁竹与荷香外出后不久，房中侍女就已发觉。一直等到日落时分，见主人仍旧未归，几个侍女只得去禀告娘娘。娘娘虽有些吃惊，却也没乱方寸，斥了侍女几句，略想了想，便命人去通知允王，要他派人早些将郁竹寻回。
在永州之时，郁竹除时时入宫陪伴大皇子之临外，就已经常女扮男装孤身外出。娘娘发觉后，曾一度要求兄长赵养性好好约束自己的女儿，岂料兄长只是摇头叹息，神情苦恼之至。后来，尤其在发生了几桩事情后，娘娘也如同自己的兄长那样，渐渐对郁竹外出之事睁只眼闭只眼了。
只是――这几日她有伤在身，又忙忙地往外跑做甚？
当日晚上，允王派人回来禀报，说郁竹外出恐与刺客有关，娘娘这才有些明白过来。果然到了第二日上午，允王又派人传来消息――官兵已在刺客藏身之处找到了郁竹。
娘娘垂首揉着太阳穴。作为一个阅尽世态的深宫妇人，作为赵养性的妹妹，她对赵家每一个女孩的动向都了如指掌，在她的教导之下，赵盛梅甚至成为永州城最负盛名的大家闺秀，但她，永远都无法触到赵家最重要的女孩――长女郁竹的内心。
唉！转眼之间，半年已过，如今的郁竹，非但出落得愈发美貌，连性情举止也愈发沉稳，只是――那眸子中闪动的光芒也愈发深幽清冷了。
这个姑娘，正在远离这个世界，恐怕再也没人能知道她在想什么，娘娘心想，以前，倒还有个晏之临。
她与晏之临，究竟谁死谁生？
是夜，云州总督府。
春日的夜晚，亦是风情万种。柔媚的乐音丝丝入骨，萦绕花间；空气中充斥着绵软甜腻的气息，一缕一缕，扑人鼻端。
轩敞的厅里，正摆开了一场饯别宴，在场诸人都甚尽兴，包括李宗列、云州各部长官，以及――王爷。
高高坐在上首的王爷手执酒盏，一口一口啜饮着，两只眼睛则盯着场内，仿佛生了根一样。
一张楠木交椅里，坐着个身披紫色薄纱的貌美女子，露着一段洁白似莲藕的皓臂，素手轻拢慢捻，弹奏一支琵琶曲；另一个红衣女子则手执象牙板，长袖翻飞，正婆娑起舞。两个女子时轻颦时浅笑，均极尽妍态，端的是春色撩人。
王爷笑得简直合不拢嘴，不停地喝酒，又不停地示意旁人给他斟酒。
舞毕，一双丽人衽裣施礼，诸人少不得一阵鼓掌，王爷则鼓得特别起劲些。
丽人眉眼盈盈，款款走入席位，一左一右，紧挨王爷坐下来。
王爷笑吟吟地左瞧右瞧，眉毛一跳一跳，开始询问两位美人的芳名。
莺声呖呖中，王爷得知左面这位紫衣美人叫做惜惜，而右面这位红衣美人叫做拾香。
惜惜、拾香端起酒盏娇声劝酒，王爷也恁爽快，酒到必干，点滴不剩。
众人见王爷兴致高昂，便纷纷来凑趣。一个矮胖的、长了一部黑须的官员过来敬了王爷一杯酒，又笑道：“王爷，您倒说说看，我们云州女子比之永州女子如何？”
王爷朝两边瞧了瞧，呵呵笑道：“大大不如，大大不如啊！”
惜惜闻言，扭身娇嗔道：“王爷，您怎么一点面子也不给奴家！”
王爷哈哈大笑，“本王是说永州女子大大不如云州女子，你生什么气呢？”
拾香笑道：“人常说永州女子艳若牡丹，想那牡丹乃花中之王，可见还是永州女子高一筹。”
王爷摇头笑道；“牡丹也就寥寥几朵，牵牛花倒是不少，更有那摸也摸不得的刺儿玫，稍碰碰，就沾一手刺儿，怎比得上云州又红又紫的丁香这般可人意呢！”说完，在拾香雪白的柔荑上摸了一把。
这番小动作让惜惜瞧见了，她吃吃笑道：“定是王爷想占刺儿玫的便宜，不曾想反给扎了一下，所以在这里抱怨呢。”
王爷听了，转头冲拾香笑道：“你家姐妹好生厉害，怎么才三言两语，就把本王那一点子小秘密全掏了出来呢！”
拾香抿唇笑道：“王爷，奴家教您一个法儿，把她灌醉了，包管她一个字也说不出来！”
于是王爷扯着惜惜的衣袖，硬是灌了她几杯，而自己也少不得给灌了几口。
大厅里，灯烛亮如白昼，众人均已东倒西歪。王爷似也不胜酒意，脸颊上悄悄飞了一抹酡红，却更显得面如敷粉，唇若涂丹，坐在两个姿容顶尖的美人中间，竟也毫不逊色。
李宗列心中得意，什么叫投其所好？这便是了。
这位叱咤西疆战场的王爷，到底一头栽进了温柔乡。