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只有一个人叫了一声，原来握着船桨的美少年将船桨插入芦苇的泥淖中，身体立刻飞跃上岸，比小猴子更轻快。
〃咦？〃
因为美少年的落点与他们预测有些偏差，于是七个人一齐转身。虽然期待已久，但出了这个小意外，使得他们更加紧张，本来他们是打算围攻美少年，现在计划无法得逞，只能沿着岸边直行，他们形成一列纵队，使得等在他们面前的美少年有充分的时间准备出招。
走在纵队最前面的人，即使胆怯也无法后退了，这时他双眼充血、耳朵听不见声音，平日练的剑法现在一点也使不上来，只好咬紧牙根，硬朝着弱冠少年的方向杀过去。
〃……〃
少年健硕的身体巍巍耸立，他踮起脚尖，挺起胸膛，右手伸握背后的刀柄。
〃你们刚才自称是吉冈的门徒，如此正好，先前我只斩断某人的束发，对方也未继续追究，看来你们好像不肯善罢干休，刚好我也觉得还不过瘾呢！〃
〃胡……胡说八道！〃
〃反正我这'晒衣竿'还有待研磨，那我就不客气了。〃
僵立在最前面的人，听完美少年的话想逃也逃不了了，号称〃晒衣竿〃的长剑顿时像切西瓜般一刀砍死了那个人。
第一个人倒向后面人的肩膀，其他六个人目睹第一个人如此轻易就被对方的大刀砍死，一时失神，无法一起行动。
在这种情况下，多数人反而比一个人更加脆弱，弱冠美少年乘胜追击，耍着号称〃晒衣竿〃的长剑，长度正适合派上用场，霎时打向第二个人，虽然他的腰没被砍断，但是光这么一打就够他受用了，那人惨叫一声，身体飞向旁边的芦苇丛中。
〃下一个。〃
美少年目光扫射他们，这几个人不擅打斗，也察觉情势不对，立刻改变阵形，像五片花瓣包着花蕊般，将敌人团团围住。
〃别后退！〃
〃可别退缩啊！〃
大家互相打气鼓励，看来有点胜算，于是蜂拥而上。
〃乳臭未干的小子！〃
这些人有如初生之犊不畏虎般，只逞匹夫之勇，其中一人竟然：
〃纳命来！〃
边喊边奔向美少年，本想狠狠一刀砍向对方，不料他的剑在离美少年胸前两尺处扑了个空，砍向地面。
那个人过于自信，铿锵一声砍到了石头，宛如自投罗网般翻了一个筋斗，屁股朝上滚到敌人面前，少年本可轻而易举地砍死他，然而美少年却饶恕了这位战败者，自己则趁势弹开，迎向身旁的敌人。
〃哇！〃
身旁的敌人惨叫一声，剩余三人更不敢轻易出手，立刻逃之夭夭。
看到他们抱头鼠窜，美少年燃起了极大的杀戮欲望，两手握着〃晒衣竿〃追向他们。
〃这就是吉冈的武术吗？〃
他追跑着。
〃太不够意思了，你们给我回来。〃
〃等等，你们专程把我从船上叫下来，现在竟然逃走，有这种武士吗？如此一逃了事，京八流吉冈将贻笑天下。〃
武士被另一位武士如此嘲笑乃是极大的侮辱，比被人家吐口水还更严重。但是，那些抱头鼠窜的人已经听不见这些话了。
毛马堤此时正人潮熙攘。寒风中传来跑马的铃声，白霜和河水映着灯火，不需灯笼也是一片明亮，马背上的人影和跟随在马后徒步的身影，都口吐着白烟，行色匆匆，似乎忘了寒冷。
〃啊！〃
〃抱歉！〃
那三人只顾逃命，差点撞上迎面而来的马匹，个个往后退了几步。
骑马的人紧急勒住缰绳，马儿一阵嘶鸣，他望着差点撞上马的三个人。
〃咦，是你们几个啊！〃
马上的人既惊讶又生气：
〃你们这些笨蛋，一整天游荡到哪儿去了？〃
〃啊！是小师父。〃
接着，马后面又出现植田良平。
〃瞧你们这副德性，出了什么事？你们是陪小师父前来此地的，竟然不知道小师父已经决定回府。难道你们还在闹酒吗？闹事也该懂得分寸啊，走！〃
这些人被误会是喝酒闹事，觉得非常委屈，他们愤愤不平地告诉小师父，如何为了维护自家流派的权威以及小师父的名誉而奋力一战。他们神情狼狈、口干舌燥，却仍一口气说完。
〃你听，你听，那、那个人来了。〃
他们听到逐渐逼近的脚步声，不禁露出紧张的神色。
植田良平瞧他们如此惧怕，不觉心生怜悯。
〃你们害怕什么？没那么严重，本来你们是要保护自家流派的名誉，却反受其辱。好，让我来见识那个人。〃
植田良平让骑在马上的清十郎以及三个人站在后面，独自往前走了十步左右。
〃等着瞧，你这个乳臭未干的小子。〃
他提神戒备，等待逼近的脚步声。
少年不知就里，依然挥舞着长剑，虎虎生风。
〃哟！等等，逃跑是吉冈流的绝招吗？我不想杀生，可是这把'晒衣竿'还在叫嚣着呢，回来、回来，你们想跑可以，但是得留下头颅。〃
他从毛马堤的堤防上大呼小叫地跑了过来。
植田良平手沾口水，紧握刀柄。少年像一阵疾风，无视屈身在下的良平，他大步飞跃过来，几乎要踩到良平头顶上。
〃喝！〃
良平大叫一声，举刀向上挥砍过去，他双手握刀，身体尽量往上伸展，少年着地之后，金鸡独立，回头一望。
〃唉！又来了一个人。〃
良平脚底一阵踉跄，〃晒衣竿〃从背后砍了过来。
植田良平从未遇过如此猛烈的剑法，他只感到一阵阴风，人已经跌落在毛马堤堤防下的田里，还好堤防并不高，泥土也冻结了，才不致显得太狼狈，但是很明显，他已失去机会，等他爬回堤防，定睛一看，敌人的身影宛如饿虎扑食般，只见长剑〃晒衣竿〃已经斩伤三名门徒，正向马背上的吉冈清十郎逼近。
第25节：奇遇
第25节：奇遇
清十郎本来以为这件事毋须亲自出面，是以十分放心，但是危险竟然瞬间而至。
那把号称〃晒衣竿〃的长剑朝他直击而来，剑势凶猛，突然刺向清十郎所乘的马匹腹部。
〃岸柳，等等！〃
清十郎大喊一声，踩着鞍镫的脚移近马鞍，本以为他会站在马鞍上，未料马匹越过少年，疾如箭矢，直奔远方，而清十郎的身体〃砰〃的一声，往后翻身，跳开丈余。
〃漂亮。〃
夸奖他的并非自己人而是对手。
少年又重新握好〃晒衣竿〃朝清十郎一跃而上。
〃刚才你的动作利落，我虽然是你的敌人，却非常欣赏，想必你就是吉冈清十郎，你来的正是时候………看剑。〃
号称〃晒衣竿〃的长剑，洋溢着热腾腾的斗志直刺过来，清十郎不愧是拳法师的长子，看得出他是身怀绝技，游刃有余。
〃岩国的佐佐木小次郎的确眼力过人。但无论如何，我清十郎都毫无理由与你斗剑。我们随时都可以一决胜负，但是事情何以会发展至此地步呢？你先把剑收起来。〃
最初清十郎称他岸柳的时候，美少年没听见，这一次对方又称呼他是岩国的佐佐木，令他非常惊讶！
〃……你为何知道我是岸柳佐佐木小次郎呢？〃
清十郎拍着膝盖。
〃果然没猜错，你就是小次郎阁下。〃
说着向前走了一步。
〃虽然与你初次相遇，但是我早已久仰您的大名。〃
〃听谁说的？〃
小次郎有点茫然。
〃就是你的师兄伊藤弥五郎。〃
〃哦！你跟一刀斋是好友吗？〃
〃一刀斋先生直到今年秋天都住在白河神乐冈旁的一间草庵里，我经常拜访他，一刀斋师父也时常走访四条的寒舍。〃
〃哦……〃
小次郎露出酒窝。
〃如此说来，你们并非泛泛之交喽！〃
〃一刀斋先生每次聊起来必定会提到你………他常说，岩国有位岸柳佐佐木跟自己一样都学过富田五郎左卫门的剑法，在钟卷自斋师父门下当中，虽然佐佐木的年龄最小，但是放眼天下，能跟自己并驾齐驱的人，除了他之外别无他人。〃
〃但是你怎么能够光凭这些就认出我就是佐佐木小次郎？〃
〃我看你年纪尚轻，而且经常听一刀斋谈起你的个性，也知道你的外号叫'岸柳'，对你可说知之甚详，刚才我看你那么轻松地使用长剑，心中便有了谱，于是试着叫你的名字，果然被我猜中了。〃
〃这真是奇遇！〃
小次郎大喊〃快哉！〃，但当他看见自己手中沾满血迹的长剑〃晒衣竿〃时，自己也很迷惑，事情为何演变到这个地步。
由于双方已经知道事情的来龙去脉，过了一会儿，佐佐木小次郎和吉冈清十郎两人在毛马堤防有如老友般并肩走在前头，植田良平及三名门徒则缩着身体跟随在后，往夜幕低垂的京都走去。
〃哎呀！一开始我也是莫名其妙地被卷入这场纷争，其实我并非好事之徒。〃
小次郎解释着。
清十郎自小次郎口中得知在往阿波的船上祇园藤次的所作所为，以及他后来所采取的行动等等，感到非常愤怒。
〃岂有此理。回去之后，我一定教训他不应该记恨。我的弟子表现不佳，才更没面子。〃
小次郎闻言，不得不略表谦虚。
〃不，不，我也是这种个性，大言不惭。一发生争执就绝不退缩，必定与人争到底，并非只有你门人的错………今晚这些人也是为了维护吉冈流的声誉以及他们老师的颜面，只不过他们的武功平平罢了！他们用心良苦，值得原谅。〃
〃是在下教导不周。〃
清十郎自怨自责，脸色凝重。
小次郎表示，如果对方不记仇的话，过去不愉快的事就一笔勾销。清十郎听了马上说：
〃这是求之不得的，真是不打不相识，希望我们能够交个朋友。〃
弟子们跟在后面，看到两个人已经化敌为友，这位美少年身材高大，看起来像个少爷，谁会想到他竟是伊藤弥五郎一刀斋口中经常赞美的〃岩国的麒麟儿〃岸柳佐佐木。
祇园藤次见他年少可欺，未料却惹上大祸，自取其辱。
植田良平和其他人方才从小次郎的爱剑〃晒衣竿〃之下捡回一命，在明白真相之后，更令他们心惊胆颤的是………
他就是岸柳吗？
他们张大眼睛，重新细细打量那人。只觉此人真有非凡之处，不得不承认自己有眼不识泰山。
他们一行来到毛马村码头，那儿有几具被〃晒衣竿〃砍死的尸体已经冻僵了。植田良平交代三名弟子料理完尸体后，就去寻找刚才逃跑的马匹。而佐佐木小次郎则吹了几声口哨，寻找那只经常偎在他怀里的小猴子。
小猴子听到口哨声，不知打哪儿跑了出来，跳到他肩膀上。吉冈清十郎邀请小次郎务必要到四条武馆逗留几天，并把自己的坐骑让给小次郎，但是小次郎摇摇头：
〃这怎么可以，我是个尚未成材的晚辈，而阁下却是平安的名家、吉冈拳法的嫡男，而且有数百门人的一流宗家。〃
说完，他拉住马的口轮：
〃请上马，别客气！比起自己一个人走路，还是抓着马口轮走起来比较愉快。我就恭敬不如从命，到府上打扰一阵子。我们就这么一路聊到京都吧！〃
本以为小次郎傲慢不驯，如今却是彬彬有礼。年关将近，清十郎在迎春时节必须和宫本武藏一决生死，现在他正好藉此机会邀请小次郎到家里作客，感觉上增添不少信心。
〃那么我就失礼了，你走累时再换你骑乘。〃
他也以礼相待，之后便跳上马鞍。
11
永禄年间，东国的名人当中以冢原卜传及上泉伊势守为代表，京城方面则以京都的吉冈以及大和的柳生两家与其形成对峙的局面。
除此之外，就是伊势桑名的太守北具教。具教这个人在江湖上不但是头角峥嵘的名人，