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慕容复满不在乎地笑道：“春耕有存义在，你办事，我放心。”
闵忠字存义，听慕容复这般所言，差点连鼻子都气歪了，即刻厉声怒斥：“大人！大人事事推脱，如此惫懒，可对得起西平百姓？”
闵忠这般不满，慕容不由拧起了眉峰。只见他沉吟片刻，忽而问道：“存义这般所言，我西平治下可有百姓衣食无着？”
自慕容复履任，平灭了星宿海、给百姓提供低息贷款、成立了公共医疗局与养老院。如今西平百姓老有所养幼有所学，各个安居乐业，再不是往日那朝不保夕的潦倒情形了。闵忠摇摇头，老老实实地答：“未有。”
“那么，可有百姓有冤难伸？”慕容复又问。
星宿老怪丁春秋这般了得，尚且被慕容复一掌拍碎了脑袋。试问哪个宵小敢在西平造次？闵忠又摇头：“未有。”
慕容复点点头，挑眉道：“如此说来，西平治下安宁祥和，本官何尝对不起百姓？”只见他随手一扶马鞍，身手敏捷地翻身上马。“好了，存义大可不必这般吹毛求疵。西平一地的杂草本官早已铲除，树苗也已种下，剩下的便是无为而治了。”
眼见慕容复扬鞭要走，闵忠终于忍不住上前扯住缰绳，大声道：“三年大考将至，大人不想升官了？”
闵忠此言一出，慕容复立时面露笑容，握着闵忠的手做君臣相得状深情款款地道：“多谢存义为本官筹谋，此情此意，本官铭感五内、绝不……”
慕容复话未说完，闵忠那张棺材脸狠狠一拧，闪电般地将自己的手抽了回去。
慕容复便在此时忽然狠狠一鞭落在马股上，胯下良驹登时撒腿飞奔而去。“存义勿忧，快则十日、慢则一月，本官必然回来！”飞扬的尘土间，慕容复的大笑声遥遥传去渐行渐远。
乔峰忍着笑上前，安抚道：“闵大人，慕容大人待你如兄弟手足，视你为臂膀股肱，你当明了。”
闵忠无奈地摇摇头，叮嘱乔峰道：“以大人之能，理当青云直上主政朝堂方是百姓之福。两个月后上官便要来此巡视，届时大人一定要回来，请乔壮士多多留心。”
乔峰点点头，与闵忠告辞一番，这便与种师道一同上马紧追慕容复而去。
三人一路奔出十余里，种师道终于忍不住开口问道：“所以，慕容你这一年究竟干了些什么？”
“筹钱建兰庆防线。”慕容复理所当然地道。
筹钱的事，大都是苏迈在办啊！种师道腹诽了一句，又问：“除此之外呢？”
慕容复神色凝重地仰头思索片刻，缓缓道：“莫约是跟人吵架罢。”自元祐二年，朝堂上的暗涌又起。新党以周穗投石问路，借口要将王安石的灵牌安置在太庙试探朝廷对新党态度。身为右相的苏轼这头才拍灭了新党复辟的野望，那头便有以程颐为首的洛党寻章摘句意欲以文字狱陷害于他，其中尤以朱光庭与贾易二人最为丧心病狂。
然而，争斗一旦涉及到偶像，慕容复的反击远比朝堂上一众君子小人所能想象的更狠更毒。慕容复虽远在西平，却指使京城的包不同以《江淮风月报》大炒特炒程颐那张得罪朝堂上下所有同僚的臭嘴，送给“如沐春风”的朱光庭一个“逐臭大人”的称号。至于贾易则更为凄惨，竟不幸在“天上人间”马上风，于众目睽睽之下被抬去了医馆。事后，犹不满足的包不同还派人送去了一盒虎鞭，贾易便也得了一个“鞭大人”的称号。自此，洛党一脉在朝野名声扫地，再无威势。
种师道不知其中内幕，只将惊恐的目光转向了一脸无辜的乔峰。
乔峰坦然自若地坐在马背上，一无所觉。
北宋十八路，环庆路正是其中之一。环庆路统辖庆、环、邠、宁、乾五州，大多与夏国直接接壤，向来是刀兵之地。这一回，出事的正是环州辖下大拔砦。
种师道、乔峰、慕容复三人快马加鞭于两日后赶赴大拔砦时，环州知州孟泰已在事发地恭候。元丰四年的五路伐夏虽说未曾达到预定目标，种谔却凭他的能力一举抵定了西边军神的地位。哲宗登基后，他更是简在帝心说一不二，孟大人自知自己这个散州知州地位等同于知县，不能撄其锋芒，是以对鄜延军向来恭敬。
“大拔砦临近灵州废弛已久，年初时下官奉经略之命组织人手重修此砦，原本倒也太平。可就在半个月前，突然来了五名戴黑色面纱穿绿色斗篷的女子要下官下废弃此砦。重修大拔砦本是国事，这几个女人毫无来历，下官自然不予理会。哪知她们一言不合便拔剑行凶，当场就斩杀了十名工匠。还说……还说，若下官仍对她们的号令听而不闻，下一个要杀的便是……便是，下官！”说到此处，孟知州再也说不下去。只见他面色泛白，嘴唇不自觉地微微发颤，显然十分惊骇。
种师道续道：“孟大人将此事上报给经略，经略便派我来处置。我带着鄜延军将士搜寻数日，不但没寻获凶手，反而折损了不少部下。缥缈峰灵鹫宫也不知是什么来历，居然这般凶悍。”
乔峰虽也是江湖中人，但向来忠君爱国。如今听闻竟有江湖败类以武力要挟朝廷命官，他不由面色铁青，当下怒道：“管她是何来历，总之背叛家国草菅人命便是该杀！”
却是慕容复仰头望了眼眼前这座残壁断垣破败不堪的大拔砦悠然道：“缥缈峰灵鹫宫远在天山，宫主天山童姥乃是逍遥派大师姐。此人武功极高，只怕我与乔兄联手，也未必是她的一合之敌。只不过……天山童姥年轻时与师妹李秋水二女争夫，势成水火。如今李秋水已是夏国太妃，我实在想不到任何理由能令天山童姥出手帮夏国。”
这等江湖轶闻孟泰一介书生，只听得似懂非懂，他听慕容复提及夏国，不由问道：“这与夏国有何干系？”
“不要被表象所迷惑，”慕容复耐心道，“灵鹫宫圣使出现在此目的是阻止我们重修大拔砦。而大拔砦一旦重修，对谁的威胁最大？——夏国！”大拔砦一旦重修便可与安边砦、方渠砦连为一体，犹如一柄抵住灵州咽喉的利刃，足以令夏国寝食难安。
慕容复的分析显然深得种师道之心。“夏国梁太后与惠宗先后过世，如今主少国疑，夏国不欲与我大宋再起兵刀也是寻常。只是借助江湖势力……”
“西夏一品堂！”慕容复与乔峰同时道。
二人如此默契，乔峰已忍不住扭头含笑望向慕容复。哪知慕容复却仍旧负气，默默地转过头，暗自心道：为何此事公冶乾从无汇报？想到这，他即刻向孟知州问道：“不知大人可知，环州一地有何江湖帮派？”
慕容复有此一问，孟知州当下一愣，思索许久方犹豫着道：“此处乃故秦之地，民风彪悍，百姓们舞刀弄枪本是寻常……”
孟知州话未说完，慕容复已然微微摇头，向种师道言道：“灵鹫宫势力甚大，掌管九天九部婢女和三十六洞七十二岛数千人众。如今的情况，杀几个婢女容易，但却是治标不治本。要彻底解决此事，必得将灵鹫宫在此处的势力连根拔起。”
种师道眉头一皱，担忧地道：“你不是说天山童姥的武功极高，就不怕……”
“重修大拔砦本是我大宋与夏国角力，灵鹫宫不过是被夏国当成了杀人的刀罢了。天山童姥若是查清此事，首先要做的便是清理门户，当不会与我等为难。”慕容复轻轻一笑，续道。“如今有两个办法，一是令工匠继续上工引蛇出洞，待抓了灵鹫宫圣使好好审问；二是等我查清了这里通外国借刀杀人的江湖帮派再做决断。”
种师道闻言只把眉一挑，忽然出言反诘：“慕容，你是与灵鹫宫有亲？”慕容复被问地一愣，正不知如何回答，耳边只听得种师道杀气腾腾地道：“杀人偿命，通番卖国更是诛九族的大罪，双管齐下罢！”种师道与鄜延军将士情意深厚，如今无端折损，显然大为恼火。
慕容复见种师道怒发冲冠，当下也不再多言，只扭头向孟知州好声好气地道：“还要劳烦孟大人多多辛苦。”想要引蛇出洞，已被灵鹫宫点过名的孟泰自然是最好的鱼饵。
有金钱开道，要工匠上工显然并非难事。虽说灵鹫宫圣使各个凶悍，但看在每日一贯工钱的面上，不少工匠仍愿意搏一搏。可让孟知州爱岗敬业，日夜在工地巡视却是极为艰难。万般无奈之下，北乔峰南慕容二人只得一同换上了差役服饰，挎着刀随侍在孟知州身边寸步不离地保护他。
孟泰不知北乔峰南慕容的威名，日子是过得战战兢兢提心吊胆，唯恐一不当心便没了脑袋。直至第二日深夜，乔峰见他熬地双目赤红犹如惊弓之鸟，终究心中不忍，干脆出手点了他的睡穴。
待乔峰将孟泰送入卧房安置，出门便见着仍穿着一身差役服饰的慕容复正守在廊下。乔峰默默地走过去，负手立了一会，忽然道：“出去走走？”
慕容复沉默片刻，点点头，率先向外走去。
两人并肩而行，一路沉默着来到大拔砦，登上砦顶。这一晚，夜凉如水繁星似斗，关外的夜风掠过平野卷过堡垒，浩浩荡荡呼啸而至，仿佛滔天巨浪又好似震天嘶吼，在乔峰的耳边轰响。乔峰低头抚摸着那残壁断垣的城墙，城墙上往昔激战所留下的烟熏火燎犹在，刀斧印痕依旧清晰可辨，不知是何人的鲜血已将墙头染成了暗黑色。岁月匆匆，乔峰却仿佛见到大拔砦外依旧是金戈铁马，依旧是厮杀惨烈。他忍不住轻声一叹，缓缓道：“孟大人一介文弱书生，明明魂飞魄散，却终究硬挺了这两日。”乔峰知道，那是因为孟泰心里明白，重建大拔砦，于大宋究竟有多重要。
慕容复迎着风负手而立，许久才答：“青山依旧在。”
乔峰莞尔一笑，低声道：“但愿早日建成防线，天下靖宁，能够马放南山，使百姓安居乐业。”
慕容复眸光一闪，调笑道：“乔大侠的愿望未免也太大了些，不如换一个罢。”说着，他双手合十，神色俨然地低声喃喃，“但愿上苍有灵，保佑乔兄功成名就、妻妾成群、儿孙满堂！”
乔峰闻言不由哑然失笑，只道：“乔某一介武夫身无长物，妻妾成群……不是害了人家姑娘么？”
“这有何难？我一早便已答允过我家阿朱，待她出嫁必然十里红妆，乔大侠只管安心娶媳妇罢！对了，还有你那小姨子阿紫，麻烦一并带走，多谢多谢！”三年前，慕容复一举剿灭星宿海，唯一幸存的便唯有阿朱的同胞妹妹阿紫。可惜阿紫对慕容复绝无半分领情，屡次三番要下毒害他。慕容复对阿紫极为不喜，看在阿朱的面上方饶了她一命。他见阿紫小小年纪出手歹毒，干脆出手废了她的武功送去燕子坞交邓大嫂管教。
“又说什么胡话？”乔峰忍不住白了慕容复一眼，“你我兄弟相称，你把阿朱当亲妹子，我也一样把她当亲妹子。岂有他意？”
慕容复却摇头笑道：“女大十八变，你与阿朱已有三年未见。如今阿朱也有十六、七了，定然出落地犹如清水芙蓉一般。待乔兄见到阿朱，可千万要把持住，别唐突了佳人。”
乔峰见慕容复对男女情事如此兴致勃勃，不知为何心底没由来地一阵心烦意乱。
乔峰正不知该如何反驳，慕容复的耳廓却微微一动，忽而大声道：“小弟还听闻天山童姥座下有梅、兰