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莫寓道强忍住笑：“永安西门的老潘家你还记得吧？”
“老潘？”苏元春喝了口茶，在脑海里极力搜寻儿时的记忆。
“不记得了？当年要不是老潘告官诬陷你……”
苏元春卟哧一声把口中茶水喷了出来：“什么诬陷？明明是我偷了他家铁耙！你们是老潘的儿子？起来，都起来吧……”
莫寓道还是一本正经的样子：“别用那个‘偷’字，难听。三个小畜牲听好了，苏大帅是天上的武曲星下凡，当今提督，三代一品。看中你家破耙是天大的面子，拿一两张又怎么样？要是我，高兴还来不及呢，说不好连牛也一起请他老人家笑纳了。看看你家老鬼，都干了什么好事？还去报官，不象话。告诉老东西，苏大帅大人大量，不同他一般见识——以后不准提这破事了！听到没有？”
兄弟三人没见过世面，连那番请罪的话都是莫寓道一字一句教会的。明知他同苏元春开玩笑，又不敢笑，低着头不敢吭声。
苏元春动了恻隐之心：“看把三位后生吓的！老莫你这玩笑开大了。刚才说了我没记住，你们叫什么名字？谁大谁小？”
潘仕元看莫寓道一眼，见他微笑点头，红着脸答道：“回大帅话，小人叫潘仕元，这是二弟仕祺、六弟仕魁……我爸说当年的事对不起你，请你老人家海涵。”
我老人家？老子才四十岁，年富力强着呢！苏元春道：“说来我该谢你老爸才是，要不然哪里有我的今天——你们都有什么本事？”
莫寓道替他们回答：“仕元从小读书，是州庠生；仕魁自幼习武，是武童生，还懂点祖传的跌打外伤黄绿医术；老二仕祺识几个字，也会两手拳脚，算是文武双全。”
苏元春站起来，踱了几步，冷不防朝潘仕魁出了一掌，潘仕魁下意识闪身避过，顺手拧住他的手臂，这才意识过来，赶忙松手跪下：“大帅恕罪，小人不是故意的……”
“不是故意的才好。打虎不离亲兄弟，上阵还须父子兵，你们兄弟有文有武，够唱一台戏了。华师爷，州庠生交给你，武童生留在本帅身边当贴身亲兵。至于潘老二嘛……你想做什么？”
潘仕祺看看苏元春，小声道：“回禀大帅，小人想上战场，杀番鬼。”
“好，只要番鬼没有死绝，仗有得打的！”苏元春说着，半是鼓励半是怜爱地挨个儿拍了拍兄弟三人的肩头。
第十章 我是马总兵
毅新军五营陆续开到广西边境，苏元春令记名总兵、副将陈嘉先率两营到谅山加强防务，总兵苏元瑞在凭祥收抚溃兵、招募新勇，编成十营新桂军后由陈嘉分统四营驻守谅山，又令蓝本财率一营赴金龙峒清剿入境骚扰的越南游匪，确保粮道通畅。
总兵马盛治见众人均有安排，急切地问：“熙帅，我呢？”
马盛治字仲平，永安古排塘人，父母早亡，年少时投奔在平乐府任参将的同乡黄政球当马夫。闻黄政球与知府不和，酒后寻衅将知府公子打得仆街求饶，黄政球恐知府伺机报复，令其潜逃贵州投到苏元春帐下。马盛治作战悍勇，积战功擢升把总、游击、副将、总兵，赐号壮勇巴图鲁，后改赐哈丰阿巴图鲁名号。
苏元春故意激他：“说吧，你能干什么？”
马盛治道：“老陈能带四营兵，我再不中用也能带两营吧？”
“给你六营，怎么样？”
马盛治半信半疑：“熙帅不是开玩笑吧？”
“军中无戏言，谁跟你开玩笑？这些兵是现成的，不过得等你去收编，”苏元春把溃勇哗变，拟派他前往收抚的事说了一遍，“这里有一封信，你先到宣光找唐主事，请他派一位姓陆的管带协助你收编溃勇。收编完毕马上造册发饷，严格训练、就地驻防。丑话说在前头，高平、牧马是交通命脉，绝对不能出事，谁敢喝兵血，再闹出乱子来，就是天王老子，我也要他脑袋搬家！”
马盛治极少得到单独率兵在外的机会，生怕夜长梦多，领了令牌，第二天清晨便叫上文案师爷林绍斐，点了一哨亲兵驰赴西线。赶到高平已是下午，离宣光还有近百里山路，马盛治见人疲马乏，心想不就是几营溃勇吗，还用得着唐景崧这个落魄书生出面？一声令下，百来匹快马驰向哗变士兵的营盘。
驰到山口，一堵木栅挡住去路，只听一声唿哨，两侧山坡变戏法似地冒出数百衣衫褴褛的溃勇，把百来号人马团团围住。
马盛治暗暗叫苦，只怨自己没听苏元春的话，硬着头皮高喊：“我是马总兵，你们谁是头？叫你们当官的出来说话！”
一名溃勇站在坡上，居高临下大大咧咧打了个千：“原来是马总兵，小的拜过了。回禀总兵大人，当官的卷了饷银跑了，弟兄们推举小的领头，带他们在路上收点厘金，好歹有碗粥喝。马总兵可怜弟兄们，多少施舍几两银子买米，如果实在不方便，小的也不敢为难，立马叫兄弟们开闸放行，免得误了大人正事。”
马盛治破口骂道：“狗杂种，有这样跟长官说话的吗？你叫什么名字？给老子滚下来！”
那兵依然一副打不怕骂不羞的德行：“总兵大人息怒。爹妈说没名字的孩子好养，打落地起就没起过正经名字。小的排行老大，老爹又姓闭，弟兄们都管小的叫闭阿一。别看小的现在穿着这身皮，可是断了好几个月饷了，弟兄们都说朝廷没把我们当兵勇看，也没真把自己当作朝廷的兵。小的见你爱兵如子，叫一声马大人，是给你脸。说真的，出关一年多了，还没听说过天朝大军里还养着什么马总兵牛总兵。”
溃勇们哄笑起来。马盛治牙齿咬得格格作响，恨不得一刀斩了这狗娘养的，可是自己百来号人马被数百溃勇团团围住，动起手来绝对占不了便宜。
他只得缓和了口气：“闭阿一，还有各位兄弟，你们听着，我是新任广西提督苏大帅帐下总兵，今天来这里不是路过，是苏大帅派来慰问大家的……”
“哎呀呀，谢天谢地，黄大帅吃老鼠药翘了，弟兄们还以为真成了没娘的孩子，新来的苏大帅非亲非故，倒牵挂着我们。弟兄们还楞着干什么，还不快替大人牵马，请各位大人到山上喝茶！”
闭阿一说完，率领众人涌到路上，把马盛治一行连拖带推拽下马来，三五个拉住一个，七手八脚扯进营盘。马盛治暗自喟叹，堂堂总兵居然落到这步田地，人在屋檐下不得不低头，莽撞从事反而坏了大事，只能见机行事了。
闭阿一说着客气话，半拉半推地把马盛治请进一间破漏的草棚，依然是那副玩世不恭的嘴脸：“当兵的出门在外，就这种破条件，委屈你老人家了，”又厉声斥责身后的溃勇，“找死呀？马总兵赶了一天路，还不去拿点好吃好喝的来给大人接风！”
那溃勇看二人一眼，走出门去。马盛治见屋里只有他和闭阿一，心想这小子是煽风点火的主儿，不如趁此机会把他宰了，溃勇们没了主心骨，事情或许好办一些。
闭阿一知他不安好心，嘿嘿一笑：“马大人，刚才多有得罪。小的命贱，大人却是金玉之体，总兵大人可不要同小的一般见识哟！”
马盛治听出话中有话，知他早有防备，只得打消动手的念头，嘴硬道：“马某人堂堂总兵，岂是贪生怕死之辈？可杀了我你能得到什么，这种损人不利己的事情你也干得出来？”
“总兵大人言重了，拿水缸做胆，小的也不敢动大人一根毫毛呀，那不是犯上作乱吗？”说话间，溃勇端来一盆野菜拌和碎糠薯粉煮成的稀粥，闭阿一盛了一碗呈向马盛治，“马大人，断饷几个月了，拿不出什么好东西，委屈你老人家将就着用吧。”
马盛治接过碗喝了一小口，见又苦又涩，便又放下。
“马大人，小的知道你吃惯了山珍海味，吃不惯这些，可弟兄们几个月来吃的都是这种猪也不吃的糠潲啊。你别客气，算是与兵同乐吧，”闭阿一为自己装了一碗仰头喝下，又问，“刚才大人说来慰问，弟兄们高兴得象小孩过年一样。只是大人两手空空，不知拿什么来‘慰问’我们这些叫化子？”
马盛治也是士兵出身，知道当兵的苦，却没经历过兵败关外缺粮断饷的遭遇，他默默喝完碗里的粥，问道：“你是哨官吧？”
闭阿一坦率地回答：“小的只是帮哨。”
“这种拦路抢劫的日子什么时候才是头？跟我干吧。”
闭阿一迎着马盛治的眼神对视许久，郁郁地说：“马大人，你不是说这话的第一个人，如果不是缺粮断饷，谁愿意走出这一步？现在弟兄们谁也不信了，只信银子。”
马盛治点点头：“你说吧，我能为你们做什么？”
闭阿一狡黠一笑：“小人不是都说了吗？”
马盛治略一思忖：“好吧，你把林师爷叫来，我叫他去办。”
闭阿一朝门外吼道：“哪位弟兄走一趟，请林师爷进来。”
林绍斐走进棚子，马盛治对他使了个眼色：“后方粮饷接济不上，让弟兄们受委屈了。辛苦你带几位亲兵回龙州一趟，对李臬台说弟兄们都受抚了，让他尽快把粮饷拨下来——我们不是带来几百两银子吗？都拿出来，先给弟兄们救救急。”
林绍斐会意地点点头：“在下明白了。马大人，你……”
马盛治淡淡一笑：“我留下，算是给闭大头领当人质吧。”
闭阿一听出他话中不无把他比作绿林股匪的意思，笑了笑没说什么。俗话说枪打出头鸟，这次领头闹饷，他知道到头来自己肯定没有好果子吃，为了缺粮断饷的弟兄们，他认了。
林绍斐告辞离去。溃勇们咽了几个月粗糠野菜，熬得面黄肌瘦，得了几百两银子，生活改善许多，便不再下山找事。
第十一章 大佬陆阿宋
第二天中午，马盛治正与闭阿一闲聊，一名溃勇慌慌张张地报告：“阿一哥，不好了，山下来了大队兵马，怕是来问罪的吧？”
闭阿一警觉地看马盛治一眼：“打的什么旗号？”
“从宣光方向来的，太远了，看不清楚旗号。”
马盛治稍稍放下了心：“阿一兄弟，一起下山看看？”
二人走向山下。一名青年军官急步走近，二话没说便搂紧闭阿一高声咋呼起来：“阿一兄弟，想死大佬了！”广西边境官话粤语壮话越南话一概通用，“大佬”在粤语中是“大哥”的意思。
闭阿一被搂得紧紧的，亲热一阵才松开手，那人转过身又搂住马盛治，用桂柳官话嚷道：“马大哥，早听说你要来，怎么不提前打声招呼，阿宋好去接你。阿一弟兄，你没有难为马大哥吧？”
马盛治听来人自称“阿宋”，想必是陆阿宋了。陆阿宋又干又瘦貌不惊人，只是眼神格外精明。马盛治虽然与他素不相识，听他如此一见如故，也顺水推舟称兄道弟起来：“我刚跟阿一兄弟说起你，阿一就说：那是我大佬呀！我们聊得挺开心的。”
“这就好，”陆阿宋拉过身边一位年青人，对马盛治说，“马大哥，这是我小舅子，也就是说他大姐是我老婆。”
年青人打千道：“在下谭浩明，景字前营左哨哨长。”
马盛治连忙扶起：“自家兄弟，如此拘礼就见外了。”
陆阿宋对闭阿一说：“大清早赶了上百里山路，渴死大佬了。阿一兄弟，来到你的地盘，也不赏口茶喝？”
闭阿一见陆阿宋同马盛治称兄道弟，弄得一头雾水：马总兵是陆大佬的大哥，我闭阿一该叫大哥大才是！想起昨天冷嘲热讽恶语相向，自觉尴尬