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戴先生把当年我给他的银子又交给我，我执意不肯收，他于是把这处小院留给我们。我带着阿燊去书院报了名，然后去买了他要用到的书，回来简单盘算了一下手中剩余的银钱，若是阿燊不去念书，大抵足够十年的开销，但是笔墨纸砚上都要花钱，书院的费用也不菲，更不必提来年赶考的种种花销。若没有进项，我们难免是要坐吃山空的。我寻了陶罐，把阿燊生母留给他的信件和金钗都放进去，在院中的槐树里挖了坑埋下，银两也分作小袋，埋在不同的地方。
我拾起从前刺绣的手艺，试着绣了几块手帕，到铺子里试着去卖。江南的苏绣和蜀绣都极富盛名，相较之下，我这点微末道行瞬间失色。我想要去做织工，可是自己的手艺已经生疏了，没有作坊愿意用我。无奈之下，我只能试着去寻大户人家做女佣，然而女佣的位置，也并不是那么容易得到，何况我已是十七八岁，合该嫁了人的年纪，这样抛头露面地谋生，难免为人不齿。走了很多天，才在城西的周家找到了一个照顾三姨娘的差事。从前君实跟着戴先生出诊，曾见过这位三姨娘，听说脾气很坏，可我也没有挑剔的余地。
找到差事毕竟是好消息，我买了肉，回去和阿燊一起炖了吃。阿燊的聪明颖悟远胜于同龄的孩子，不论读书还是学画，都显现出极高的天资，他的早慧很快得了书院先生的夸奖。他是书院里年纪最小的，文章却不算差——这还是被我误了多年的结果——阿燊说，先生们都觉得他会有出息，我便为此欢喜。
父亲从前说，一定要让阿燊念书，要让他念得比旁人都好。我猜想，该与阿燊原本的出身相关。他那位雍容端庄，一看便知是贵族出身的母亲，想必有与她相当，也是龙章凤姿的夫君，阿燊那佶屈聱牙的名字，也并不似寻常富贵人家所用，或许是仕宦家族，或许是书香门第，总之，该与我是两个天地的。父亲所希望他走上的路，与他的父母一样，但是与我的千差万别。是以我时常觉得，阿燊与我一起长大，就像是仙鹤和家鸽一起长大一样，都有翅膀、都能飞，但等他的翅膀真的长成了，他就会飞往与我完全不同的方向。等天下太平，阿燊打开那封信件的时候，或许就是他要离开我的时候。每一回看着阿燊说起书院里的种种，那神采飞扬的样子，我都会觉得他正渐渐远去。等我开始了在周家的婢女生活，每日面对的是挑剔的三姨太和她的动辄打骂之后，这分感觉就愈发清晰起来。
我其实想瞒着阿燊，可是身上那些或青或紫的伤痕，终究没能逃过他的眼睛。有一回吃过饭，我挽起袖子刷碗，手臂上刚被打出的伤痕就这样被阿燊撞见。阿燊当即明白这伤痕的来处，求我不要再去周家了，我抚着他的头发，淡淡道：“好啦，姐姐没事的。”阿燊问我：“姐姐，爹不是还留了些钱吗，你为什么还要受这些苦？如果我的开销太大，你告诉我就是，再不然，我不去书院了，我去做学徒好不好？”
我慌忙喝住他：“你这是说什么疯话！读了这么多年书，就学会这般轻贱自己吗！你不读书，不去考科举，如何出人头地？如何光耀门楣？先前你总跟姐姐说你的志向，说什么‘致君尧舜上，再使风俗淳’，难道都是空话不成！”
阿燊见我当真动了怒，连忙劝道：“姐姐，我知道错了，你不要生气了。”看了看我手臂上的伤痕，又道，“你回去休息，这些让我来。”而后便不由分说地俯身去洗碗。我回房寻出药膏涂上，因为明天还要早起，去简单收拾了阿燊散乱在桌上的书册和字纸，又确认了灯油还够用，也就去睡了。他一向会学到很晚，我早已不再试图等他。
作者有话要说：
☆、〇五 迁居
转眼又是三年，我已过了二十岁，变成街坊口中“嫁不出去的老姑娘”。其实从前也有过人为我说媒，可惜男人肯娶十八岁以上的女人，若非续弦，便是自己粗陋不堪。前者嫌弃我带着阿燊这样一个花销不菲的弟弟，后者又着实让我不愿答应，就这样拖延下来。
那年周老爷生日的时候，周家如往年一样大摆筵席，推杯换盏之间，我与其他佣人一样，忙碌地奔走在厨房和庭院，为主人和宾客们收拾起那些狼藉的杯盘，换上新鲜的饭菜——我并非三姨太的贴身侍女，只能做这些杂活，但这恰合我意，因为是唯一一天不用看着三姨太的脸色——忙碌了许久，直至天色全然暗下来，我完成了庭院的打扫，终于结束疲惫的一天，准备回家歇息。就是那个时候，我被醉酒周老爷堵在了门口。
后面发生的事情，是我此生最想忘记的耻辱。即便已经过去了很多年，每当我想到这件事，都觉得自己重新陷入了那个没有月亮的阴暗夜晚，乌云层层叠叠，后来下起了雨，很大很大的雨，我就是在这样的雨中，拖着自己残破的身子，浑浑噩噩地走回家去。我不知道自己要怎样面对阿燊，不知道以后该怎样活下去。清白的家教让我把贞洁看得重过了性命，适才被凌辱之前，我几乎下了撞墙自尽的决心，可是如果我死了，阿燊该怎么办？我不能留他一个人在世上。
我要保护他，这是崩溃边缘的我，反复说给自己的话。
衣裳都湿透了，雨水从脸上流下，应该会是冷的吧，可我感觉不到了。
那个噩梦般夜晚的最后记忆，是阿燊站在雨里，大声地喊着“姐姐”，而我昏倒在他面前。
我睡了很久，病了很久，阿燊没有去书院，整日陪在我身边。因为请了郎中，想必我身上发生的事情瞒不了他。我很努力地想要在他面前装出没有事的模样，可我真的做不到。我曾经想过这辈子大概只能草草嫁了，却没有想到事情竟会如此不堪。
那段时间，媒人几乎日日上门，摆出施舍的样子，把镇上最猥琐不堪的男人们，都说得好像是我的救星一样。我听得难受，心中憋闷至极，甚至会呕出血来。阿燊一反平常的沉稳安静，挥舞着鸡毛掸子，把她们都打了出去。他下手那样狠，眼睛里有让我觉得陌生的凶光，声嘶力竭地喊着“你们都滚出去！我不准你们再欺负我姐姐！”
在全世界都背离我而去的时候，只有阿燊还在我身边。
我故作轻松地对他说：“阿燊，别这样。她们说得没有错，姐姐是不干净的人了，姐姐的一生，只能是她们说的那个样子。你把她们都赶走了，姐姐以后嫁给谁呢。”
阿燊却当了真，红着眼睛，一字一句地说道：“姐姐嫁给我，我一辈子对姐姐好！”
我断然想不到他会这样说，有片刻的愣怔，旋即失声叫道：“疯话！我是你姐姐！”
阿燊摇摇头，垂目道：“我知道你不是。我们长得一点都不像，更何况，你记不记得，前两年有一回你被碎瓷片扎破了手，你的血滴在水里，我咬破了手指，把自己的血也滴在里面，我们的血是不相溶的。姐姐，我不知道你有什么苦衷，但你骗不过我了。”
他早就怀疑了，他早就知道了。我知道没法再隐瞒下去，如实告诉他，在十二年前的那个夜晚所发生的真相。在阿燊的再三要求之下，我挖出了那个陶罐，把他该看到的东西提前拿给他。我不知道自己这样是对是错，可是当他以那样的眼神看着我的时候，我总是无法拒绝。
阿燊读完了属于他的信，默默把信放回去收好，很久都没有说话。我试探这问他，他的父亲是什么人，他只摇头不答，也断然不肯把信给我，我便转而问他要不要想办法去寻他父亲，阿燊也摇头拒绝了。他把东西重新埋好，他说：“姐姐，我求你，不要问我。”他神色中的迷惘，几乎不像是个十二岁的孩子，颤抖的身体，似乎承担不了这真相的重量。我轻轻抱住他，对他说：“好，姐姐不问你。什么时候你想说了，再告诉姐姐吧。”阿燊忽然抱紧了我，怯生生道：“姐姐答应我，不管发生了什么，你都不要离开。”这个个子才刚到我胸口的孩子，此刻才露出他原本的脆弱。我不知道是什么样的真相对他造成这样的冲击，但我答应他，我会在他身边。
阿燊心绪起伏不定，先回房去了。没有继续先前的话题，不知道是不是也算一种幸运。阿燊虽然早慧，但是十二岁的孩子，说出要娶我的话来，想来也不过是一时冲动罢了。虽然他的神情那样认真，我却不会选择相信。
事实上，相信又能如何呢，多半是来日他娶妻的时候，我自己看自己的笑话罢了。从小到大，我最骄傲的事情就是有阿燊做弟弟，但我知道，自己不是一个值得他骄傲的姐姐。或许就像从前听人说过的那样，我的一生都被阿燊改变，因为他的拖累，我不曾早早嫁人生子，过该有的日子。可是我想，这些话拿来说战乱，也是一样的。我更愿相信，是因为阿燊的存在，我才有勇气撑过这漫长的岁月。
两年之后，皇上终于打败了肃王，结束了这场持续十四年的动乱。肃王下场凄惨，不提也罢，不过也算是自作自受，给天下枉死的人抵命了——如果他当真抵得尽的话。
皇上改元嘉定，开恩科取士。阿燊那年考上了举人，因为会试的日期很快便要到了，我摧着阿燊到京城去，可他不知是为了什么缘故，再三推脱，最后竟趁我不注意的时候，在大冬天里用冷水洗澡，把自己弄得高烧不退。这一番折腾下来，就误了日子，赶考之事就只得作罢。事后我问他，他只说是紧张害怕，又自嘲道：“姐姐，我一个十四岁的孩子，即便当真去了，也没有中进士的道理，以后再考，也是一样的。”
话虽如此，他花在功课上的时间却越来越少，我着实生了气，不顾他再□□对，收拾了两人的行李，再卖掉了这处小院，几乎是胁迫着他，迁居到京城去。我猜想阿燊真正抵触的并不是科考，而是这座京城。
作者有话要说：
☆、〇六 许诺
那件事情发生之后，我没有再去过周老爷家。这两年能维持生计，一来是靠地下埋着的银两，二来是阿燊求着书院里的人帮忙，寻到一份帮人抄写经文的差事。我亦会写字，虽然写得不似阿燊那样好，也生疏了很久，用心练了一段日子，总也勉强拿得出手，往后便在家中写经。事情虽然不难，可惜需求也不多，是以这笔款项与从前做婢女所得大抵相当，只是我的一日三餐也要从这里面想办法，多少比从前困难些。此番上路之前，阿燊仔细盘算了一番，扣除路上必须的花销，再留了十两银子应急，其余的钱都去买了苏绣，一路带到京城，再转手出去，也算小赚了一笔，足以让我们赁下一处小小的居室——虽然这使得我们再没有多余的银子了。
京中士子云集，听闻他们时常拿着自己所作的诗文，到官员府上拜望，我曾劝阿燊也去，阿燊说“宰�