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阉宦的政变在东汉和唐朝后期最为突出。宦官是中国古代宫廷中的特产。虽然他们地位低下，但是身居后宫，在皇帝之侧，与君主接近，随着君主专制制度的确立和发展，其地位和作用也越来越重要。他们出纳王命，口含天宪，间关内外，莫能辨其真伪，故其威力不可小视。秦二世沙丘政变的头面人物就是宦官赵高。汉武帝为了加强中央集权，设置内朝，开始用宦官参与政事。东汉以后，宦官势力得到进一步发展。他们手握王爵，口含天宪，玩阴谋，弄权术，使宫廷政治呈现出波谲云诡的局面。和帝时，宦官郑众发动政变，诛杀外戚窦氏。郑众以首谋之功升迁为大长秋，参与国家枢机政事。安帝在出游时暴病而亡，阎皇后与阎显兄弟及宦官江京、樊丰等密谋，立北乡侯为帝，由阎氏外戚控制了朝政。北乡侯为帝只有半年多时间便一命呜呼了。北乡侯病重时，宦官孙程与济阴王刘保的亲信谋立刘保为帝。孙程等十九名宦官在宫中发动政变，立刘保为帝，搜捕阎显兄弟，诛杀于狱中。后来桓帝与单超等五名宦官发动政变，诛杀梁冀，从此，东汉朝政完全为宦官所控制。唐朝宦官专权更超过了东汉。他们不仅掌握了禁军，而且还掌握了枢密之职，其权力甚至在皇帝之上。他们立君、废君、弑君，有如儿戏。自唐穆宗以后八位君主，为宦官所立者七帝，为宦官所杀者二帝，为宦官所幽禁者一帝。其凶暴之极，旷古未有。
皇帝的政变大多是在皇帝长大成人以后，把由权臣控制的大权夺回来。如秦始皇亲政时，先后诛杀嫪和吕不韦；宣帝在霍光死后，把霍氏家族一网打尽。东汉和帝以后，即位的皇帝往往年幼，朝政由太后执掌。他们长大后，往往同宦官合谋，突然发动，诛杀权臣，亲自主政。当然，在皇帝的政变中，也有极弱之君主企图通过政变的方式夺回政权，如汉献帝阴谋反对曹操的政变、曹髦谋诛司马氏的政变等，但是这些政变往往因其力量太弱，而以失败告终。
政变的发动时机，一般是在皇帝去世前后，新旧皇帝交接之际。秦二世的沙丘政变就是在秦始皇去世以后。东汉安帝也是在出游途中暴病而亡，阎皇后与阎显兄弟及宦官江京等假称安帝病重，还卧车，急行四日回到宫中，第二天晚上才发丧，尊阎皇后为太后，任命阎显为车骑将军仪同三司。随即立北乡侯为帝，阎氏外戚控制了朝政。
但从实际情况来看，更多的是发生在皇帝病重或弥留之时。有时皇帝的死，本身就是政变的结果。在皇帝病重之时，皇室中的某些野心家，可以凭借着皇室成员的优势，在宫中施展权谋，加速皇帝的死亡，然后自己一举夺得政权。
隋文帝晚年废太子杨勇，改立杨广为太子。杨广害怕文帝临死前又改立杨勇，于是就在文帝病重之时，命杨素和张衡进毒，将隋文帝毒死。就在当天夜里，文帝的尸骨未寒，杨广就强暴了文帝的爱妃陈氏。
关于宋太宗“烛影斧声”即位的传说也是发生在皇帝弥留之际。公元976年10月，宋太祖忽然染病不起，朝中大事由其弟弟赵匡义主持。赵匡义是陈桥兵变的主谋之一，北宋建立以后，被封为晋王，任开封府尹，实际上相当于储君的位置。宋太祖本来有两个儿子：德昭和德芸。按照传统的嫡长子继承制，该由德昭继承皇位。但德昭和德芸皆年幼，宋太祖根据当时的形势，若由年幼的德昭即位，他害怕重蹈后周的覆辙，所以没有立其子为太子，而由赵匡义为皇位继承人。但赵匡义担心的是太祖会不会变卦。如果政局稳定，太祖的儿子也长大了，难保太祖不会改变态度。就在一个风雪交加的夜晚，内侍急召赵匡义火速进宫。赵匡义进入后宫，见太祖呼吸异常，目光呆滞，望着外面，口不能言。赵匡义命内侍全部退出，寝宫里只有兄弟二人。过了一阵，立在门外的内侍忽然听到室内有动静，就偷偷地往门缝里看。隐隐约约听到太祖在说什么，过了片刻，又见烛影晃动不停，室内忽明忽暗，赵匡义忽然离开座位，好像在逃避什么，接着又听到斧头落地的声音和太祖的几声惨叫。大家正在纳闷，忽听赵匡义慌慌张张在室内传呼内侍，叫速请皇子、皇后到来。于是分头去请，不一会儿都陆续到齐，大家走近卧榻一看，见太祖早已悠然归天了。这时内侍王继恩宣读太祖遗诏，由赵匡义即位。这“烛影斧声”的秘密恐怕只有永沉史海了。
除了皇室成员，朝中掌握实权的大臣也往往利用这一时机发动政变，夺取政权。武则天病重之时，宰相张柬之发动政变，废武周，立中宗。明英宗复辟的夺门之变，也是在景帝病重之时，由一批朝臣和宦官密谋策划的。
历史上的这些政变，大都经过了精心的准备，时机的掌握、策略的运用，都很老辣、纯熟、周密。政变者在事前尽量伪装、掩饰自己，麻痹对手，在对方完全不防备的情况下，突然发动，令对手猝不及防。曹魏政权后期，司马懿为了夺取曹魏的政权，就经过了长期的精心准备。
北周宣帝时，外戚兼权臣杨坚毒杀宣帝，可以说是这一类政变的典型了。据历史学家胡如雷先生的研究，周宣帝的死，就是杨坚发动的一场政变。杨坚素有野心，周武帝已有所觉察，周宣帝对杨氏更是忌惮。他曾对杨皇后说：“必族灭尔家。”有一次他召杨坚进宫，对左右说：“若杨坚面色异常，就立即杀掉他。”可见杨坚与自己的这位女婿之间，已到了骑虎难下之势，箭在弦上，不得不发。据《周书·宣帝纪》的记载，公元580年5月10日夜，宣帝驾幸天兴宫。第二天，宣帝生病，还宫，诏隋国公杨坚入宫侍疾。23日，诏赵、陈、越、代司马懿像、滕五王入朝。第二天宣帝就死了。宣帝之死，疑点甚多：第一，宣帝时年22岁，死得未免太早。另据记载，宣帝发病不久，即不能说话，这尤为可疑。第二，宣帝在驾崩前没有留下遗诏，这也有悖于常情。第三，皇帝患病，请长辈入宫侍疾，似乎不合情理，更何况宣帝对杨坚非常忌惮，在弥留之际绝不可能召他入宫。第四，从发病到死，时间非常短暂，而且病情发展非常迅猛，杨坚入宫侍疾不久，就召五王入朝，这显然是杨坚清除异己的举措。可见，宣帝生病以后，杨坚利用他在宫中的势力，精心安排了一场政变，弑杀宣帝，然后立年仅8岁的静帝，不久即以禅让的方式夺取了北周的政权。
魏明帝时，司马懿与曹爽共同辅政。曹爽是一个毫无才干的人，但他却有极强的权力欲。为了专断朝政，他安插亲信，排挤司马懿，朝中大事全由他独断，根本不与司马懿商量。司马懿对曹爽的专权非常不满，但他权衡利弊以后，认为条件还不成熟，因此决定暂时忍让，避其锋芒，行韬晦之计。于是他以退为进，上书曹芳，说自己年近七十，体弱多病，要求退职闲居，朝廷批准了他的请求。
司马懿虽称病不参与朝政，但曹爽对他仍存戒心。他派遣新任荆州刺史李胜前往司马懿家，以辞行为名，察看实情。司马懿对李胜的来意非常清楚，于是就装出一副大病在身将不久于人世的样子，令两个奴婢扶着接见李胜。一个奴婢拿来一件外衣，他双手颤抖着拿过衣服，衣服又掉在了地上。坐下以后，他用手指嘴，表示要喝水，奴婢端来一碗稀粥，他一边喝，汤水滴滴答答地往下掉，胸前都打湿了。李胜看了，心里也觉得难过，不由得掉下泪来。在同李胜对话时，他又装成又聋又傻、神志不清、语言错乱的样子，使李胜完全以为他是一个行将就木的人了。李胜将情况报告给曹爽，最后说：“司马公形神已经离散，不足为虑了。”从此，曹爽对司马懿不再加以防备。但他哪里知道，司马懿正暗中积极做政变的准备呢！
司马懿在称病期间，已经安排儿子司马师任中护军，掌握了一部分朝廷禁军。又暗中蓄养死士3000多人，并取得太尉蒋济等元老重臣的暗中支持，待机而动。公元249年1月，齐王曹芳出城拜谒明帝高平陵，曹爽兄弟等一同陪护前往。司马懿得知消息，即刻点兵直逼皇宫，谒见皇太后郭氏，奏告曹爽有不臣之心，将危及国家，请太后下诏罢黜曹氏兄弟。与此同时，司马师、司马昭兄弟带领军队和平时蓄养的死士，已经占领城中各处要害。又命令司徒高柔行大将军事，占据曹爽军营，解除了曹爽兄弟所掌握的武装。此外，用皇太后名义关闭洛阳城门，派兵截断洛水浮桥，阻挡曹爽等人入城。然后，司马懿上书齐王曹芳，奏请处置曹爽等人。
司马懿发动政变时，大司农桓范冒死逃出城，力劝曹爽立即护送齐王车驾去许昌，然后下诏勤王，讨伐逆臣司马懿。这在当时不失为一条反击政变的上计。但被司马懿的政变打懵了头的曹爽兄弟，这时却优柔寡断，迟疑不决。正在这时，司马懿送信来说，绝无伤害曹氏兄弟之意，言辞非常恳切。曹爽看罢来信，认为司马懿无非是为了夺他的权力，他能以侯还家，还不失做一个富家翁。于是不顾桓范的劝阻，同齐王一道回到洛阳。果然司马懿没有立即诛杀曹氏兄弟，而是让他们交出兵权，以侯爵在家闲居。但是没有过多久，司马懿就罗织罪名，将曹爽兄弟及其党羽一网打尽，处以死刑。他们的家属，不论男女老少，全部被诛杀，曹魏皇族几乎被屠杀殆尽。此后，曹魏政权便牢牢地掌握在司马氏手中。
第五章 伐交之术
《孙子兵法·谋攻》说：“上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。”“不战而屈人之兵，善之善者也。”即是说，用兵之道，最高明者乃以谋略取胜；其次以外交取胜；以兵戎相见，攻城拔池，乃为最下之策。不用通过战争的手段，就使别的国家放下武器，停止战争，这是战争的最高境界。而外交谋略的正确运用则是达到这一境界的重要方面。
据《墨子·公输》记载，春秋时，楚惠王为了北上争霸中原，决定向宋国进攻。当时有一位能工巧匠名叫公输班，受到楚惠王的重用，制造了云梯、撞车、飞石、联珠剪等新式攻城武器，这些武器在当时确实具有很强的威力，用于攻城战中十分有效。宋国知道楚国又要来进攻，举国上下十分惊恐。墨子得到这一消息后，就赶紧带着三百弟子赶到宋国去。墨子名翟，是墨家学派的创始人。他主张人与人之间“兼相爱”，反对战争。他到了宋国后，就教宋国的军队进行防御的方法，又把弟子们布置在关键的城防要塞。然后他自己徒步走到楚国去，劝说楚王不要攻打宋国。但是楚王认为，楚国兵力强盛，公输班发明的攻城武器非常先进，一定能攻下宋国，因此拒绝了墨子的要求。墨子见劝说不了楚王，于是就告诉楚王说：“您能攻城，我就能守城，您是攻不下来的。”楚王不信，于是就把公输班叫来，要两人比画对阵，看看谁有能耐。
墨子解下自己身上的皮带，围在桌上当做城墙，再拿一些木块当做守城的器械，就同公输班演示起来。公输班攻城，墨子防守。公输班用云梯，墨�