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高城很失望地叹了口气。
参赛的兵被军车送回来了，机一连的连长早在大院门口等得望穿秋水，一把手先把伍六一拽了下来。第几？他问道。伍六一没说，只是一脸的失望。连长赶紧说，没事没事，全集团军能人多着呢。这时，车上的一个士兵笑了。
他告诉连长：第一。
连长一把手扣着伍六一，气得就往连队里揪。
伍六一一边乐着，一边对许三多挥手再见。
许三多微笑着，走回自己的连队。那一个人的连队。
许三多掏出钥匙刚要开门，突然，一条腿从他两腿间插了进来，那是要把他凌空架起，许三多反肘被人托住，索性坐了下去。那条腿迅速抽开了，否则被许三多压断。许三多弄不清楚是谁，回身就在光线暗淡的走廊里对打了起来，几拳过后，灯被拉亮了。
是袁朗。
他在灯下对许三多微笑着。
你小子反应蛮快。他说。
许三多简直惊喜万分。
袁朗告诉他，他在这里等他已经一个多小时了。
走进宿舍，袁朗像是进了大观园似的，他看着那些空空的板床发呆。许三多给他端了一杯水，说您喝水。这里什么都没有。
袁朗说你的事情我听说了，你们连队的事我也听说了。
可许三多说：我在这屋子里时常想起以前的事情，我觉得这几年兵当得挺值的。
袁朗盯着他认真看了看，说：嗯，上次见也就半年多，你好像又变了许多。
许三多憨憨地笑着：今天在场上表演的是您吧？
我和几个老兵。你们军长非让献丑，说是更新观念。
真是……太棒了！
喜欢Ａ大队？我好像已经是第三次问你这个问题了。
喜欢，不只是喜欢。
许三多的认真劲儿让袁朗正色，他说许三多，我不是为了看你才来这儿的，我们第一次在军区范围内选拔人员，因为几年来真是觉得我们光靠招兵是不行的。我负责在你们师进行选拔，我是为这事来的。
错不了的，我们师有很多好兵！
可袁朗告诉他：只要三个。
许三多颇为自信，他说肯定能超出这个数来！
超不出这个数的，许三多。我提前告诉你一声，你会参赛。
许三多愣了一下：您怎么知道？
我要求你必须参赛。许三多，这会比你想象的要激烈，我原来还担心你因为太孩子气输掉这场竞争，今天我来，看见你的处境，我想你终于是长大了。
许三多犹豫着。
三班的宿舍只剩一张床板了，可袁朗还是可以清晰地感受到它的活力，那是许三多和所有三班士兵留下来的。袁朗明白了，他开始用老班长的口吻和许三多交谈起来：我知道，你想进老Ａ，可又有很多疑虑，是不是？
许三多点点头，他说是的。
这个连队还有什么可以让你留恋的吗？
许三多说有的，您不知道。
袁朗点点头，他相信。他说怎么会不知道？老部队是所有老兵的情结，我就是怕你有疑虑才来找你。许三多，咱们是古老的步兵，从有军队开始就有的步兵，是不是？
许三多莫名其妙地点点头。袁朗说：古老但是永恒。飞机会被击落，战舰会被打沉，但是步兵还在战斗，因为我们是最艰苦也最坚强的兵种，我们没有核弹和轰炸机，可我们用的是人用了几百万年的这个……袁朗指了指脑袋。还有我们的身体，和我们的意志。
许三多听得很兴奋，他说是的，我们连长也这么说，他说步兵是最值得骄傲的兵种，步兵为自己而骄傲。
那你想做最好的步兵吗？
想。许三多毫不犹豫。
全世界有那么多步兵，可做步兵就要做最好的步兵。你现在做得很好，可以说是超出想象的好，可你还能做得更好。
许三多沉默着。
你在这个空空荡荡的连队苦苦守候着什么？不就是这个信念吗？
许三多终于点了点头。
想为自己的理想打一仗，那就参赛，拿出你的本事来，让我看一个像样的许三多！
我想……我会的！
袁朗点了点头。
伍六一也在连队里跟连长和指导员谈参加比赛的事。
他们已经谈了很久了，已经谈到无话可谈了。
连长说，一连的池子小了，容不下你这条大鱼？伍六一摇着头，他说不是的。连长说很快就给你提干了，你还非得去老Ａ？伍六一说报告连长，不是去，是去参赛。
为什么？
因为他们更狠，因为他们好斗，当兵就得好斗。
连长和指导员显得有些无奈了。
好像所有的士兵都在谈论老A的事。
甘小宁和马小帅两人窝在车里，也在谈。
甘小宁说什么是老Ａ？那就是兵王！真练也真打，玩最好的枪，穿最酷的衣服！从直升机上跳下去，从潜水艇里钻出来！《兰博》你看过吧？马小帅却摇着头，说没看过。甘小宁不觉一愣，他说你真是太年轻了。反正我跟你说，不当兵这辈子白过了，在咱们这，当兵不当老Ａ，这兵当得不够劲，懂吧？
马小帅可劲地点着头。
草原上的三连五班，成才捆紧了自己的背包，然后愣愣地看着身边的这间宿舍。然后，他叼上烟盒里的最后一根烟，把烟盒揉了，准确地扔进屋子另一边的纸篓里。纸篓里已经有了好几个同样的烟盒了。
薛林从外进来，说班长收拾好了？
成才点点头：这几天这班就靠你盯了。
薛林说班长放心，五班出不了事的。
那我就走了。……抽屉里给兄弟们留了点意思，你回头分了。
薛林似乎对他留的东西不太热情，只轻轻地应了一声。
外边，还是一辆拖拉机。成才爬上去，放下包，对着草原长长地舒了一口气，显得无尽的感慨。士兵们在车下站着，说着班长再见！成才也摆摆手，说几声再见，车就走了。
这是一场例行公事的送别。
车走远后，五班的士兵便谈论了起来，这个说：班长能选上吗？那是老Ａ呀！另一个说我看悬。有的就说：听说他原来是老七连的尖子呢。
薛林突然想起了成才临走时的吩咐，回身从抽屉里把成才留下的东西拿了出来。那是一条红河香烟。薛林说：他不会回来了。他抽一块的建设，给咱们留四块五的红河。一块猫了小半年，这就算是个情分。薛林说着把烟发给了大家，一人一包。
周围没有标杆，没有标语，只有几辆覆盖着伪装网的军车和几个帐篷。不远处有一个兵，那就是老Ａ的哨兵了。
铁路开着车，带着团长驶过。
来自各个方向的军车也一辆一辆驶来。
车上，是一个个参赛的士兵。
只有风声，天地显得异常寂静。
这是一个朦胧的早上。
未尽的月色下，集合的士兵们，谁都看不清谁。
铁路和团长从队列前走过，一个步兵团军官下意识地口令：立正！敬礼！
铁路摆摆手：不用立正，今天不看队形，只看你们的临场表现。我希望你们从现在开始尽量节省体力，因为你们往下要迎接的是直线距离一百公里的行程。比赛规则一直保密，我现在公布，没有所谓的比赛，你们也都在无数的比赛中证明过自己，我也不需要那些数据。听着，每人要求负重三十公斤，食品是一盒午餐肉，除了指南针外不许带任何导航仪器，然后你们去穿越这一百公里，途中要求深入敌阵地，完成地形测绘，那是你们到达目的地后必须交上的一份作业。
士兵们年轻而严肃，其中有许三多、伍六一、成才、甘小宁和马小帅。铁路很有兴致地看着每一个人，说时间上很宽松，三天三夜，截至十七日清晨七时，而且你们可以选择自己最擅长的武器。袁朗！
袁朗站到了队列前，一个敬礼说道：我是Ａ大队第三分队分队长袁朗，是你们假想敌方的阵地指挥官。
当你们完成任务，我会在目的地等着你们，事先声明，我开着车，我的车上只有三个空位，我只带走前三个到达的士兵。现在请记下目的地参照物。
所有人纷纷掏出纸笔。
袁朗笑了：用不着记，我不会告诉你们经纬度。现在听着，东南方向，小山包旁边有个海泡子，翻过山有一片槲树林，我在槲树林边等你们。
众人瞠目结舌地看着他，袁朗无动于衷：卡车会把你们带往警戒区，请记住，到了那里你们就等于进入了战场，现在你们可以上二号车挑选自己熟悉的武器。
士兵是最没有异议的人，悄然散开向那辆车走去。
队长，我先去警戒区布置。袁朗向铁路汇报完也离开了。
一旁的团长盯着人散开，肚里那股火终于再也压不住了，他说三天三夜，一百公里，没有参照物，一个午餐肉罐头，再加上一个师属侦察营跟你们配合，你干吗不先把他们绑起来机枪扫射，然后把没打死的带走算完？
铁路歪着头看了他一眼，说你心痛了？
一百公里内有多少座山包，多少座槲树林，多少个海泡子？你的兵是这么练出来的？铁路不置可否地笑笑：我高估了你的士兵吗？
没有！团长从不服软。
那你为什么要低估他们呢？
团长哑然，恨恨地瞧着铁路走开。
一盒盒午餐肉扣到列队经过的士兵手上，跟着还有一支信号枪扣在另一只手上。军官重复而淡漠地说：撑不住就打信号弹，记住，那等于弃权。
伍六一很有点不屑地接了过来。
一个个沉重的野战背包背到了士兵们的肩上。
他们校对好指南针后，许三多背后忽然有人在捅他，回头一看，是马小帅的笑脸。许三多有些惊喜，说你也来啦？马小帅告诉他，还有甘小宁，还有伍六一。甘小宁从队伍里闪了出来，说：七连的来了好多，到哪都是尖子，没办法。伍六一却不想多嘴，他说别闹了，节省体力。
惟独没有人发现，来的还有他们的战友成才。
成才第一个赶到了车边，拿起那杆早就盯上的狙击步枪。
发枪的兵忍不住提醒他：很沉的。
成才没理，亲昵地将脸颊在枪面上贴了一贴。
许三多是在上车的时候发现成才的。他回身伸手拉他们上车。太阳这时正在冒头，许三多一眼就看到自己手上拉的就是成才。他不由惊叫起来。但成才没有吱声，他上了车，回身和许三多一起，将战友一个个拉上了车。
这时，成才说话了，他说我回来了，我不会放弃这个机会的。
我真高兴！许三多欢欣地说。
成才说我看见你修的路了，你能从那里走出来，我也能。
许三多使劲地点着头。
一个老Ａ上前将车帘拉得结结实实的，然后敲了敲车帮，命令出发！
车摇摇晃晃地行进着。士兵们大都在摆弄着手里的枪。
许三多拿的只是一支平平无奇的自动步枪。
军官在驾驶室里突然命令道：即将进入警戒区域，做好战斗准备。被击中激光信标者即为阵亡，立刻退出比赛。
士兵们纷纷地拉栓上弹，但谁也看不见外面的事物。