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武藏忘记憎恨。这对夫妻则连忙清扫尘土，拭净炉灶，重新点燃炉火，就像欢迎贵客到临一般。
〃没什么可招待你的。〃
武藏看到他们正要温酒，说道：
〃我已经在山上的驿站吃饱了，你们就别忙了吧！〃
〃可是，在这山上好久没彻夜闲聊了，你就尝尝我做的酒菜吧！〃
说完，阿甲在炉子架上锅子，并拿出酒壶。
〃这令人想起在伊吹山上的日子。〃
屋外山风呼呼作响。虽是门窗紧闭，强风仍自门缝钻进来，吹得炉中火焰张牙舞爪，火舌直往上窜。
〃让我们听听分别后你的遭遇吧！……还有朱实不知如何了？可有听过她的消息？〃
〃听说她从睿山往大津的途中，在山上的茶馆盘桓数日。后来抢走同行的又八的财物逃跑了……〃
〃这么说来，这孩子也真可怜。〃
看来朱实的遭遇比自己还要坎坷。
不只阿甲感到惭愧，祇园藤次也觉得好不羞愧。他希望武藏能将今晚所发生的事抛之脑后。他日重建江山之后，必定以昔时祇园藤次的身份向武藏致歉，今夜之事就请付诸东流吧！
虽然武藏认为沦落为山贼的藤次，即使恢复昔日的祇园藤次，也不会有何大改变。但是，既然对方如此恳求，同是天涯漂泊人，此事就算了吧！
〃伯母，你也不要再做这种危险的事了。〃
武藏略带酒意地提出忠告，阿甲听了便说：
〃什么啊？你以为我喜欢做这种事吗？本来我们看见京都没落，想要到新兴的江户去讨生活。到了半路，这个人竟然在诹访赌博，把身上的盘缠全输光了。走投无路之下才会想到重操旧业，在这儿采草药去城里卖……今夜我们已经受到了惩罚，我保证以后再也不做坏事了。〃
阿甲一喝醉酒，就会流露出昔日婀娜多姿的媚态来。她不知几岁了，年龄似乎没影响她的姿色。她宛如一只驯养的猫会在主人膝盖上撒娇，但如果放到野外山里，暗夜会露出炯炯眼神，觊觎行人甚至生病的路人的血腥味。即使是野外出殡的棺材，她也会扑上去剥得精光。
阿甲就是这种人。
〃哎呀！老公。〃
阿甲回头望着藤次。
〃听武藏刚才的话，好像朱实也到江户了。我们也该回到人群，起码过着像人样的生活。而且，若能找到朱实这丫头，说不定可以帮我们出一些做生意的点子……〃
〃嗯、嗯！〃
藤次抱着膝盖敷衍地回话。
这男子和这女人同栖之后，可能也会像被这女人抛弃的本位田又八一样，抱着后悔的心情吧！
武藏望着藤次的脸，觉得他实在很倒霉。同时武藏也很同情又八的遭遇。他又想起自己也曾经被这女人诱惑，差点陷入魔窟里，想到这，他不由得全身一阵颤栗。
〃那是雨声吗？〃
武藏抬头望向黑色的屋顶。
阿甲抛着醉眼对武藏说：
〃不是，因为山风太大，树叶和树枝会被吹断。山里一到了晚上，没有一天不落点什么东西下来。即使明月皎洁，满天星空，也会有落叶或土石崩落下来。有时起大雾，有时瀑布还会喷溅过来呢！〃
〃喂！〃
藤次抬起头来。
〃夜已深沉，武藏先生可能也累了，你快去帮他铺床让他休息吧！〃
〃那就这么办吧！武藏，这边很暗，请小心跟在我后面。〃
〃那么我就打扰一宿了。〃
武藏起身随阿甲走在昏暗的屋檐下。
武藏下榻的小木屋是架在山谷之间的横木上。夜晚因为天色暗看不清路况，也许地板下面便是千仞万丈的悬崖。
山雾渐渐浓了。
瀑布的水也溅在小木屋上。
每当水一泼溅过来，小木屋便像船只般摇晃。
阿甲踮着白皙的双脚，踩着竹片铺成的地板，悄悄地回到前面有炉火的房间。
藤次坐在房间里盯着闪耀的火沉思，一见阿甲进来便以锐利的眼神望着她，问道：
〃睡了吗？〃
〃好像睡着了。〃
阿甲跪在藤次身边。
〃要怎么做呢？〃
她问藤次。
〃把他们叫来。〃
〃决定这么做吗？〃
〃那当然。这不但可以满足我们抢他钱财的欲望，而且杀掉他还可以报吉冈一门的大仇。〃
〃那么我这就去。〃
到底要去哪里呢？
阿甲卷起袖垂走到门外。
夜已深沉，迎着暗夜晚风，飞奔出去的身影，白晰的双足和身后飞扬的长发，简直就像一只着魔的山猫。
栖息在深山巢穴的，不全都是飞鸟走兽。阿甲奔走过的山峰或沼泽，或是山上的田地，立刻冒出二十几个人，纠结在一起。
他们训练有素，比飘滚在地上的落叶还要安静。大家悄悄地聚集在藤次的屋前。
〃只有一个人吗？〃
〃是名武士吗？〃
〃他带着钱吧！〃
众人指手画脚地交头接耳，互使眼色，各自依照平常的部署在自己的岗位上。
有些人拿着打猎用的长矛或枪以及大刀，在武藏所睡的卧室外窥伺。另一些人从小屋旁走下悬崖峭壁，似乎已经埋伏到山谷底了。
尚有两三名盗贼匍匐地上，爬行到武藏睡觉的小屋正下方。
一切准备妥当。
悬架在山谷上的小屋，原来就是他们布下的陷阱。这栋小屋虽然铺着席子，还堆放很多晒干的药材、磨药器以及制药器等等。但是这些是一种让进到小屋里来的人昏昏欲睡的安眠药。本来他们就不是从事采草药、制药的工作。
武藏在屋内躺下之后，闻着药草味感觉好舒服。加上他身心疲惫不堪，连手指、脚尖都觉得疲倦。然而在山中出生、在山中长大的武藏，对这个悬架山谷上的小木屋有几许猜疑。
自己的出生地美作乡里的山上，也有采草药的小屋，可是药草是非常忌讳湿气，照理不可能把烘干药草的小屋盖在这种树木苍郁、杂木丛生的树阴下，况且还有瀑布的水会溅湿呢！
在他枕边的磨药台上放着生锈的灯盘。武藏望着微弱而摇曳不已的灯芯。他又发现不合理之处。
那就是屋内四个角落的木头与木头之间的接缝。这些接缝虽钉着铁桩，但是铁桩的洞穴参差不齐，而且接缝和这些新木材之间都间隔了一两寸左右。
第21节：红色的火焰
第21节：红色的火焰
〃啊！我懂了。〃
他昏昏欲睡的脸露出一抹苦笑。但是他的头仍躺在木枕上。
在滴滴答答的露水声中，武藏感到一股诡异的气氛不断袭来。
〃武藏……你睡了吗？已经睡着了吗？〃
阿甲轻轻地靠到格子门外，小声地问着。
她仔细聆听屋内睡着的呼吸声，轻轻地打开房门，潜至武藏枕边。
〃我把水放在这里喔！〃
说着，阿甲还故意凑近武藏的脸，放了水盆之后，又悄悄地退到格子门外。
祇园藤次则将整个屋子的灯全熄了。
〃可以吗？〃
他小声询问阿甲，阿甲以眼神示意。
〃他睡得可熟了……〃
藤次一副已经得手的样子，立刻飞奔到屋檐下，窥视山谷的黑暗处，并一闪一闪的挥动手中的火绳。
那是他们的信号。
随着这个讯号，武藏所睡的那栋临时搭盖的小木屋，原本悬空架在崖上的柱子被拔掉了。〃轰隆〃一声发出凄厉的声响，整栋房子连着地板支离破碎，立刻为千仞山谷所吞噬。
〃干得好！〃
盗贼们就像捕获野兽的猎人一般，发出胜利的欢呼，并像猿猴般各自滑下谷底。
原来他们如果看到可以抢劫的旅人，便将这些人拐骗到小木屋里，再将小木屋与旅人一起摔入谷底，然后从尸体上轻而易举地抢夺财物。
第二天，他们又会在悬崖峭壁上再架起另一座简单的小木屋。
预先在谷底等待的盗贼，一看到小木屋四分五裂地往下坠，立刻像猛虎扑羊般聚集过来寻找武藏的尸体。
〃怎么样？〃
上面的几个人也下来了。
〃尸体呢？〃
大家一起寻找。
〃没看到啊！〃
有人说道：
〃没看到什么？〃
〃当然是尸体啊。〃
〃怎么可能？〃
说这句话的人也开始觉得奇怪了。
〃真的没有！奇怪了。〃
藤次比任何人都着急。他瞪着布满血丝的眼睛，不断地怒骂着。
〃不可能，也许是掉落的途中撞到岩石，被弹开了，再到那边找找看。〃
他这话尚未说完，目光所及的山谷、岩石、溪水和山坡上的杂草，一大片山地全都照得红通通，犹如夕阳的余晖。
〃咦？〃
〃发生了什么事？〃
盗贼全都抬起头往上看。悬崖峭壁大约有七十尺高，藤次的住屋便架在上面。整栋房子从门窗四面八方喷出红色的火焰。
〃哎呀！哎呀！快来人啊！〃
发出哀叫声的正是阿甲。
〃糟了！快去看看。〃
盗贼们沿着山路抓着藤蔓爬回去。悬崖上的房子四周空旷，刚好风助火势，燃烧得旺盛。而阿甲则灰头土脸，双手被反绑在一旁的树干上。
武藏到底什么时候逃走的呢？盗贼们简直无法相信。
〃赶快追，他一定尚未逃远………〃
藤次根本没有勇气说这句话。但是其他不了解武藏的喽罗则像阵旋风般立刻追赶上去。
已经不见武藏的身影了。不知他是逃到小路上，还是已经逃到树上熟睡了，大家一阵混乱。山上这场小火灾燃烧着的火花，显得异常凄美。就在此刻，和田岭及大门岭在旭曦中渐渐露出晨妆。
9
甲州街道的两旁并无像样的街道树，而且驿站的交通和制度也颇不完备。
很早以前………说来也不太久，就是在永禄、元龟、天正年间，武田、上杉、北条、以及其他人曾在此交战。当时所使用的军事道路，后来的人只用来往返，所以这里并无里街道和表街道之分。
从都城来的人，感到最不便的地方便是旅馆，举例来说，客人早上从旅馆出发的时候，若麻烦旅馆准备便当，通常只用竹叶把糕饼一卷，或者是用树叶包饭团………也就是说从藤元朝时代的原始习惯一直沿袭至今。
然而，现在在世子、初守、岩町一带比较偏僻处的客栈，已经门庭若市，不同往昔，而且是下行的旅客比上行的还要多。
〃你看，今天又有旅行队伍通过………〃
坐在路边小石佛（译注：用石头雕刻而成的佛像，用以祭祀早夭的小孩）上面休息的旅人，看到一群游客沿着自己刚才走过的山坡爬上来，觉得很有趣，便在路旁观看，迎接他们。
最后，人群吵吵嚷嚷地来到他们面前，这才知道人数竟然如此可观。
这群人当中有三十几名是年轻女郎，清纯少女大约有五人左右，再加上中年妇人以及男人们，总约四十人左右的大家族。
除此之外，他们所带的行李有竹箱、长箱……箱子堆得满满的，其中一位四十来岁的男子，看起来是这个大家族的主人。
〃你们穿草鞋要是长水泡就换穿拖鞋，绑紧鞋带继续走。什么？你走不动了！嘿！快点看好小孩，看好小孩啊！〃
那人对动不动就坐下来休息的女人们大叫，口气尖酸刻薄，直催她们上路。
〃今天也会通过。〃
就像刚才路旁的人所说的，像这种都城女郎的运送，每隔三天就会出现一次。她们的目的地当然就是新开发的江户。
自从新将军秀忠镇守江户城后，都城文化突然移向此地，以进贡新开发的将军膝下。而东海道或船路，几乎是官用运输，而且建筑材料的搬运和大小将军们的往来，往往占用这些路线，所以像这样的女郎队伍只好忍受不便，取道中山道，或甲州道路。
今天带领这群女郎来到此