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族，不留后患。把先帝委任的旧臣一律除去，另外任用陛下所信任的人。这样陛下就可以高枕无忧，纵情享受了。”
秦二世听了赵高的一番话，认为很有道理，于是在秦宫里就开始了对旧大臣和宗室子弟的残杀惨剧。赵高趁机把对他不满的人一一剪除，安插了一大批自己的亲信。这样一来，朝廷大臣噤若寒蝉，再也不敢议论朝事了。另外，秦始皇的二十多个子女也被秦二世和赵高诛杀，并没收其全部财产。
赵高为了独揽大权，就劝谏秦二世说：“天子之所以尊贵，就在于天子的神圣。如果群臣见不到天子的面，只能听到他的声音，天子就具有神秘的威严和神圣的权威。今陛下年纪还轻，未必什么事情都懂，万一在大臣面前说错了话，就会降低陛下的权威和威严，大臣就会瞧不起陛下了。依臣之见，今后陛下最好不要上朝，朝中事情就由我替陛下批答处理就行了。这样一来，陛下既在群臣面前保持了神圣的威严和权威，又能尽情享有天下，一举两得，陛下何乐而不为呢？”昏聩的秦二世哪里知道这是赵高独揽大权的阴谋，还真的以为赵高是为自己着想。从此他就身居禁宫之中，尽情地享乐腐化，内外大事一律交给赵高决断，赵高基本上控制了秦王朝的统治大权。
为了捞取更大的权力，赵高又把黑手伸向了李斯。他害怕李斯揭穿沙丘政变的内幕，同时他对丞相的职位早已垂涎三尺，只要李斯在，他就不可能晋升为丞相。因此他把李斯视为眼中钉、肉中刺，必欲去之而后快。赵高听说李斯对秦二世不见大臣不满，就愁眉苦脸地对李斯说：“现在关东盗贼纷起，可皇上却日夜玩乐，又大肆修建阿房宫，全然不以国事为重。我想谏止，但我地位低贱，不足以言国事。您身为丞相，却为何不进谏呢？”李斯说：“我何尝不想进谏，可皇上深居宫中，连面都见不着，怎么进谏呢？”赵高立即说：“这有什么难的，您若想进谏，我替您打听皇上什么时候有空，就通知您。”于是赵高就故意在秦二世玩得正高兴的时候，派人告诉李斯，皇上现在正有空闲。李斯不知这是赵高的圈套，每次进宫奏事，都碰上秦二世玩得如痴如醉、十分开心的时候，所以秦二世对李斯来奏事非常恼火，对李斯讨厌死了。这时赵高就趁机进谗言：“当时沙丘密谋，丞相曾参与其中。现在陛下当了皇帝，而他的权位却没有增加，他大概是想割地封王吧。另外，听说李斯的大儿子李由任三川郡守，造反的陈涉就是丞相故里的人，所以盗贼经过三川郡，李由不肯出击。听说李斯和陈涉还有书信往来呢。现在天下的人都说，丞相的权势和声威比天子还高，陛下可不得不防啊！”在赵高的撺掇下，秦二世不问青红皂白，就下令把李斯逮捕下狱，交给赵高处理。结果李斯被处死刑，其宗族也被全部诛灭。
李斯死后，赵高升任为丞相，居一人之下，万人之上，秦王朝的大权完全控制在他的手里了。为了进一步试探皇帝对他的信任程度和朝中大臣对他的态度，他在秦宫内上演了一出“指鹿为马”的丑剧。一天，当群臣向秦二世朝贺时，赵高特地牵来一头鹿献给秦二世，他指着鹿对秦二世说：“特献一匹马给陛下。”秦二世一看笑了，说：“丞相居然说起笑话来了。这明明是鹿，哪里是马。”但赵高却一本正经地坚持说是马。秦二世就问左右和朝廷大臣究竟是鹿还是马。那些趋附赵高的人赶忙说：“是马，是马。”有的人闭口不言，只有极少数人敢于说真话。事后，凡是说是马的人都加官晋爵，那几个敢于说真话的人都被赵高找借口杀害了。从此，宫内宫外的大小臣僚无不畏惮赵高，再也没有人敢讲真话了。
秦二世见大多数大臣都把鹿说成是马，感到无比惊讶，以为是自己的神经错乱了，便召太卜来占卜，太卜按照赵高的旨意，胡说什么这是陛下祭祀上天、供奉祖宗心不诚，斋戒不够，才出现了指马为鹿的错乱现象。秦二世信以为真，便听从赵高的安排，住进了上林苑。从此，秦二世远离皇宫，成了一个傀儡，赵高的下一个目标就是直接夺取皇位了。这时，农民起义的烈火已经烧遍全国，秦王朝已危在旦夕。赵高一面与起义军讲和，以求割关中之地自立为王，一面对秦二世采取断然措施，企图杀帝篡位。赵高派女婿阎乐率兵冲进秦二世住的望夷宫，用剑指着秦二世说：“你是一个无道的昏君，滥杀无辜，现在天下的人都起来反对你，你自己看咋办吧。”秦二世这时才看清了赵高的真实面目，他吓得目瞪口呆，浑身哆嗦，问道：“我可以见一见丞相吗？”阎乐断然拒绝了。秦二世又请求愿当一个王，阎乐不准。秦二世哭着哀求给他一个万户侯当，阎乐也不准。秦二世彻底绝望了，说：“我带着妻子去当老百姓，总可以吧？”阎乐严厉地说：“我是奉丞相之命来处死你的。”走投无路的秦二世只得拔剑自杀了。
谋害了秦二世后，赵高欣喜异常，他拿过皇帝的玉玺佩在自己的身上，大步走上殿去，准备坐上皇帝的龙椅，登基当皇帝，但刚一坐上龙椅，就感到天旋地转，整个大殿好像要倒塌似的，坐了几次都是这样。赵高没有办法，只好立秦二世的侄子子婴为王。子婴深知赵高的为人，他对赵高早已恨之入骨。他当了秦王以后，就密谋剪除赵高。最后一举诛杀了赵高三族，并暴尸咸阳示众。
子婴仅仅当了四十多天的秦王，刘邦率领的起义军就攻入咸阳，子婴向刘邦投降，秦王朝灭亡了。
在中国历史上，每当一个王朝经历了它的极盛时期而走向衰退时，大都会出现权力和权位分离的局面。东汉后期的外戚与宦官专权，唐朝后期的宦官擅政，明朝的阉宦之祸，在位的皇帝大都受制于权臣。东汉外戚梁冀擅政，9岁的质帝指着他说了一句：“此跋扈将军也！”便被梁冀毒死了。东汉末年，凉州军阀董卓率军进入洛阳，废掉刘辩，另立刘协为帝，由他控制起来。不久，袁绍组成讨伐董卓的联军，董卓自料抵敌不过，便纵火焚烧了洛阳，裹挟起刘协逃回到关中。可怜这位皇帝在董卓手下，连奴仆都不如。唐朝的宦官专权在历史上是很有名的。宦官李辅国就曾这样对代宗说：“大家（指皇帝）只管在宫里待着，外面的事情由我来处置。”李辅国之后，又有程元振、鱼朝恩等宦官执政。鱼朝恩更是骄横无所顾忌，大小事务必须按他的意志办理，如果他的意见被大臣或皇帝否决，他就会大发雷霆之怒，说：“天下事有不由我者耶！”清代史学家赵翼指出：“东汉及前明宦官之祸烈矣！然犹窃主权以肆虐天下，至唐，则宦官之权反在人主之上。立君，弑君，废君，有同儿戏，实古来未有之变也。推原祸始，总由于使之掌禁兵，管枢密，所谓倒持太阿，而授之以柄。及其势已成，虽有英君察相，亦无如之何也。”《廿二史札记》卷二○《唐代宦官之祸》。
五 登龙之术中国传统社会是一个官本位、等级森严的社会。《左传》上说：“天有十日，人有十等，下所以事上，上所以共神也。故王臣公，公臣大夫，大夫臣士，士臣皂，皂臣舆，舆臣隶，隶臣僚，僚臣仆，仆臣台。”森严的等级制度不仅加深了等级之间的冷漠，扩大了权力的距离，而且更导致了群僚之间波谲云诡的宦海风波。这是中国传统官场特有的现象。
读书做官，步入仕途，身居高官显爵，以获取功名，这是中国传统社会人生价值的重要取向，所以在中国传统社会中，十年寒窗，苦读儒经，以求荣达，乃是士人最基本的选择。有的人从幼童入庠，皓首穷经，仍是一介布衣，也无怨无悔。一朝登第，便如跃龙门，身价百倍；一旦落第，就连亲属也会鄙弃。在这样的文化氛围下，读书求仕进，是一般士人的最佳选择，父劝其子，兄劝其弟，妻劝其夫。宋真宗写有一首《劝学诗》：富家不用买良田，书中自有千钟粟。
安房不用架高梁，书中自有黄金屋。
娶妻莫恨无良媒，书中有女颜如玉。
出门莫恨无随人，书中车马多如簇。
男儿欲遂平生志，六经勤向窗前读。（《绘图解人颐》卷一。）把读书的好处说得十分精彩动人。但是仕途路窄，能考中进士的人毕竟只是极少数，绝大多数士子都是名落孙山。因此在封建社会里，要想获得功名，除了“读书破万卷”，还需要通过“十年寒窗”以外的各种努力。就连李白这样著名的诗人，自称“不曲己，不干人”，一身傲骨，但其早年为求功名，还是给当时的荆州刺史韩朝宗写了一封求职的自荐信。信中写道：“今天下以君侯为文章之司命，人物之权衡，一经品题，便作佳士，而君侯何惜阶前盈尺之地，不使白扬眉吐气，激扬青云也？”
我国封建社会的官吏选拔制度，汉代主要是乡举里选，魏晋南北朝为九品中正制，唐代以后盛行科举制。汉代的乡举里选，主要是由地方官保举本地的士人到中央，经考察后授予一定的官职，选举的科目有贤良方正、孝廉、辟除等。其中孝廉是最重要的选举制度。被推选为孝廉的人必须符合下列条件：“一曰德行高妙，志洁清白；二曰学通行修，经通博士；三曰明达法令，足以决疑，能案章覆问，文中御史；四曰刚毅多略，遭事不惑，明足以决，才任三辅令。”（《后汉书·百官志一》注。）符合这些标准的人就称为秀才或茂才。当时的士子为了通过孝廉这一途径进入仕途，矫伪饰行，沽名钓誉，请托权贵，以获取孝廉的美名。有一个叫许武的人，被推举为孝廉。他考虑到两个弟弟还未显名，为了使他们出名，同他们商议后，便召来全宗族的人，把家产分为三份，他自己的那一份皆是肥田广宅，两个弟弟所得家产既少又差。但两个弟弟一点都不与兄长争执，宗族和乡里的人都称赞两个弟弟的谦让而责备兄长的贪鄙，结果两个弟弟被推举为孝廉。事后，许武又召集宗族的人，向他们说明真相，并说，我现在的产业比分家时增加了三倍，现将所有的财产全部分与两个弟弟。于是许武的名声大振，后被调至中央任长乐少府。陈蕃任安乐太守时，郡内有一个名叫赵宣的人，父亲去世，他把父亲埋葬以后，自己住在墓道中，服丧二十多年，名声震动州郡。地方官把他推荐给陈蕃。陈蕃与他相见，问及妻子儿女，结果他的五个儿子都是在服丧期间出生的。陈蕃大怒，遂致其罪。东汉的学者王符揭露当时选举的弊端时指出：“群僚举士者，或以顽鲁应茂才，以黠逆应至孝，以贪饕应廉吏，以狡猾应方正……名实不相符，求贡不相称，富者乘其财力，贵者阻其势要，以钱多为贤，以刚强为上。”《潜夫论·考绩》。当时社会上流行着一首民谣：“举秀才，不知书；察孝廉，父别居。寒素清白浊如泥，高第良将怯如鸡。”葛洪：《抱朴子·外篇·审举》。可见当时选举制度的腐朽和虚伪。
魏晋时期的九品中正制完全是门阀士族垄断政权的工具。选举权操纵在地方豪强之手，“爱恶随心，荣辱在手，上品无寒门，下品无士族，公无考校之实，私无告诉之意”《晋书·刘毅传》……由于这种选举制度严重地阻碍了广