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感情。
为了避人耳目，李平山放弃了从陆路前往赤石崖而改走水路，因为挟持着一个大活人毕竟不太容易遮掩。如果他与佳蕙赶到赤石崖，那么就不会有人知道究竟是谁奸杀了牡丹，这个案子也就会成为一桩悬案，但所幸的是，法网恢恢，疏而不漏，恶人终究会伏法。
由襄阳县奔赤石崖走陆路是捷径，如果水路，须由汉水逆流而上，然后再上岸步行才可抵达。李平山在汉水边雇了一艘船，船夫本来见他裹持佳蕙，不想乘载，后来李平山多出银子，船夫才勉强答应。上船之后，李平山把佳蕙的手脚都绑上，嘴里也塞上布条，以防她声张出去。说来也巧，他们正碰上调任长沙太守的邵邦杰自汉水顺流而下，去长沙赴任。随行人员很多，喧闹声提醒了佳蕙，她趁李平山不注意，奋力从自己乘坐的小船的舱口爬出去，一下子跌在水里。官船上的人一见有人落水，慌忙跳下水来搭救，几个水性好的人七手八脚地把佳蕙救上官船，让她把水吐净，又呆了一会，佳蕙才醒过来，口中的布条和绑住手脚的绳索当然早已被人解除。这么一折腾，船内的邵邦杰也被惊动了，命人出来查看，众人这才把佳蕙扶进内舱。佳蕙一听面前坐着的是新任长沙太守邵邦杰，竟然一下子激动得晕了过去。邵邦杰纳闷不已，忙命人施救。又费了好大力气，佳蕙才醒过来。经过这么多天非人的折磨和摧残，佳蕙身体极度虚弱，有时甚至精神恍惚，如今一下子遇到亲人，早已泣不成声，跪爬几步，扑倒在邵邦杰面前叫道：“邵大人，您一定要为我们家小姐报仇啊！”
“孩子，你别着急，慢慢说，你们家小姐是谁，她有什么仇啊？”
“大人，但我们家老爷您应该认得，他就是被贬在家的昔日兵部尚书金辉金大人。”
一听到金辉的名字，邵邦杰激动得一下子从椅子上站了起来，刚想说话，忽然注意到别人都在奇怪地瞅着自己，这才意识到自己的失态，忙又坐在椅了上，但却依然掩不住满脸的激动和兴奋，急急说道：“你究竟是谁，为什么会投水自尽呢？”
佳蕙一见邵邦杰的神色，便知道小姐的仇是一定能报了，这才一五一十地把事情经过一一讲述出来。
包拯静静地听着，突然插嘴说道：“那李平山想必早已经逃之夭夭了。”
“是，还是包大人料事周全。”邵邦杰面色微微一红，拱手说道：“佳蕙把事情的经过讲完之后，我又气又怒，忙命人去小船上捉拿李平山，谁知那贼人早已经趁乱逃走，踪迹不见，不过，听佳蕙讲，他们乘船的目的地是赤石崖，李平山大概是只身逃往赤石崖了。”
“那么，邵大人，佳蕙姑娘呢，她怎么没有一同前来呢？”这是公孙策的声音。
“唉！”一听公孙策提到佳蕙，邵帮忙杰长叹一声，满脸惋惜之色，沉沉说道：“当时没有捉到李平山，她的情绪并无太大波动，而且答应同我们一同前来襄阳，谁知她却早已抱定了必死的决心，船开不久，天色渐晚，我们为了赶路，就命人连夜行船。半夜，水手们听见船尾”扑通“一声响，忙跑过去看，却见船尾整整齐齐地摆着一双鞋，查点一下人数，独独缺了佳蕙。当时天光昏暗，船上所有熟谙水性的人都下水打捞，然而都毫不例外空手而返，无奈，我们只得启航奔襄阳而来，尽快把事情澄清，以免混淆是非，幸亏我们没有来迟。”
“好，好。”一直端坐在椅子的包拯忽然站了起来，抚髯说道：“两个孩子，一个为主伸冤，不惜身受棍棒之苦；一个为主报仇，忍辱负重，最后平心赴死，他们两人的举动真令我们这群堂堂七尺男儿蒙羞。而他们的两个主人，一个已经命赴黄泉，冤屈不得伸，一个仍在牢狱之中，清白未明。绝好的姻缘被李平山这个贼子搞得一塌糊涂，而他却能全身而逃。今日我包拯不能捉他伏法，怎么对得起翘首乞盼的黎民百姓，怎么能对得起头上的朗朗青天，展护卫，我命你率领人马，火速赶往赤石崖，捉拿李平山归案，如有抗拒，就地正法！”
包公只想着为民除害，他哪里知道这赤石崖是一个顽固的贼窝，上上下下几千人也成了气候，分工井然，武器齐备，也勾结好了地方官，所要除李平山，先要拿下赤石崖。
赤石崖在襄阳县北面的武当县境内，地势险要，重峦叠峰，山顶与山底的气候差异很大，原来这里可以当作盛夏纳凉避暑的好去处，游人不断，但自从山上被土匪占据，来的人是越来越少。到后来，除了这群土匪在这里胡搞瞎弄，简直就是人迹罕至。赤石崖的匪首名叫蓝骁，本领还不错，马上步下都能摆弄一通。
赤石崖虽然被这帮匪徒搞得乌烟瘴气，没有人来，但周围却有好几条官道通往各地，每到山上难以经营的时候，蓝骁就会率领山上的土匪们下山抢劫过往的客商，轻者取其钱财，重者连性命都不给留下。朝廷也派军队来剿过几次，都因赤石崖山势险要而无功返回，后来军费不足，就把他们给搁下了。
艾虎自从与施俊结拜之后，四处游走，谨遵义父欧阳春的教诲，行侠仗义，打抱不平。虽然也曾磕磕绊绊地遇上一些棘手的角色，但都应付过去，而且还结交了不少江湖上的朋友，艾虎什么地方都不错，可就是脾气毛躁，遇到事情总喜欢争个先后，决不甘心落在别人后面。对此，欧阳春曾说过他好多次，他也曾经决心改掉，但江山易改本性难移，平常还看不出来，一遇上事儿，老毛病就又犯了。
这一天，艾虎奔波了大半日，邻近傍晚，又饿又渴，相找个地方吃点东西，可是转了半天了没找到一个饭铺。这可把艾虎急坏了。他这人就是怕饿，一饿就心里发慌，说话走路都没了底气。他这儿正着急，忽然看见前面灯火通明，而且有喧闹声一阵一阵传过来。艾虎的精神劲儿一下子就来了，大步流星地向着灯光处走去。
走近一看，原来是一处破败的庙宇，连庙门都没有了，几名壮汉正兴高采烈地围着一堆火吃喝，只听一名脸色黝黑的人说道：“这条大鱼可真不小，幸亏咱兄弟几个这水上饭也不是白吃的，只可惜了我那好网，被这大家伙撞出好几个窟窿，那可是我花大价钱托别人给我买回来的。”
“你这人就是有点小家子气。”其中一个看上去颇为壮硕的人不以为然地说着：“咱在水上混饭吃的人是靠网活着，还是靠鱼活着？回头把这条大鱼献给县太爷，得着赏钱，别说是一条网，就是十条八条也任你挑选。”
“对，还是史云哥哥说得对，我那次看到邻村的几个人捕到一条鱼，还不如咱这个块头大呢，可县太爷却愣是一出手就给了二十两银子，把那几个小子乐得屁颠屁颠的。”一个人随声应和着。
“你要是网不够用的，先从我那拿两条凑合着使，明儿个咱就把鱼抬过去，献给县太爷。”
“算了，算了，网破了让老婆子补补就行，再说我家里还有两条网能将就着使。”
他们在庙里议论纷纷，外面的艾虎闻着扑鼻而来的酒菜香气，早已有点儿骨软筋麻，也来不及打招呼，一下子闯进去，愣愣地叫着：“诸位，我奔走了大半天，现在又渴又饿，能不能让我在你们这添个份子？”
几个渔夫正吃喝得高兴，冷不防被艾虎插进来一杠子，都是满肚子的不高兴，那个刚才还心疼网的渔夫不耐烦地说：“去，去，你来凑什么热闹，赶快给我滚蛋，当心把爷们几个的火气惹起来，到时有你好看的！”
虽然这个人说话有点难听，但艾虎却也实在太唐突，如果他这时软一下，赔个笑脸，事情肯定能解决，他也肯定能得机会填饱肚子。可他偏不，一下子涌上来他那股子牛脾气，一愣一愣地说道：“哎哟，你倒是好大的脾气，我这人就是有个毛病，吃软不吃硬，今天这顿饭我是吃定了？”
艾虎的话音刚落，那几个人一下子都站了起来，紧握双拳，那个身材魁梧的渔夫修养倒还不错，慢慢走到艾虎面前，抱拳说道：“俺叫史云，领着穷哥儿几个在这绿鸭滩水面上混饭吃，敢问小兄弟怎么称呼？”
“我叫什么你管得着吗？我就问你们一句话：这顿饭你们是让我吃还是不让我吃？”
“好，好。”史云气得一摇头，勃然作色道：“我史云闯荡这么多年，还没见着你这样不知天高地厚的混世小子，今天你若能胜得了我，酒任你喝，菜任你吃，若胜不了我，就得给我们这几个穷哥们儿赔礼道歉！”
“少说费话，先在拳脚上胜了小爷再说吧！”
说着，艾虎就亮开了架式，史云随便叉了个马步，挥拳打过来。艾虎微微一笑，伸手抓住史云的手腕，往怀中一带，底下跟上一脚，力气使年老的史云身不由己地向前摔了出去。幸亏他手急眼快，双手扶住，这才没有摔着。史云大怒，翻身跳起，又奔艾虎扑了过去，然而仍旧是吃亏多，沾光少，身上挨了不少拳脚。这难怪，史云虽然长得膀大腰圆，但只有一身蛮力，根本不会灵活运用，而艾虎却完全得这北快欧阳春的真传，招术精妙。不一会儿，史云便被打得只有招架之功，没有还手之力，旁边几个渔夫见状要上去帮忙，史云虚晃一拳，罢手，苦笑着说：“小兄弟武艺超群，史云不是对手，我认栽了，这些酒菜我们动用不多，小兄弟如果不嫌乡下人脏，那就尽情享用，我们走！”
说完，史云头也不回冲进夜色中，大步而去。其余几个本想一齐动手打艾虎，一见史云离去，跺跺脚，转眼间也走了个精光。艾虎一见他们走远，迫不及待地坐在火堆边狼吞虎咽地吃起来。一会儿功夫，酒也没了，菜也光了，文虎也有点醉了。他迷迷糊糊地拎起包袱，想找个地方睡觉，一眼瞥见神案，便把帷幔掀起来，俯身钻了进去，一眨眼的功夫，包袱也撒手了，人也睡着了。
艾虎刚睡着不久，外面一溜火把奔着破庙迤逦而来，还夹杂着一阵阵吵闹声，只听一个人嚷嚷着：“要是那小子敢把咱们的鱼给吃了，我非得把他的脑袋搬下来不可！”
转眼间，那些人已经走到庙前，正是刚才离去的那几个渔夫，而且还多了几人，手是都拿着棍子棒子。进了破庙，只见地上一片杯盘狼藉，火堆也要熄灭了，一名渔夫跑到角落里一个大木盘边看了一眼，叫道：“哎呀，史大哥，我们的大鱼还在呢！”
“好，没去就好，”举着火把的史云高兴地说着：“哥儿几个费点儿劲，把这个大家伙弄回去，往县太爷那儿一送，咱们就能发笔小财了！”
几名渔夫听后把手中的火把递到别人手里，跑过去抬那个大木盆。这时，忽然有人听见一阵奇怪的声响，吓了一跳，战战兢兢地向史云道：“史大哥，这……这是什么声音啊？”
史云侧耳一听，果然有声音，再仔细一听，突然笑了起来，打了问他的那人的头一下，说道：“你就是这么一个老鼠胆，这明明是鼾声吗，看把你吓得那个德性！”
那个人也侧耳听了听，不好意思地摸摸自己的头皮，忽然又迷惑不解地说：“怪呀，这儿就我们几个人，怎么会有人打呼噜呢？”
众人这才醒悟过来，纷纷去找鼾声的源头。找了半天才找到神案跟前，史云一把撩开帷幔，只见里面