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宦官得以专权，首先得力于皇帝的信任。历代的皇帝都认为，宦官孑然一身，在社会和朝廷中缺乏权力基础，他们只有依附于皇帝，忠心耿耿地为皇帝服务，成为皇帝的奴才和心腹，才能长保富贵。但宦官专权除了皇帝的信任，古代社会的政治体制也为其提供了重要条件。皇帝为了利用他们加强皇权，常常让他们直接干预朝政，担任一定的职务。宦官控制了国家政权中枢的某个重要环节，这就从制度上为宦官专权提供了条件。如东汉的宦官具有“传发书奏”、“省尚书事”的权力。所谓“传发书奏”，就是朝廷的机要文书，皇帝的诏令、谕旨，朝中大臣以及地方的上书、奏章，均由其上传下达。所谓“省尚书事”，就是处理朝政。这两个方面都是国家政权的枢机与核心，宦官控制了它们，实际上也就控制了国家政权。唐朝的宦官担任“四贵”，不仅控制了国家政权，而且还控制了军权。明代的宦官拥有“批红”和票拟圣旨之权。他们在皇帝和政府之间承担了传达疏通的重责，这是中央枢机政务中一个十分重要的环节。这一环节既然由宦官控制了，他们也就掌握了国家的最高机密，控制了最高权力。因为他们在向皇帝览读文件的过程中，即可应皇帝的咨询提供意见，或主动进言，从而对皇帝的决策产生影响；他们更可用传达、疏通文件之权上下其手，塞进私货，蒙蔽皇帝，专断朝政。另外，从东汉开始，宦官就掌握了军队，特别是掌握了朝廷禁军，这更是宦官专权的重要条件。
不论是外戚政治还是宦官专权，都是皇帝控制朝政、制驭大臣的产物，是统治权术在制度上的反映。但是外戚和宦官的权力达到一定程度和规模以后，就走向了皇权的反面，成为皇权的异化物，反过来凌驾于皇权之上，操纵皇权，甚至对皇帝自身的生杀予夺都操于外戚和宦官之手。西汉初年的吕氏，汉宣帝时的霍氏，汉末的王氏，东汉时期的窦氏、梁氏、何氏，两晋时期的杨氏、王氏、谢氏、庾氏，北周的杨氏，唐朝的杨氏等，都是历史上著名的专擅朝政的外戚。历史上的宦官之祸以东汉、唐朝和明朝最为突出。一个王朝到了这种时候，往往也就是极其腐败的时候，改朝换代只是时间的早晚而已。
春秋时期的管仲是我国历史上著名的政治家。他辅佐齐桓公，九合诸侯，一匡天下，成就了齐桓公的霸业。但是管仲以前曾是齐桓公的政敌。齐桓公名小白，其前任是他的兄长齐襄公。齐襄公是一个丧失人伦的衣冠禽兽，把齐国搞得一塌糊涂，使齐国政治潜藏着极其管仲像深刻的危机。诸公子纷纷逃亡，以避灾难。公子小白与心腹鲍叔牙投奔莒国，弟弟公子纠则同心腹管仲投奔了鲁国。不久，国内发生政变，齐襄公被杀。公子小白和公子纠得知消息后，分别由他们所居的国家派遣军队，护送他们回国。两兄弟谁先回到齐国，谁就能成为国君。为了帮助公子纠夺得齐国君位，管仲单人匹马驰向通往莒国的大道，奋力追赶上了公子小白。他假装恭顺，上前拜见小白，乘小白不注意，突然猛发一箭，直向小白心窝射去，小白大叫一声，口吐鲜血，从车上栽了下来。管仲大喜过望，急忙策马而逃。管仲赶上公子纠的队伍后，把事情对公子纠讲了。他们以为政敌已除，于是便从容不迫地向齐国进发。但是当他们赶到齐国首都临淄时，却得知小白已经登基为国君了。
原来小白并没有死，那一箭正射在他腰带的铜钩上，便幸运地躲过了劫难。小白知道管仲是有名的神射手，于是急中生智，咬破舌尖，大叫一声，口吐鲜血，栽下马去，瞒过了管仲。然后他们抄小路疾驰回国，抢先登上了国君的宝座。鲁国军队见小白捷足先登，便用武力攻打城门，哪知齐国早有防备，鲁军大败而回。
小白即位，是为齐桓公。齐桓公即位以后，要封鲍叔牙为相，鲍叔牙却向齐桓公极力推荐管仲，他对齐桓公说：“管仲之才，胜我百倍，君若欲大展宏图，非管仲莫属。”齐桓公也知道管仲是旷世奇才，又见鲍叔牙竭诚推荐，于是决定捐弃前嫌，重用管仲。为了能让管仲回国，齐桓公派人对鲁国国君说，杀掉公子纠，缚送管仲回国，以报一箭之仇。若不应允，即兴兵伐鲁。鲁国弱小，只得照办，杀了公子纠，把管仲捆绑起来，装入囚车，送回齐国。管仲自以为必死无疑，他早已置生死于度外，大义凛然，泰然处之。哪知当他被押进宫廷时，齐桓公快步走下座位，亲自为他松绑，当即拜他为宰相。齐桓公的这一举动使管仲深受感动，从此他尽心辅佐齐桓公，大刀阔斧进行改革，结果齐国大治，国力大增。管仲又建议齐桓公打出“尊王攘夷”的旗号，存邢救卫，九合诸侯，最后终于称霸天下，成为春秋时期五霸之首。
当然，即使是在和平时期，对人才的任用也不应该求全责备。俗话说：“金无足赤，人无完人。”任何人都存在着这样或那样的缺点和不足，如果求全责备，那就没有人才可用了。春秋时期的五霸之一楚庄王有一次举行晚宴，招待百官大臣，由他的爱妃亲自给大家斟酒。正当大家吃得酒酣耳热时，突然吹来一阵风，把所有的灯烛都吹熄了。在黑暗之中，不知是谁伸手捏了一下王妃的手，王妃顺手扯下了这人的冠缨，要楚庄王追查没有冠缨的大臣。楚庄王认为，酒后失态，此乃人之常情，若因此而查处，不仅败了宴会的兴致，而且会伤害国士之心。不一会儿，灯烛重新点上，楚庄王宣布道：“今日群贤齐集，寡人十分开心，请各位在宴会上勿拘礼节，现在大家都把冠缨摘下，我们就来一个绝缨之宴吧。”说完就首先把自己的冠缨摘了下来。满朝文武将官纷纷摘下冠缨，宴会极欢而散。几年之后，楚国在与晋国的一次大战中，楚庄王身处险境。正当危急之时，有一位军官表现得十分神勇，舍命救出楚庄王。楚庄王要重赏他，并问他何以如此神勇。这位军官回答道：“陛下，我就是当年绝缨会上那个失去冠缨的人啊。”
两个鸡蛋与“用人如器”
战国时期曾有这样一个故事：卫侯征询臣下的意见，请他们推荐能够统兵御敌的将才。子思向卫侯推荐苟变，说这个人很有军事才干，可以担当重任。可是卫侯却摇着头说：“我知道他是一个将才，但我听说他在向老百姓征收田税时，曾经随手拿过人家两个鸡蛋，像这种爱贪小便宜的人，怎么能任他为将。”子思不同意卫侯的人才观，他对卫侯说：“圣明的君主用人，就好比匠人使用木料，取其所长，弃其所短。合抱之木虽死，但匠人绝不会把这棵大树全部丢弃。现在正是诸侯争霸的时期，得人才者兴，失人才者亡。我国地小兵少，屡遭外侮，正当广集人才之时，怎么能因为两个鸡蛋的区区小事就舍弃一位大将呢？”卫侯觉得子思讲得很有道理，便立即采纳了他的意见，起用苟变为将。
“用人如器”可以说是中国古代最重要的人才理论。“人非圣贤，孰能无过。”有一次鲁国季氏的家臣仲弓问孔子为政之道，孔子说：“先有司，赦小过，举贤才。”《论语·子路》。意思是说，对于官吏要善于引导，赦免他们的小过失，选拔贤明的人才。可见孔子也主张“赦小过”，并把这一点作为为政的一条原则。我国古代的学者和政治家大都懂得这个道理，提出过许多类似的论述。《大戴礼记·子张问入官》篇说：“水至清则无鱼，人至察则无徒。”为政者对于下级过于苛求，就不可能真正得到人才。西汉著名的学者刘向在《说苑·政理》中指出：“成大功者不小苛。”能成就大事业的人往往不苛求小过。东汉陈宠也说：“有大略者不问其短。”“有厚德者不非小疵。”曹操为了网罗人才，曾发布过一道《敕有司取士无废偏短令》，其中指出：“士有偏短，庸可废乎！有司明思此义，则士无遗滞，官无废业矣。”贞观十四年（640年），魏徵上疏太宗说：“若任以大官，求其细过，刀笔之吏，顺旨成风，舞文弄法，曲成其罪。自陈也，则以为心不伏辜；不言也，则以为所犯皆实。进退维谷，莫能自明，则苟求免祸，矫伪成俗矣！”《资治通鉴》卷一九五。司马光也认为：“若指瑕掩善，则朝无可用之人。”清朝雍正皇帝也深得这一用人之道的真谛，他说：“赦小过，举贤才，为政之体当如是也。”
武则天像武则天在用人上也是颇具权谋的。她在做唐太宗的才人时，唐太宗有一匹烈马名叫狮子骢，暴烈异常，无人能制伏。武则天对唐太宗说：“我能制伏它，但要有三件器物：一是铁鞭，二是铁挝，三是匕首。我先用铁鞭打它，若不服，就用铁挝打它的头，若再不服，就用匕首割断它的喉管。”后来在她执政的半个世纪里，她就是用这种制伏烈马的方法，使用各种不同类型的人为自己效力。武则天对官吏的使用有以下三个特点：一是使用酷吏。武则天为了镇压李唐旧臣的反抗，擢用以索元礼、周兴、来俊臣等为首的23个酷吏，专门办理谋反案件。在她的指示下，他们罗织罪名，制造出许多极其可怕的刑具，先后诛杀李唐宗室贵戚数百人，大臣数百家，刺史、郎将以下官吏不计其数。酷吏滥杀无辜，造成朝廷人人自危。从这时起，武则天就杀一些酷吏来缓解紧张的气氛。她称帝以后，又杀索元礼、来俊臣，流放周兴到岭南，表示滥杀之罪在此三人。她还特别颁发诏书，历数来俊臣的罪行，并且加以灭族之罪，说是“以雪苍生之愤”。实际上酷吏都是秉承她的旨意行事的。
二是放手招官。武则天为了获取广大庶族地主的支持，打破唐朝前期关陇士族独霸政权的局面，便广开仕途，放手招官。招官的方法有：一为自己举荐请求升官或做官。二为推举各种人才，让被举者试做某官。当时通过以上两种途径，未经考试而“起家至御史、评事、拾遗、补阙者，不可胜数”。三为吏部设员外官，授予权贵家的亲戚。四为改革科举考试中试卷管理办法，采用贡士考试试卷糊名的制度，使评卷人不能了解答卷者的姓名，有利于人才的公正选拔。天授元年（690年），武则天在洛成殿考试贡士，由皇帝亲自录取，此为我国科举考试殿试之始。五为设立武举科，招收有武艺的人。武则天在广开仕途、放手招官的同时，又用严刑来控制官吏，一旦发现不称职的官，便将其革免或杀戮。故《资治通鉴》指出：“是时官爵易得而法网严峻，故人竞为趋进而多陷刑戮。”
三是控制亲近之人。武则天对于自己所亲近的人，既给他们高位重权，同时又严格地控制他们，不使他们权位过重。武则天的侄儿武承嗣任文昌左相，同凤阁鸾台三品，在宰相中权力最大。同平章事之一的李昭德向武则天密言武承嗣权太重，恐积久难制。武则天立即采纳了李昭德的建议，免去了武承嗣的宰相职。武承嗣也诋毁李昭德，武则天说：“我任用李昭德，才觉得安心，他替我分劳，你怎能和他相比？”怀义和尚是武则天的内宠，恃势骄横，就连武承嗣、武三思等人都怕他。有一天，宰相苏良嗣在宰相议事的朝堂遇见怀义，不觉大怒，令人拉下去，打了几十个嘴巴。怀