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“嗯。我发现你的观点一时半会儿还真难驳倒。”伯纳兰对飞客的语言还不够精通，察觉不出他在打趣，“自从登上这个星球，我一直留在……呃，‘世界边缘’，稍远点的地方都没去过，也去不了。这个星球上的一切居然是你描述的那个样子，这我倒真没想到，眼下也不明白它们为什么会是这种模样。我希望你踏上咱们的小小征途时带上那台视频通讯仪，让我看看。”
“你说我们的哲人是错的，如果能听到你详细解说，我会非常高兴的。”伯纳兰很有礼貌地回答：“当然，得等到你准备向我们解释的时候。至于现在，你能不能告诉我暴风什么时候能停一阵？我很想知道。”
“图利太空站需要几分钟时间才能把天气预报发过来。这样吧，日出时我再呼叫你。到时候就能给你天气预报。那时光线也足够，你可以给我看看你的‘碗图’，行吗？”
“很好，我等着，”伯纳兰伏在通讯仪旁，任凭狂风呼啸，甲烷雨滴弹丸似的溅在他长着甲壳的背上。他一点也不在乎，纬度较高的地方这些“弹丸”落下来的力道比这个重多了。氨气迷蒙，凝结成细小的水滴，不断积在筏子上。伯纳兰时不时动一动，扫开木筏上的氨水。和甲烷雨滴一样，这种小事也没让他烦心，至少现在还没有。再过五六千天之后便是仲冬时分，那时氨只有在大太阳下才会保持液态，过不多久便会凝成氨冰。最重要的是趁氨还没冻上赶紧把它从船上弄掉，不然的话，伯纳兰的船员们就只得把船一点一点从岸上凿下来了。“布利”号可不是内河船，而是一艘全尺寸的远洋轮，组成它的木筏足足有好几百只呢。
飞客果真只花了几分钟时间便得到了伯纳兰需要的气象信息。当旭日照亮海湾上空的云层时，从小巧的扬声器里再次传来他的声音。“恐怕是我对了，伯纳。风势近期不会有间断，实际上整个北半球的覆冰都在融化。当然，照你的说法，北半球根本不存在。我想，从总体上看，风暴大概会持续整个冬天。在南半球高纬度地区，风暴有时有间断。这是受科里奥利偏移效应的影响，本来连续的赤道风暴南下时被切割成了许多较小的部分。”
“受什么影响来着？”
“举个例子来说，你抛出去的任何东西，它都会明显地向左边偏移。这就是科里奥利偏移效应。当然，我从来没有在你们星球上直接观察过这种偏移效应，不过原理是一个，你们星球的情况也不会有什么两样。”
“什么叫‘抛’？”
“我的天，我们以前没用过这个词吗？对了，我记得你上来参观我的防护罩时我见你跳过——不对，天哪，我从来没见你跳过！你还记得‘跳’这个词吗？”
“不。”
“好吧。‘抛’就是当你拿着某个物体，把它捡起来，用力向前推去，让这个物体离开你的手，在空中称动一段距离之后落到地面。”
“我们有理性的国度里从来没有人这样做。有些事情在现在这个地方我们可以做，可在老家就做不出来，或者非常危险。在我的故乡，如果要‘抛’什么，那东西极有可能砸在谁头上，说不定就是我本人。”
“我反应过来了。唔，想想那种情形，肯定糟透了。赤道这儿的重力值相当于地球的三倍，被什么东西砸上就已经够惨的了。两极的重力更是接近七百倍于地球。不过话说回来，如果你摸得到什么足够小的东西，小到你的力量可以把它抛出去，能做到这一点，那你就也能做到抛出去后接住它，至少，总抵挡得住它的冲击力吧。”
“你说的情形我很难想象出来，但有什么结果我想我知道。时间不够。东西一旦脱手——不管是抛还是怎么着——马上就会落地，根本来不及做任何事。捡起来搬走，可以；爬行，可以。抛跟那个什么跳？绝对不行！完全是两码事嘛。”
“明白了，我想我算明白过来了。我们早先有点想当然，觉得你们这儿重力虽然大，但你们肯定进化出了与这里的重力相适应的反应速度，物体脱手后还是能够和我们地球人一样有所反应。现在我明白了，这种想法还是没有脱离以地球人为中心的思维框框。我懂了。”
“你说的我多半不懂，可有一点我听懂了：你说的有道理，我们确实区别很大，究竟有多大我们也许永远弄不清楚。但是我们还是有共同点，至少可以让我们交谈对话，进而达成共识，协作探险。我希望，咱们这项协作能够使双方都从中得益。”
“一定会的。哎，对了，说起咱们那项探险计划，我想是不是可以这样：你想个办法告诉我你想去哪些地方，我呢，也在你的地图上指出我想让你去哪些地方。咱们现在就瞧瞧你的那个碗图好吗？现在的光线对视频通讯仪正好。”
“当然。碗图固定在甲板上，移不动。只能把仪器移到碗图那儿让你看。等一下。”
伯纳兰一点点爬过木筏，爬行时牢牢抓紧甲板上的固定栓。他来到一处罩着个更小的活动盖布的地方，向后一拉，卷起罩布，露出甲板上一个透明处。接着他转身回来，用四根绳子拴住通讯仪，再把绳子牢牢系在精心设置、遍布各处的固定栓上。到这时伯纳兰才掀开通讯仪的罩子，开始将它拖过甲板。这仪器比伯纳兰重不少，尽管它方方正正的体积比他小。按说不会被风吹走，但伯纳兰做事小心，一点风险也不想冒。风势一点儿没减弱，甲板不时颤动。等通讯议“眼睛”那上头快到碗图时，他用桅杆将与“眼睛”相对的一侧撑高，让飞客可以通过眼睛朝下的通讯仪看清碗图。接着他自己也移到碗图另一边，向赖克兰展示。
赖克兰不得不承认，那个碗图的确是近逻辑思路绘出的，就地图的覆盖地域而言，方位也还准确。其弯曲度与这个星球相当接近。不出赖克兰所料，最主要的错误在于这个碗是凹状的，这同当地人对这个星球形状的认识一致。碗图直径约六英寸，碗底深度约一又四分之一英寸，整个地图被罩在一层透明保护罩下——赖克兰猜想可能是冰——与甲板平齐。这层保护罩有点碍事，伯纳兰指点细节时赖克兰看不大清楚。要去掉罩子的话，碗里立时便会飘进氨水凝成的雪片。氨雪这种东西，只要有个风吹不到的地方，立即就会堆积起来。狂风劲吹下，海滩上看上去还算干净，没积上雪。但与海滩平行的山坡背后是个什么样子，赖克兰和伯纳兰两人都想象出。后者暗自庆幸自己是个水手，几千天以内，在这个地区作陆上跋涉可不是件好玩的事。
“我尽量及时在我的航海图上标出最新发现，”伯纳兰在飞客的代表——那台通讯仪对面坐下。“但还不打算改动这个碗图，因为我们向上航行走过的距离太短，碗图上不好标示。实际上我也没办法给你细细指出我想去的每一处地方，不过，你大概只是想大致了解我从这里出发后准备去哪里，有什么整体打算。
“这方面嘛，其实我不很在意，我在哪儿都能做买卖，何况现在除了食物之外我船上什么货都没有。等过完冬，连食物也剩不了多少。所以自从咱们商谈之后，我就打算在这个低重力地区四下巡游一段时间，弄点这里的土产——植物果实之类，南边的人对这些东西愿出大价钱，它能强化食物的风味。”
“香料？”
“如果这个词是指的那些特产，那就是它。我以前也运过，喜欢这类土产，一船货就能赚好多钱。有些商品价钱抬得很高，不是因为它们有什么实际效用，主要是因为这东西少见。但凡是这类货，我都喜欢。”
“我想你的意思是说，一旦你在这儿装了货，此外再去什么地方你并不介意？”
“对。我想你的差事会要我们靠近星球的中心，这很好，越往南走，价卖得越高。这段多出来的旅程不会太危险，因为你会帮助我们的，像你先前同意的一样？”
“对，太好了。我真希望我们地球人这方面能找出什么对你有用的好东西，实实在在地支付你点什么。这样的话你就不再需要花时间搜集香料了。”
“这个，吃的东西我们肯定用得着。可你说过，你们的身体构成成分与我们的完全不同，于是食物也完全不一样。所以你们吃的东西我们吃不得。坦白地说，不管是金属原材料还是其他原材料，只要我想要，什么都能到手，要多少都有。比从你们手里挣容易得多。我最希望的就是能得到你们那些机器，不过你说那些机器在我们星球环境中无法使用，要的话你们只能重新造。这样看来，我们目前达成的协议是最好也是最可行的。”
“很对。就连这台通讯仪也是为这次任务特制的，你连修都没法修。我想你的种族的人没有合适的工具，除非我猜得大错而特错。不过我们可以上路后再谈谈这个问题，也许等我们之间有了进一步的了解后，我们可以发掘新的、更好的解决之道。”
“我想一定会的。”伯纳兰礼貌地回答。
他自己的计划也大有可能成功。当然这个他提都没提。伯纳兰这个计划，飞客是不大会同意的。
第二章 飞客
飞客的天气预报很准，四百天之后暴风雨才停了下来。这段日子里飞客给伯纳兰通了五次话，每次都先来一段天气预报，接着随意聊上一两天时间。飞客的生活周期相当奇怪，伯纳兰早就留意到了。当时他还在学习这种古怪生物的语言，时常去飞客在海湾附近的“小山”——那是他们的前哨据点——串门。飞客吃饭睡觉都有固定时间，大约是每八十天一个周期。他对自己的这一发现很有把握。伯纳兰不是学者，他同大家一样把学者当作不切实际的梦想家，所以没有对飞客的怪异之处大惊小怪：这种蛮有意思的生物乐意这样过日子，行啊。以麦斯克林人所拥有的知识，他无论如何也想象不出有这样一个星球，它自转一周所花的时间是自己家乡星球麦斯克林自转时间的八十倍。
赖克兰第五次通话与前四次不同。这次特别受欢迎，原因有几个：这次通话不在计划之列，另外，通话内容也让人高兴——这回的气象预报总算是个好消息。
“伯纳！”飞客没有先“喂喂喂”在客套一番，他知道那位麦斯克林人总是在通讯仪有效通话范围以内。“图利太空站几分钟前发来信息，有一块相对而言比较淡的云团正朝我们推移。他们不清楚风向，但透过云层可以看见地面，说明能见度应该比较好。要是你的捕猎队想出去的话，我肯定他们不会被吹跑。先等上二三十天，那时云团就会散尽。那以后大约一百日内，天气都会非常好。如果天气变化，他们会提前通知我，我再转告你。你的人会有足够的时间回船上去。”
“但是他们怎么能收到你的消息呢？要是我把通讯仪给他们，我就不能和你谈事情，要是咱俩不能通话，那……”
“这个问题我一直在想。”赖克兰打断了伯纳，“等风势减弱，你尽快到我这儿来，我再给你一台通讯仪，……多有几台就更好了。我想，你即将为双方的共同利益踏上的这条征途十分危险，我知道得很清楚，这条路长极了。就算鸟在空中直线飞行都得飞三万多英里，更别说乘船航海或者陆上跋涉了。”
赖克兰的比喻反倒弄巧成拙，伯纳兰想知道什么是鸟，什么叫飞。鸟还好理解一点，可“飞”，而且是依靠自身动