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苏元春知道他想大事化小避重就轻，抛出两个小卒子作替罪羊。到西路巡视一个多月来，通过自己耳闻目睹和手下人的明察暗访，他意识到莫寓道回永安前的谆谆告诫并非多余。
边军戍边日久，纪律日渐松弛，有的还与会党游匪勾结，狼狈为奸，若不及时纠正制止，总有一天会出大事；然而自己不是三头六臂，修防线筑炮台，还要依靠这些跟随自己多年的老部下啊，求之过苛则不肯尽力，逼之过甚则易生异心。
他思忖片刻，缓缓地说：“你们是否参与贩卖军火烟土，我还没有详查，以后一旦查实，决不姑息。依你的，这次先拿他们两个开刀：二人一并摘去翎顶，留营效力，以示惩戒。”
“是，标下一定严加防范。”黄云高暗自松了口气。留营效力只是警告，如果不再犯错，一年半载还可官复原职。
苏元春不想再提这事，换了个话题：“勤王运动失败以后，游勇处境艰难，大多退回边境一带，有的同会党和越南游勇相勾结，抢占埠头、欺行霸市、勒索逼捐。游勇的性质跟过去的大不一样了：一部分被法军收买混迹边境，专门入境骚扰，和我们作对；另一部分则沦为真正的土匪山贼，以打家劫舍杀人越货为生；还有一些仍在观望，但他们不受管束，也会成为治安隐患。对前面两类，必须坚决剿灭，不能手软，第三类则宜以安抚为主，可以收容他们做一些护林护商、维护治安方面的事情，让他们有个落脚的地方，算是以匪治匪吧。”
“那是，那是。”黄云高连连点头。
“你们干的事，别以为瞒得过我。这次只办两个，办的也不算重，以后再发生这类事情，就不是点到为止了，你们好自为之吧。这几天我到墟市看了看，平孟、龙邦墟场开得不错，归顺州墟场边还建了清真寺，回民不少吧？”
“是。从云南、百色迁来不少回民，多是些生意人。”
“有些屠户在清真寺前宰猪卖肉，你怎么不管？”
“也管过，他们不听。修炮台的事忙，没顾得过来。”
苏元春对他的漠不关心感到不满：“回民也是大清子民，边境人口多了，人气才旺，怎么能赶人家走呢？人家有自己的风俗禁忌，应该宽容理解，别欺人太甚嘛。在你家祖宗神台上拉屎撒尿，你答应吗？这件事不难办，没事常到清真寺坐坐，那些人自然有所收敛。再在寺前划线竖牌，禁止在线内杀猪卖肉，违者以启衅闹事之罪送官严究。你黄大人的话谁敢不听？今天就聊到这里，等会我要到清真寺喝杯茶，你去不去？”
“标下当然要去，当然要去。”
苏元春在心里叹了口气。他觉得自己象在走钢丝，朝廷、上司、部属、百姓、游勇、会党，甚至法军和法方官员都要面面俱到，略有偏倚就会出漏子——还是带兵打仗痛快，在北方同日本的摩擦不知道怎么样了……
1894年7月，中日甲午战争爆发，清廷对日宣战。苏元春再次上奏，请求带兵北上抗日。因李约德事件尚未理顺，清廷发来电旨：“苏元春连年办理广西防务，尚属周妥，越界时有逸匪滋事，该提督未便远离，着毋庸带勇北上。”
第九十六章 李约德事件（1）
听完张锦芳禀报留越十年继续抗法的经历，苏元春赞许地点点头：“这十年你干得不错，辛苦了。至于你的去处，巡抚院说思乐还有个知州的空缺，你看怎么样？”
“标下服从宫保大人差遣，”张锦芳迟疑了一阵说，“我把福仔带回来了——德仔和阿兰的儿子。你看怎么办？”
“阿兰连儿子也不要了？”
“前段时间番鬼重兵进剿燕子山区，阿兰见情况不对，把儿子送到武崖寄养。后来她为报父仇，带女营偷袭蓝衣兵，双方伤亡惨重，阿兰也战死了。这是德仔给她的信物。”张锦芳把德仔送给阿兰的匕首呈到苏元春手中。
“阿娇这个醋坛子……”苏元春见那匕首果然是当地壮人随身携带的款式，摇头道，“德仔麻烦大了。他儿子在哪里？”
“还寄放在墟场的米粉店里，买了碗米粉让他自己吃。”
“米粉店！”苏元春警觉地问，“哪一家？”
“闸门口第一间。老板娘对他很好，还多加了肉。”
“老天爷，你怎么哪壶不开专提哪壶？那店是德仔老婆开的！魁仔，快请夫人来，马上！”
赵琴匆匆赶来。苏元春刚说了一半，阿娇扯着德仔风风火火闯了进来：“老爷、夫人，你们评评理，这没良心的，瞒着我在外面生了这个野种……”
苏元春看看怯生生地站在德仔身后的福仔：“这孩子挺可爱的，怎么能说是野种呢？”
“老爷你不能拉偏架呀！你问问，他阿爸是谁？”阿娇一把鼻涕一把泪地哭诉。
苏元春板起脸：“放规矩点，这里是衙门！清官不问家务事，这些婆婆妈妈的事情，跟夫人到后院说去，”他拉过福仔，爱抚地摸摸他的脑袋，“来，跟爷爷。你叫福仔对吧？几岁了？看你们，把孩子吓成这样。该打该杀是大人的事，怎么能怪孩子呢？”说着，顺手把匕首递给德仔。
德仔接过匕首认真看了一眼，又看看福仔，默默无语。
赵琴抿笑着朝德仔、阿娇点头，带着二人走出门外。
苏元春让福仔在一边自己玩，继续同张锦芳说事：“十万大山的情况你熟悉吗？”
“不太熟悉。出什么事了？”
“有个法国人一家三口被越南游匪绑了，法国公使照会朝廷，说绑匪已经逃到中国境内，朝廷要我们设法援救。”
“肯定是越南游匪干的？”
苏元春点点头：“追兵打死了一名蓄发绑匪，肯定不是中国人，托你的越南朋友了解一下，看能不能帮上忙。没其他事了，你可先回高州老家一趟，看看父母，很多年没见他们了吧？思乐的事你放心，我让巡抚院把位置留着。”
张锦芳刚出门，德仔夫妇腼腆地走进来，不好意思地朝苏元春笑了笑。阿娇拉住福仔：“走，跟阿妈回家。”
“以后阿妈打你骂你，来告诉爷爷。”苏元春和气地叮嘱福仔，心想办这种婆婆妈妈的案子，还是女人在行。
目送德仔一家出门，苏元春看着朝廷电谕，渐渐陷入沉思。
几个月前的一个深夜，越南芒街法国税务官李约德与妻女三人被越南游匪绑架，法方追捕失利，绑匪从海路逃遁并在中国境内的白龙尾登岸，向法方勒索巨额赎金。
据侦缉，绑匪已挟持人质逃匿十万大山，法国公使照会总理衙门，要求清军安全救出人质。清廷责令两广总督谭钟麟迅速妥办，谭钟麟饬令苏元春办理，务将人质安全救出，避免边境形势进一步恶化。
十万大山长三百多里，大部分在中国境内，仅西南端伸入越南。山中草棘丛生、人烟罕至。清廷因甲午战争无暇顾及这件普通的治安案件，法军见清廷反应不甚积极，态度日渐强硬，一再扬言为了抢救人质，将不惜派遣重兵深入中国境内。数月来法军多次派兵擅自越界搜查，几乎酿成军事冲突。
苏元春意识到如果这一事件处理不当，很可能成为又一次中法战争的导火索，立即率军赶赴东兴边境游匪可能藏匿的同磨岭，并调马盛治率兵增援。绑匪迅速逃入大山深处，清军搜了十几天，徒劳无功，只得暂行撤回。
防城知县张宏定禀报，经扮成采药山民的团勇侦察，探明了绑匪藏匿的大致地点。苏元春吸取围剿扑空的教训，突出奇兵层层合围，将绑匪可能藏匿的几座大山困得水泄不通。
率领法军参与联合围剿的雅里尔中校听说清军围住了绑匪，喜忧参半：喜的是人质被绑架几个月，如今终于有了下落；忧的是唯恐清军攻势过猛，迫使绑匪撕票伤害人质。三思过后，亲自入境联络，要求暂缓搜山，以保障人质安全。
苏元春当然明白穷寇勿追的道理，也听出雅里尔的意思。戍边十年来，法国人在他的眼里，渐渐由敌人变成对手，他同法国人接触时，也由开始的高度敌意转为小心翼翼的对话和谈判，以不丧权辱国为底线，力求取得双赢的结局。
他明知故问：“如果二者只能选择其一，你要人质还是要绑匪？”
雅里尔不假思索道：“首先是保证人质的绝对安全。”
“我军已将绑匪重重围困，如果大范围搜山，可能迫使他们伤害人质，唯一的办法是围而不搜，争取他们接受招抚——是由你们招抚，还是由我们招抚？我只要一句话。”
雅里尔心想，越南游匪一向仇视法国人，如果由自己招抚，不把事情搞砸才怪，于是回答：“将军阁下在两国百姓中威信很高，当然是阁下出面招抚最好。”
“你说话能算数吗？”
“当然算数。杜师孟总督一再要求，必须保证人质安全。”
“那好，”苏元春吩咐董乔拿出纸笔，“空口无凭，我们共同画个押，免得以后你们又出尔反尔。”
双方在备忘文书上签了字，苏元春正颜道：“本帅知道你们救人心切，违反条约越境搜剿的事就不深究了，还有扬言派重兵深入中国境内的话，也当你们放了个屁，臭过一阵就散了。牛逼话我也会说，都是手握重兵的人，这年头谁怕谁，别逼我做出大家都不愉快的事情来。既然你们要求由我出面招抚绑匪，我必须说话算数，如果他们接受招抚放了人质，你们还硬逼我治他们的罪，那叫出尔反尔，以后再发生类似事件，人质只有死路一条。别再象对陆阿宋那样，只能剿不能抚。中国有句古话：兔子逼急了也会咬人，记得多威是怎么死的吗？为了人质安全我才说这些，希望你们理解我的苦心。”
雅里尔听他说得有理，语气又颇为恳切，连连点头：“将军阁下说的是，我们恳切希望人质事件能够圆满解决。”
双方商议已定，清军围而不剿，每天派出本地团勇鸣锣吆喝：“山上的人听好了：官军已经把你们团团围死。苏宫保慈悲为怀，放你们留一条生路：下山接受招抚。只要人质安全，保证不治你们的罪。快下山吧，山下有好吃好喝……”
第九十七章 李约德事件（2）
绑匪头两天还开枪抗拒，后来便没了动静，苏元春见有些效果，继续加强心理攻势。终于有几位绑匪支持不住，潜下山来接受招抚，苏元春让他们吃饱喝足，亲自询问山上的情况。
投诚绑匪的小头目名叫姚五，他畏缩地看看苏元春：“官军真的不杀我们？”
苏元春道：“我就是苏宫保，岂能言而无信？”
姚五等人赶紧跪下：“谢宫保大人活命之恩！”
苏元春不动声色地说：“先别忙谢，人质少了一个，包括你们在内，全是死路一条。说吧，山上情况怎么样？”
“大人放心，三名人质都好。山上粮食和水已经用光了，官军喊话以后很多弟兄都动了心，只有大头领黎二怕官军不放过他，不准弟兄们下山受抚，我们还是偷偷下来的。”
“让你们再回山洞劝他们下山受抚，你们敢吗？”
几位绑匪相互看看，谁也不敢作声。
苏元春恩威并济：“别不识抬举，这是给你们立功赎罪的机会。人质的命就是你们的命，少了一个，即使我放过你们，法国人也不会放过，你们和你们在越南的家人都得死！”
几位听了，争相跪下：“小人愿去，小人愿去。”
苏元春微微点头：“这就对了，今晚先好好睡一觉，明天本帅派人陪你们上山。跟你们大头领说，我苏宫保�