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两只船这时前后只相差几寸，离标杆只剩最后五六尺。梁兴盯着标杆顶端的银碗，右手五只叉开，朝头顶猛然一举。身后锣声重重一击，鼓声随之再次加急，奏出“猛尾”最后的“骤梢”一节，桨手们也一起用尽全力，发出震天号声，虎头船陡然将飞鱼船甩开一尺多。
梁兴一边急振手臂鼓舞士气，一边时时偷眼暗觑郭沉。郭沉见自己船只又被甩开，却并没有焦躁，他的左手藏在腿后，摸弄了片刻，随即微侧过身子。这回梁兴一眼看清，果然是一支袖藏小弩，弩上已经扣好一支短箭，箭头镶着一颗铁珠。梁兴不等郭沉扣动拇指，伸手一甩，将手中那枚铜扣甩向郭沉左手。郭沉按下机关的同时，铜扣也击中他的左手。郭沉的左手一颤，短箭射了出去，却射进了水中。郭沉一惊，忙望向梁兴，梁兴朝他微微一笑，随即回头盯向银碗。
郭沉慌躁起来，忙嘶声大叫，催促自己手下。御前班毕竟是往年胜者，虽经梁兴这一扰，船速却丝毫不减，反倒疾冲起来，迅即追上了虎头船。这时，离标杆已不到三尺远，那只银碗上雕的盘龙纹也历历可辨。
梁兴双手朝天一张，铜锣又一声巨响，龙标班全部队员一起发出一声怒哮，虎头船弹射一般，猛冲向标杆。梁兴身后的石守威一步跨到船头，照演练好的，迅即弯下腰，梁兴腾身跃上他的背后，踩住他的双肩。石守威猛喝一声，陡然直起腰身。梁兴借势一蹬，腾空而起，燕子滑翔一般，正飞到标杆上端。他伸手抓住银碗，用力一扯，连那锦彩一起扯下，抓在手中。随即一个鹞子翻，在半空中腾身一圈，落向水中。而这时，虎头船刚好驶到，他的双脚轻巧落到船板之上。他站直身子，将银碗举向天空。船上岸边顿时响起雷鸣般的喝彩声。
梁兴正要笑，却一眼看到水中浮起一团黑色的物事，定睛一看，竟是个黑色骷髅。那个骷髅在水面上起伏摇转，眼洞不断飘散出黑色烟缕，在水中晕散成一团黑墨，将骷髅围在中央，瞧着极其刺眼、异常诡怖。而且那骷髅很快化作黑烟，融进那团墨色中，消散不见。
虽然天青日丽、万众欢涌，梁兴却如同置身诡梦荒域，后背一阵阵发寒。他正在惊异，身后的军健们忽然纷纷惊呼起来，他忙回过头，更是吃惊莫名：虎头船周围不断浮出黑色骷髅，全都在水面上起伏漂转，眼洞中也都散出黑烟，晕成黑墨。至少有几十个，不但围住了虎头船，连郭沉的飞鱼船四周也不停浮出。那些骷髅很快相继化成了黑烟，消散于墨晕中。两只船周围水上，只剩下一团团黑墨，不断晕散开去。
这时，水殿前也响起惊嚷声，梁兴忙抬眼望去，只见前方五六十丈水面上，不断浮出黑团，自然全都是那黑色骷髅，不知道有几百几千个，像是妖魔撒了许多黑豆在水中。
不过，同样没过多久，那些黑骷髅也全都消散不见，水面上只余一片片墨晕。
第三章 收尸、相思
虎豹不动，不入槛阱；麋鹿不动，不罹网罗。
——《武经总要》
郭沉正在皇城西角楼当值，开封府一个老吏找见他，让他去收尸。
郭沉听了，先愣了一下，以为那老吏寻错了人，忙笑着问死者姓名，那老吏报出了他兄嫂姓名，郭深和庄氏。他仍不信，老吏又说出兄嫂家宅地址：新桥三槐巷。这时，他才惊住，心口被猛灌了一大碗冰水一般，从里到外生寒。那老吏走了半晌，他仍呆立在西脚楼门边，望着外面大日头下宽阔空荡的御街和街那边往来行人，头脑里晕晕恍恍，觉着漫天似乎飘满寒尘，将天地染得一片灰冷。
他最后一次见到哥哥郭深，还是三月初一金明池上。他去争标，哥哥郭深则监领虎翼水军，护卫天子大龙船。当时见也只是远远望见，而且他哥哥郭深并没有望他一眼，是忙于事务顾不得，还是根本不愿看他？郭沉不知道，而且永不可能知道了。想到这，郭沉肠肚一阵揪痛，但自十六岁母亲亡故后，他已经有很多年没哭过，眼睛干涩，想哭却哭不出，一股悲郁积在心里发不出，他伸脚狠狠踢向那已经掉漆的门柱，脚尖一阵剧痛，心里的悲才稍泄了一些。
他回转身，见同值一班的三个卫卒一起望着他，那目光，好奇里透着可怜，都是他极厌的，他狠狠回瞪了一眼，那三人慌忙低头躲开。郭沉一把抓过靠在墙边的红缨长枪，独自上了转角楼梯，来到楼顶，执枪立在楼头，一动不动。
今年金明池争标，他原本志在必得，却没想到输给了梁兴。清明那天早上，他受上司之命，来皇城领新火。那新火在半途中又被一个狗脸狗身的怪物夺走。接连两桩事激怒了上司，清明第二天，他便被降职，发派到这皇城西角楼做戍卫。每每想到这羞辱，他都浑身打战，却不愿让人瞧见。他强装无事，每天准时来这里轮班值守，站得比别人挺直，神情比别人威肃。他要所有人知道，便是做卫卒，自己也是最好的卫卒。
他站在那里，俯视御街，却什么都看不见。心速似乎比常日慢了十倍，一个念头出来，像拽着铁锭，根本拖不动。开封府让我去收领兄嫂的尸首，尸首怎么安置？家里自然不成，兄嫂宅子里也没人看守，那搬去哪里？
他想起娘亡故时，是二月二十八，他哥哥当时刚募入虎翼营，第二天金明池争标，要充当天子大龙船护卫，正在严训。他哭着去寻哥哥，却被拦在营门外不许进去。等他又哭着跑回家时，却见他娘的尸首连床被搬到了街上，蒙了张旧床单。原来他们赁住的那房主怕房子染了祟气，再赁不出去，不许屋里停放尸首。他虽然生了八尺多高的身量，却只有十六岁，又一向不会应付人事。心里焦悲，更加没了主张，只是跪在母亲床边不住地哭，话都说不出两句。倒是左右邻舍纷纷围过来帮他说话。那房主却生了个牛倔性，百般说不回转。
有个邻居出了个主意，说太学东门旁边的法云寺庙小香客少，愿意停放灵柩，只收三贯香火油资。若再出三贯，还替人火化出殡。幸而他知道娘攒了些钱锁在柜里，便从娘身上找见钥匙，进去打开柜子，取出钱袋数了一下。铜钱有七贯多，碎银大约有十一二两。邻居一个长者跟了进来教他，那七贯钱能将就买一副薄棺，一两多那块小银拿去法云寺寄放棺木，十两多银子能在城郊买块墓地安葬。他样样不知，全是那位长者安排，替他谈价买来棺木，租了辆太平车，将他娘送到法云寺寄放，他便在那里守灵。直到第三天，他哥哥才哭着找到了法云寺。
他想，兄嫂的尸首，仍旧送到法云寺吧。
丁豆娘跛着脚，又赶往西城外金明池。
昨天她偷偷翻墙钻进庄夫人的家中，虽然并没找见什么有用的东西，却越发觉着，庄夫人死前一定是发觉了什么，凶手才会潜入她家谋害她。丁豆娘没法断定这一定和被掳走的孩子有关，却不由自主就往这边想。一旦把这当作了救命绳，便再松不开手。
天黑后，她听着墙外没了动静，才从庄夫人家后墙翻出去。里头还可以踩着小木凳，外头却只能狠心跳下去，天又黑，脚落地时被一颗石子一滑，崴到了左脚，疼得她死咬住嘴皮，才没叫出声。在黑地里坐了好半晌，才扶着墙勉强站起来。又怕被人看见，咬着牙，踮着左脚，一瘸一跳离开了那条岸边后街。脚腕疼得厉害，走几步就要歇一阵，好不容易才挨到了前街，这样怕是天亮都走不到家。她见街边有家车马租赁店，想租头驴子，可身上只带了二百多文钱，除此，最值钱的只有那个青玉环，却也最多值一贯钱，远抵不了押金。若是赁车轿，从这里到家，怕是得二三百文。她望着那车马店，犹豫了好半晌，终于还是舍不得，只得继续咬牙往前走。
又挨了半段路，正要上桥，一扭头看见桥边有家小客店，门前挂了一串旧灯笼，一排两层矮房，瞧着生意似乎寒碜碜、冷清清的。她心里一动，瘸着过去，见店主独自坐在油灯下，正在抠指甲缝里的泥垢。她进去一问，一间客房要一百六十文，至少比租车轿少些，而且明天不必瘸着赶进城。不过，自成婚以来，除了娘家，她从来没在外头过过夜，不知丈夫会怎么想。但她随即想到，如今丈夫失了魂一般，哪里会留意自己回没回家。正该同心同力的时候，夫妻却各行各路，春日同枝鸟，冬来各自寒。她心里又涌起一阵酸辛，忙压了下去，决意住下来。要房时，她又随口问了句，自己没多带钱，有没有更便宜的？只要能睡觉就成。那店主上下瞅了她几眼，懒懒说，若愿意和店里老仆妇挤一张床，只收一半钱。她一听，忙又讨了一阵价，最后降到了七十文，外加一壶热水、两个馒头。
店主唤出老仆妇带她去了后面那间窄房，给她提了一壶滚水，又拿了两个冷馒头给她。她就着热水吃了馒头，向老仆妇讨来木盆，将剩余的滚水倒进去，脱了鞋烫脚，取出自己的旧帕子，将扭伤的脚腕敷了一阵。累了一天，已经困极，便躺倒老仆妇那张脏床上，也顾不得臊臭气，贴着墙，一觉睡到天亮。
第二天，脚腕肿了起来，沾地就痛。她吃力套上鞋子，狠下心，抬起左脚朝地上猛跺了两下，疼得眼泪顿时涌了出来，脚腕却似乎松了些，至少能着地了。她一跛一跛离开那客店，原想着今天再走不成远路，只能回家歇一歇了。可一扭头望见那家车马租赁店，她忽然想起一件事，忙瘸着走了过去。
她走进那家店，见店里只有个胖妇人，便尽力笑着过去问候：“这位大嫂，我来跟您打问件事。”
“啥事？”那胖妇倒也和善，见她跛着脚，越加多了两分怜。
“这巷子里虎翼营郭指挥的娘子庄夫人是不是常在您这里租车轿？”
“是啊？你问这个做什么？庄夫人一家人都殁了。”
“我知道。我算是庄夫人的远房表姐，她死了，可凶手还没捉住，官府似乎也不理会这事了，我心里却过不得。所以来打问打问。”
“唉，可不是吗？”
“庄夫人死的头一天有没有来您这里租车轿？”
“怎么没有？这事，官府的公差也来问过。她租了我家厢车去了那个云夫人家。她们两家孩子都被食儿魔掳走了。”
“哦，那天的事我知道，再前一天呢？”
“再前一天？你等等——”胖妇转身朝后院大声唤道，“牛旺！”
一个三十来岁的汉子快步走了出来：“顾婶，有人租车吗？”
“没有，这位大姐来打听庄夫人的事，庄夫人每回来租车，都是你驾车。你给这位大姐说说，庄夫人死的头一天，不是去云夫人家那天，是再前一天，她租了车去了哪儿？”
“嗯……她先让我驾车去了新郑门外的莲花楼，下了车，急忙忙就走了进去，也没说要不要我等，我也不敢立即走，就等了一阵。她果然又急忙忙走了出来，上了车，让我去金明池虎翼营。我载她去了那里，她让我等着，便进了营里。过了大概一顿饭时间，她才出来，眼睛红红的，铁青着脸，似乎着了恼。她上了车，冷着声，只说了两个字‘回去’，我就载她回来了。她下车付了三陌钱，就进门去了。她是指挥使夫人，常日间傲得跟仙鹤似的，坐多少次车，哪里正眼瞧过�