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黄文探规规矩矩地坐下：“回禀大帅，小人的姑丈在阮知方大人手下当哨官，小人曾在姑丈手下当过几年兵。”
“阮知方？是那位城破被俘后绝食殉国的河内总督吧？”朝廷邸报中曾经通报，几年前法军侵犯北圻，河内总督阮知方坚守孤城，因法军串通城内天主教徒里应外合，其子阮林驸马战死沙场，阮知方受伤被俘后拒绝治疗不吃不喝，几天后绝食而死以全气节。
“正是。姑丈和阮林驸马同在城头中炮阵亡后，小人趁着混乱侥幸逃生，回到家乡拉起山头，相机袭扰法军。这是小人探得的陆岸法军部署情况，请大帅过目。” 黄文探从怀里拿出一张地图呈给苏元春。
苏元春打开地图，认真看他一眼：“这图是你画的？”
黄文探赧然一笑：“画得不好，大帅见笑了。”
苏元春仔细看着地图，见画得十分认真，书写的汉字也很端正，心想黄文探不可小看，日后必为越南的栋梁之材。
黄文探凑近地图指点：“陆岸城位于陆南河南岸，端尼埃在两岸山头修筑炮台工事。开到陆岸的法国军队，加上从非洲招募来的黑人士兵和从越南天主教徒中征募的蓝衣兵，共有三千多人，分别部署在两岸兵营、要隘和炮台，还有在河道里游弋的五艘炮艇，地图上都标清楚了。眼下炮台和堡垒还没有完工，如果趁他们立足未稳突然袭击，天朝大军必胜无疑。”越南向为中国属国，“天朝大军”是越南民众对清军的称谓。
见苏元春久久地对着地图沉思，黄文探解释道：“南岸炮台和城里的情况是小人和弟兄们亲自化装侦察，北岸炮台情况则是小人的姑姑带着表妹到炮台卖菜卖柴时探得的。苏大帅，趁敌人立足未稳，快下决心打吧！”
在法军重兵打击下，越南官军败的败降的降，各地义军无人统筹各自为战，难成大的气候，只能寄希望于清军。苏元春已作好攻打陆岸的准备，等待的只是时机，两天前莫荣新率队深入敌后侦察敌情，他要等待莫荣新的消息。
“你的情报很及时，本帅会认真考虑的。张帮带，本帅公务繁忙，请你代我陪黄大头领吃顿便饭，”苏元春朝董乔看了一眼，董乔会意地递过一包银元，苏元春对黄文探说，“第一次见面，一点小意思，请黄大头领笑纳。”
黄文探连忙推辞：“大帅见外了，小人冒着生命危险来送情报，只希望天朝大军多打胜仗，早日光复越南，岂是为了几个赏钱？”
苏元春道：“这不是赏钱。本帅知道你们很困难，算是尽能力帮你们一把吧。黄大头领也不肯接受吗？”
黄文探只得收下，磕头离去。
不多时，莫荣新兴冲冲地走进帐门，跪下打千：“禀大帅：小人奉命到陆岸侦察敌情，特来禀报！”
“起来吧，”苏元春递过黄文探送来的地图，“你看看，你侦察到的情况和这份地图有什么出入？”
莫荣新读过几年私塾，识得些字，他认真看着地图：“……嗯，一点不差。对了，小人还发现，陆南河里那五艘番鬼炮艇，每天傍晚回下游三江口停泊，第二天早上才开回陆岸。小人认为，攻打陆岸的最好时机是清晨，趁夜渡河可以避开番鬼炮艇的锋芒。番鬼的炮台工事还没有建好，应该趁他们立足未稳，打他个措手不及，只要准备充分，进攻的时候越早越好。”
“好，你立了头功，从现在起你就是中营右哨帮哨了，以后就由你负责率队到敌后侦察。”初见莫荣新的时候，苏元春颇有好感，将他调到中营，又给了深入敌后侦察敌情的立功机会。莫荣新没有辜负他的苦心，圆满完成了任务。
第十四章 君命有所不受
莫荣新当了十来年兵毫无长进，今天从棚长提为中营帮哨，象是天上掉下金元宝，受宠若惊地跪下谢恩：“谢大帅恩典，大帅的大恩大德，小人今生难以为报，来世当牛做马……”
“好了，下去吧。记着，给老子好好干！”苏元春刻意掩饰内心的激情，在心中想象着出关后第一场战斗的激烈场景，他默默沉思了一阵，对董乔说，“通知陈嘉和元瑞马上来一趟。”出关以后，华小榄率大部分文案师爷留在关后幕府，负责沟通前后方信息，筹办粮草襄助营务，苏元春身边只带着几位随身幕僚。
董乔答应着出去了，苏元春收回思绪，把注意力集中到地图上。经历过黄飘惨败，他养成了深思熟虑的好习惯。人们说他是“福将”，他并无异议，他确实多次得到了别人梦寐以求的机遇，这就是命运。然而命由天定，事在人为，难道说死在黄飘的一万多名官兵，都是命里注定在那一天遇上噩运？那只是谋事不周酿成的悲剧，主帅无谋害苦三军，血的教训啊！
魁仔轻轻走进帅帐：“大帅，晚饭准备好了。”
“不急，陈总镇他们要来，叫伙房多炒几碟小菜。”苏元春掏出怀表看了一眼：天色不早了，陈嘉他们该到了吧？
陈嘉字庆余，祖籍福建诏安，六岁时随父母逃荒到广西，落户荔浦县马岭村，十七岁投身湘军。陈嘉武艺高强，作战悍勇，当年清军攻陷莲塘时率一哨人马作为先锋杀入大寨，身为亲兵头领的苏元春为掩护中炮重伤的张高友撤退，主动断后与陈嘉拼杀，险成刀下之鬼，幸有苏元瑞率众援手才得脱身。
张高友阵亡后，苏元春率部接受招安，当时陈嘉已经当了把总，如果不是天国之乱平息后裁军遣散，他的官职应该不在苏元春之下。同治七年，席宝田命苏元春回桂北募兵入黔，苏元春知陈嘉悍勇无敌，请他出山。陈嘉果然不负厚望，生擒了苗军首领张秀眉、杨大六等人，四年内连升六级，从守备、都司、游击、参将、副将，直至总兵，获得朝廷赏给的讷恩登额巴图鲁勇号。苏元春也因功获得一品封典，赐法什尚阿巴图鲁勇号，赏云骑尉世职，加提督衔并赏穿黄马褂。
中营哨官苏元璧悄悄走进，迟疑地问：“大帅，要打大仗是吗？”
苏元璧是苏元春的堂弟、苏元瑞的胞弟，在他心目中，苏元春是完美无缺的人生偶像。他还在吃奶的时候，这位堂兄已经屡建奇功，而自己从军几年来寸功未立，靠几位哥哥凑钱捐了报效才当上千总，让兄长们象母鸡保护小鸡般护在翅膀下面。他做梦也在期盼，有朝一日能象大哥元璋、二哥元春和胞兄元瑞那样，靠自己的真打实拼搏取一身功名，光宗耀祖、封妻荫子。
苏元春看着地图，头也不回地答道：“明天早上打陆岸。”
苏元璧鼓足勇气，红着脸说：“大帅，我想到营哨里去。”
“为什么？哥哥对你不好？”苏元春诧异地看他一眼。人们都说，元璧无论长相还是言行举止都有自己少时的影子，他很想象张高友悉心教诲自己一样，把他带成同自己一样的人。
“在中营没有杀敌机会，”苏元璧央求道，“小弟从军以后寸功未立，这个千总还是花钱买来的，见人矮三分……哥，让小弟去吧，打完这一仗，小弟还回中营伺候哥哥。”
苏元春想想也是道理：“好吧，等会我同你元瑞哥商量再说。”
苏元璧喜出望外：“谢谢哥哥！”
陈嘉和苏元瑞匆匆走入，苏元春道：“刚得到越南义军的情报，我想趁着番鬼立足未稳，十营兵马同时出动，明日清晨向陆南河两岸的炮台兵营发动突然袭击，打他个措手不及！”
“打陆岸？琴帅不是说过……”苏元瑞有点意外。出师前潘鼎新一再交代：法国正与朝廷谈判，这次出兵主要是以静待动阻击敌人，遏止法军北犯，等待谈判结果；法军船坚炮利、兵精将强，敌我双方都在虎视眈眈地等着瞅准对方的弱点下手，一定要谨慎从事，万万不可轻启战端。
“这是出关第一仗，必须打好。将在外，君命有所不受！”苏元春果断地挥了一下手。他知道这是李鸿章的意思，但他已经瞅准了法军的弱点，面临强敌畏手畏脚，有取胜的把握却不主动出击，这不是他的风格。
苏元璧见还没有提及自己的事，着急地提醒道：“哥……”
苏元春问：“元璧要求到营哨里去，你们看怎么样？”
苏元瑞看胞弟一眼：“年轻人谁不想建功立业？给他个机会吧。”
“好吧，等会你们把他带上，在你们身边，我也放心，”苏元春摊开地图，“你们看，这里是陆岸城……”
第十五章 迷失的传令兵
陆南河北岸山头，一阵突然炸响的炮火闪照着泛白的天际。几只不知在哪枝树梢过夜的晨鸟被炮声震醒，扑腾腾飞向远处，留下一路惊惶的鸣叫声。
战争时期的战士，投军三天就可以自称老兵，不象和平时期当了两三年兵还被人叫作新兵蛋子。毅新军提标前营传令兵德仔根据无师自通臆想得来的战场经验，从炮弹划破空气的呼啸声中判断弹着点不是很近。他没有卧倒隐蔽，机警地藏身在山脚下浓密的稔果树丛后面，细心观察四周的动静。
炮火不很猛烈，弹着点也不算准，说明这是清军的炮火。整个毅新军只有十来门生铁铸造的土炮，炮弹也配得不多，需要节省着用。番鬼的开花洋炮绝对不是这种德行，那家伙响起来就是铺天盖地的，声音大，威力猛，整座山头都震得悚悚发抖，生怕人家不晓得他们番鬼的开花大炮厉害似的。
德仔借着爆炸的闪光，看到山上山下不时有些身穿白衣白裤的法国兵来回跑动，心中暗暗叫苦：“见鬼！老子说怎么找不着路，原来是跑到番鬼窝里来了！”
老庙祝仙逝后，德仔按照他的临终嘱咐，到凭祥街头的征兵站报名当了兵，分到毅新军提标前营，管带吴廷汉见他年纪还小，留在身边做传令兵。德仔先时跟随庙祝见过一些世面，极其乖巧机灵，十分讨人喜欢，全营五百多号弟兄没谁不把他当作小弟弟宠着护着。
吴廷汉昨天傍晚接到命令，说是次日清晨桂军同时向陆南河两岸法军发动突然袭击，提标前营负责主攻北岸的一座炮台。他手下的五哨人马中，前、左两哨昨天上午由苏名汉、陈秀华两位哨官带队到谅山押运粮饷弹药，来回要花两天时间。北岸炮台驻扎两百多名敌兵，武器精良，只用剩下的三哨士兵仰攻炮台自然捉襟见肘，便让德仔连夜赶往谅山传令，令每哨留下两棚士兵押运辎重，其他人员直接赶到陆岸参加战斗。
德仔抄近路赶到谅山，问过营务官才知道，两位哨官听说要打大仗，匆匆领了辎重连夜返回船头，德仔走的是小路，没有遇到他们。剩下的时间已经不多，他只好又往回赶，不想忙中出错，昏天黑地中迷了路，阴差阳错地钻进了法军防区。
天色微明，炮弹不时呼啸着落在四周。见山上山下都有敌兵，一时脱身不得，德仔只好钻进身边的山洞，躲避那些不知什么时候可能落到头上的炮弹。恍惚中仿佛听到山洞深处传来什么声音，他警觉地侧耳细听，才听出是男人的淫笑和女人的叫喊。
投军后领了饷银，他跟老兵们到风流街消费过几次，一听就知道里面发生了什么事情。风流街与烟花巷是同义词，均为妓院的雅称。军队里的官兵全是青壮男子，多余的精力无处发泄，市场需求量大，鸨婆们为满足市场需求，在军营附近搭建茅寮草棚设立简易妓院，被官兵们戏称为“风流街”。
德仔默默在心里念了几遍“大吉利市”。他听老庙祝说过，碰到这种事情的人最倒霉，好运也会变成衰�