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对此，鹿凑表示很无奈，只想安静地睡一会儿，头顶总是往下掉土块，撑开眼皮借着暗色的灯光看向还在练习的女队友，眼底划过一道芒光，嘴角不觉弯起，抖了抖堆满泥巴的帽子继续闭目养神。
“老师。”止水拍落肩膀的岩土，走到蹲在照明灯下认真看书的老师身边。
“有什么事吗？”新之助没有抬头，甚至连眼珠都没有动一下，看起来已完全沉浸在小说中。
“这个忍术的难度对雪奈来说太大，并不容易学会，如果想要加快任务进度，我可以使用写轮眼拷贝……”止水的眼角余光瞟到女队友结印动作一顿。
新之助翻过一页小说书，“止水，你……”
话还没说，就被靠过来的女弟子打断。“老师，对不起，我、我学不会……不如教给止水吧。”
“……你们。”真是麻烦，新之助忍不住在心中发出‘奈良式感慨’，取出书签夹于对应位置，这才恋恋不舍地合上书，皱眉抬头看向男弟子，面露严肃道。“止水，你想要守护队友的这份心情我能够理解，但是我希望你能够搞清楚‘同伴’两个字所代表的含义。”
雪奈眸光一怔，这是第二回看到自家老师露出这般严肃的表情，第一回则是初次见面给他们下马威的时候。
止水深色的眸子微潋，动了动嘴唇没有说话。
“‘同伴’不单单是相互陪伴、共进退的意思，还有一层便是能够并肩作战、相互托付后背。”不知是否错觉，雪奈竟然觉得老师的语气有一种不能够言喻的悲伤，似乎在怀念着什么。
“不管之前雪奈是如何靠着你和鹿凑取得毕业资格，但运气也是实力的一部分，在我正式认可你们为下忍的那刻起，她就已经不再是那个需要你保护的女同学，而是一名真正的忍者。”顿了顿，新之助看了一眼面露惊讶的女弟子，颇为宠溺地按上她的头揉了揉，继续道。“止水，你应该信任雪奈，把她摆在和自己同样的位置，她不是累赘，而是可以替你挡刀挡忍术的同伴，你不可能每时每刻都呆在她身边，也不能够保证自己会活得比她久。”
“如果雪奈习惯了你的保护，习惯了站在你的身后，而有一天你死了，她怎么办？”
“况且我并不认为雪奈需要你的保护，我相信我的弟子一定能够成为比我出色的忍者。”
新之助说完，黑如点漆的眸子左右移动，先是看了看男弟子，而后又看了看女弟子，握拳轻咳一声，板着脸继续道。“所以……雪奈可以继续去练习了，止水好好休息，等到了任务领域，你还有很多事情要做。”
“嗨以。”两名中忍齐声应道，听话地各司其职，而后自家老师贼兮兮的声音轻飘飘地传来，“咦，我刚才看到的是这里吗？怎么一点印象也没有。”
经过一天的高强度训练，雪奈终于初步掌握此忍术，费劲地从岩土堆里爬出来，在其余三人瞪大的眼睛下，长串复杂的印结完后，原本堆积在一起的岩层迅速往两边扩散，一道长达二十米的甬道撞入视线。
“……干得不错，果然不愧是我新之助的弟子！”新之助刻意忽略了女弟子构建甬道是自己的二倍这个事实，颇为赞赏拍拍女孩肩膀，而后嘟囔着‘好奇下个情节是什么’把小说书放进忍具袋里，打了个‘前进’手势，四人按照之前的顺序快速行进。
得益于漩涡族人超强的恢复能力与庞大的查克拉量，在雪奈不间断发动忍术后，原本五天的行程缩减为一半。
等到四人再次爬出地面时，已是两天之后。
高温日晒、火辣艳阳，一望无际的荒漠纵横，几棵三米高的仙人掌耸立，严苛的环境、危险的境地，无一不昭示着此次任务的困难与艰辛。
起初小队四人昼伏夜出，沿着砂忍据点外围侦查敌情，待对地形有初步认识后，再伺机动手。
随着时间的推移，其余两支木叶任务小队先后暴露行踪，砂忍对其展开地毯式搜索，甚至下令追捕不分生死，小队四人不得不改变策略、提高警惕，游走于刀锋之上，几次遇险也能够在新之助的超强实力与小队默契的配合下化险为夷。
任务期限长达三个月之久，而突变就发生在第八十九天傍晚。
小队四人刚刚捣毁地图上标记的最后一个据点，身后是震天响的爆炸声，各式忍术交错撞击，忍具宛如雨点般乘风而来。
一个火遁结印手势瞬间完成，止水自口中吐出火球替同伴断后，雪奈趁机快速结印再次发动土遁忍术，二十米长的岩土甬道骤然出现，四人默契地按照来时的行进顺序跃进甬道，开始最后一次逃亡。
雪奈查克拉消耗过量，再一次发动忍术成功后双膝一软就要跌倒，气喘吁吁道。“我、我没有查克拉了。”
“辛苦了，雪奈。”新之助眼疾手快扶住倒下的女弟子，屏气凝神感知一番地面上的情况，待确定已完全甩掉追击后，才稍稍松了口气，对另外两名弟子微笑道。“嘛，河之国之旅正式结束，我们就地休息一下，一个时辰后出发回村子。”
像往常一样，休整时间由指导老师放哨，弟子们抓紧时间补充体力。这回大概是即将回村心情格外激动，三名中忍都没有闭眼而是凑在一起讨论着刚才的偷袭。
“为什么我的对手总是女性？”鹿凑回想起女砂忍宛如猎豹般凶狠的眼神，忍不住打了个寒战，视线左移落在抱膝而坐、神色淡淡的女队友身上，用胳膊肘拐拐她道。“怎么闷闷不乐的样子，就要回村子了，你不开心吗？”
“怎么可能不开心。”雪奈露出‘你是笨蛋’的表情，犹豫了一瞬转头对一直没有说话的卷发男孩说。“止水，你是不是一直把我当累赘啊？”
鹿凑眸光一怔，不明白女队友为什么突然这样问，探头看向面无表情的男队友。真是麻烦，这两个人自从任务开始时就有点不对劲儿，像是在闹什么别扭。
☆、66｜坑深六十五米 为何而战
“……没有。”止水深色的眸子映出女孩沾着泥土的清秀面容，细长的眉头轻蹙，否认道。
“那你为什么总是抢着杀死我的对手？”雪奈回想起今天的战斗，开着三勾玉写轮眼的男孩像是杀红了眼般冲到她的面前，手起刀落将攻击她的砂忍斩于忍具之下，这种事情出现不止一次，似乎从任务开始后就一直是这样。
这种感觉很微妙，倒不是真的生气他与自己抢敌人，相反她很感激他，此次任务危险系数高，几乎每两天就会遇上战斗，敌人有强有弱，有打得过的，有打不过的，随着死在手上人命数的增加，内心就变得越来越麻木，今天她还亲手割破了一名和自己年纪相仿男砂忍的喉咙。
她不想杀人却不得不杀，就像是习惯一样，而当她在老师的鼓励下想要成为一名真正坚强的忍者时，却有一个人在用行动阻止她。
“因为……”止水撑在岩土上的手指不觉攒紧，想要说的话到了嘴边又被咽下去，只是眼神越来越冷淡地看着她。
“因为什么？”雪奈瞪大眼睛，布着血丝的眼底映出男孩异常清秀的五官，脑海里闪过的却是两年前男孩使用幻术自挖眼睛的一幕。许久没有得到回应，抿唇咬牙道。“因为你觉得我是累赘，需要你的保护是不是？”
止水眉头皱得更紧，一个‘是’慢慢吐出，然后看到女队友瞬间鼓起腮帮，咚的一声跳起来还不小心地撞到头，迈开步子朝老师的方向走去，不再理他。
真的好麻烦。
鹿凑挑眉看着女队友愤然离去的背影，半睁着白多黑少的眼睛，挠了挠脸，懒洋洋的声音听起来十分散漫。“你为什么不说实话？”
止水抿紧唇线，收紧的手指慢慢松开，待情绪平复后，才淡淡回道。“我说的就是实话。”
这个眼神是怎么回事……
新之助真的很好奇下一章的情节，奈何身边女弟子的眼神太过幽怨，盯得他实在无法静下心来看书，黑如点漆的眼珠微动，偷偷瞄了一眼女孩，恰好与其亮晶晶的大眼睛对上，叹了口气任命地合上书，而后才想起忘记夹书签，一边努力回想刚才看到哪一页，一边凑过来看女孩清秀的脸。
“呦，这是谁惹大小姐了，怎么闷闷不乐的？”新之助伸手擦掉女孩左脸上的泥巴，扯扯嘴角露出微笑。
“老师，我可以问你个问题吗？”雪奈扫了一眼小说书，书名为《坚强毅力忍传》，破天荒没有躲开，只是仰着头看他，待看到自家老师点头后，才继续道。“你是如何克服杀人的恐惧的？”
“……雪奈。”新之助凝着小女孩闪过脆弱的双眼，随即明了话中的意思，皱着眉头仔细想了想还是下忍的自己，第一回杀人时的情形已经记不太清了，好像是雅美被敌人攻击的时候，自己便像小宇宙爆发一般冲过去，那时的自己还是个愣头青也不知道为何会那样做，现在想起来就像是老头子所说那般——人在想要守护珍贵东西时，就会变成真正的强者。
“我啊……是如何克服恐惧的？”新之助是真的记不清自己如何克服恐惧的，在脑子里组织了一大堆话到嘴里笨拙地说不出来，半天憋出一句，“大概是因为我知道我是为何而战吧，我手中的忍具为谁而握吧？”
“老师是为何而战，忍具又是为谁而握？”雪奈问道。
“老师是为……”新之助的话还没有说完，出于对危险的本能反应，手腕反转、拳刃上手，锐利的锋刃泛起浅蓝色的查克拉光芒，精准地斩断仿若活了一般的透明查克拉线。
“有敌袭！大家小心！”新之助揽住一脸‘发生了什么’表情女孩的肩膀，一个风遁忍术结印手势瞬间完成，头顶岩土向两边散去，挥舞着拳刃格挡住进攻，护着三名中忍从岩土中跃出，而后发动土遁防御忍术挡下砂忍的忍术攻击。
就在这时，五米高的土墙上突然出现一道矮小的身影，来人穿着一袭黑色长袍，戴着灰白色围巾，看起来已年过半百，然眼神犀利、暗藏锋芒。
锐利的黑眸微眯，凌冽的视线一一扫过高墙下四人，沉声道。“要找到你们可真不容易，只是看来木叶真的衰败了，竟然派来三个小鬼潜入敌后，自不量力。”
嘲讽的语气，轻蔑的眼神，却没有看到三名木叶中忍被激怒，而是紧攒着苦无摆出卐字防御阵型。
“大家小心，应该是傀儡师，小心他们背上的背包，一会儿一定会是一场恶战，记得尽可能不要受伤，忍具上可能有毒。”鹿凑是背对着说话人的，眯紧黑眸紧紧盯着眼前一名成年砂忍，甚至连眼珠都没有转动一下。顿了顿，补充道。“止水，保护雪奈。”
“嗨以，雪奈交给我。”止水屈膝压低重点，提炼查克拉到眼部，原本深邃的黑眸被猩红色的写轮眼所取代。
“你们……”雪奈心头一紧，秀美紧皱，明明鹿凑才是医疗忍者需要保护，自己每次都会成为他们最前被保护的对象，这种不被同伴认可的感觉真的好糟糕，然而现在不是想这些的时候，配合队友打败敌人才是上策。
“你是……”新之助看到女砂忍动作灵活地从忍具袋里取出一枚卷轴，双手结了个看不懂的印，目光如炬，满含杀气，咬字含冰道。“白秘技·近松十人众。”
“千代！她是砂隐的千代！”新之助瞳孔一阵紧缩，心中咒骂一