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在漆黑的夜里，我们的町摇身变成华丽的嘉年华会。
然而，从另一个角度来看，更彰显出我们这个町的孤立。广大的日本列岛如今剩下九个町，即使我们神栖66町死命维护日本人的风情特色，但早已从数千年的历史中脱轨，漂流成为时光的孤岛……
町上每种节庆活动都有百年以上的历史，但这些都是在古文明崩溃之后，根据影像纪录与文献再造的活动。怪物节原本就是其他地方的节庆，后来谨慎地挑选各种节庆元素加入其中，变成我们町上的节庆。
我有时不禁自问，就算是借来或捏造的，但持续上百年，是不是就算得上是历史悠久的传统呢？
船靠岸时，眼前正好有座篝火，照得我视线一时模糊不清，穿著木屐的双脚有些踏不稳。觉伸手搀扶，我才勉强站上码头。
「没事吧？」
「嗯。」
我突然想起十多年前的夏祭光景。那时我和真理亚都穿著新浴衣，好不开心。
「我们穿一样的浴衣呢──」
「对啊！一样的！」
我还记得那时的浴衣花样。我的是蓝底白点配红金鱼，真理亚的是白底蓝点配红金鱼。
真理亚蹬著小木屐，灵巧地转一圈给我看，模样真是惹人怜爱，我为她神魂颠倒。
「一起去过节吧！」
「可是不小心点，会被怪物抓到哦。」
「没事啦，在被抓到之前念咒就好了。」
「念咒？」
「嗯，这是我妈她们说的。这个叫做真言，我只告诉早季。」
在没有咒力的我们眼中，世上充满威胁，但因为我们还小，相信只要长大学会咒力就天不怕地不怕。
真理亚率先跑出去，背影逐渐缩小，我胆怯起来，伸出手不断喊著她的名字……
「……季，早季？」
觉的声音把我拉回现实。
「怎么了？」
「没事，发个呆。」
「这样……我们去那里看看，好像有什么表演。」
觉拉著我的手向前走，脚下木屐发出清脆声响。
运河两侧的大路点满昏黄篝火，但更前方就是一片漆黑，像一条从人间直通黄泉的长桥。在亮光处行走保证安全，若不小心误入黑暗，就再也回不来了……
我懂事以来，每年都会参加夏祭，但第一次有这么奇妙的感觉。
路上行人三三两两前往节庆会场，他们穿浴衣，脚踩木屐，手拿团扇。大家有说有笑，充满欢愉，但对当时的我来说却杂乱如风声。
一群怪物出现在前方，两个穿戴斗笠与头巾，一个戴著天狗面具，看不见长相。怪物默默对过往行人分送御神酒，我俩也拿起纸杯喝一口，是微甜的清酒，一口就有点醉意。
「你看，竿灯来了。」
觉指著一支巨大长竿，上头的灯笼像成串铃铛。古文明祭典中，一支竿灯由一个人撑，但现在一支竿灯就将近一吨，人力无法支撑。七个乡在每年夏祭各出一支竿灯，但因为十二年前的天灾，朽木乡好几年都没参加，其间茅轮乡提供两支。今年朽木乡难得参加，总共出现八支竿灯。
巨大的竿灯缓缓飘浮在大路上，首先是我故乡水车乡的竿灯经过，灯笼上画著五花八门的水车图案，有上射式、背射式、下射式、胸射式……
怪物经过竿灯的另一侧，高度矮如孩童，头戴斗笠，脸戴狐狸或猴子面具。
「你看，是小朋友怪物。」
我指向怪物时，他们已经离开，觉来不及看见。
「小朋友？怪了，有给小朋友扮过怪物吗？」
「可是刚才真的跑过那里。」
此时一声轰然巨响，这是今晚首发烟火，昏暗夜空中绽一朵火花，接著是第二发、第三发，颜色不同，样式如同菊花或牡丹。金光闪闪的火树银花尤其引人高声欢呼，因为这些烟火完全不用咒力施放，单靠火药与机关创造图案。
「……好漂亮。」我呢喃著。
「真的。」觉轻轻搭上我的肩。
烟火一放，节庆音乐开始演奏，独特的笛声配上太鼓、铜钹，浑然一体，营造出夏祭风隋。
我究竟在这里做什么？一边走著，我自问。
得知真理亚的死讯后还不满一星期，虽然每天都紧咬牙关坚守岗位，但毫无欢祝节庆的心情。町上居民几乎都会参加夏祭，除了医院与托儿所的职员，没人待在家里，我不想在这时独处。
我答应觉的邀请参加夏祭透气，其实另有原因。神栖66町的节庆配合季节，春天的追傩、御田植祭、镇花祭，分别是祈求五谷丰收，驱赶疾病邪灵，还有消除邪秽；夏天的夏祭、火祭、精灵会则是感谢祖先，求神保佑平安，今天阴阳两界距离最近。
如果真理亚想见我，她或许会出现在庆典某处吧？潜意识催促著我到此地。
到夏祭会场时，现场驾起围著红白布帐的舞台。离祭典正式开始还有时间，人们早早飮下怪物分送的御神酒，个个心花怒放，在捞金鱼、打靶等摊贩闲逛；如果使用咒力，这些小游戏玩起来易如反掌，但除了操作竿灯等的工作人员，大家不习惯在夏祭时发动咒力。
「你等等，我买个棉花糖。」
觉走往摊贩，我两手空空，不经意往前一瞥，看见一名小女孩身穿著浴衣的背影。
真理亚……这不可能。我眨眨眼，一头及腰红发与银色发圈与儿时的真理亚一模一样，甚至连身上都是白底蓝点红金鱼的浴衣。
我缓缓走向女孩，相距四、五公尺的时候，女孩突然跑开。
我喊著「等一下！」追上去。
女孩离开祭典会场，一路沿著运河旁的昏暗大路跑。
「真理亚！」
我拼命追，但太心急，加上穿著不便奔跑的木屐，差点滑跤，好险赶紧用咒力撑住身体，但再次抬起头时，已经看不见女孩的背影。
「早季！怎么了？」觉从后方赶来，气喘吁吁地问。
「……抱歉，没事。」我回头道歉。
「没事？那你怎么突然跑走？」
「因为……」
我不敢说在追真理亚的幻觉，一时支支吾吾。我追著她一段距离，附近已经没几个参加祭典的人。
「你刚刚不是在喊『真理亚』？」
「你听到了？」
「是啊。你看到幻觉了？」
我默默仰望漆黑的夜空，不仅没有月亮，还阴暗得看不见星光。
「……不知道，可能只是长得很像的女生。」
不过她的背影和儿时的真理亚非常相似。如果她要见我，又为什么要逃？她像要引领我来这里。
耳边突然响起嗡嗡声，我不自觉闪开。
觉不高兴地嘟哝一句「蚊子。」。篝火附近出现缓慢飞行的蚊子时，它们登时炸裂成碎片。
「这里怎么会有蚊子？」
八丁标界内平常根本没蚊蝇，尤其大家都讨厌吸血的蚊子，一听到嗡嗡声就用咒力消灭。
「或许是谁从山上回来，顺便带进来的？」
「在夏祭这天登山？」
我不禁怀疑哪个傻子在今晚离开八丁标。
「或许是乾先生他们回来了。」
鸟兽保护官在上星期出发消灭盐屋虻鼠窝，发下豪语要在三天内驱逐二十万只，但现在毫无成果，野狐丸与它的大军也许以第六感发现「死神」即将来临，不知道躲去哪里。
「是吗……」
夏季野营的经验告诉我，单靠乾粮与山中采猎，露宿一个星期实在很辛苦，他们或许选择先回町上养精蓄锐；可是我觉得虎头蛇尾，半途而废，不是乾先生他们的风格。
「好了，回去吧。烟火画大赛要开始喽。」
烟火画大赛就是用咒力调整烟火，看谁能在夜空中画出最美妙的光图。每年都由町里咒力最强的人上台挑战，接受观众喝采，这也是夏祭的重要活动。
「嗯……」
我至今仍不知道当时为何回头，但好像有人操纵我这么做。背脊宛如浸在冰水般一阵冷颤，我受到冲击似地吓得伫立在地。
「早季，怎么了？」觉察觉我不太对劲，开口询问。
「那里！」我举起颤抖的手，指向运河水面。
「那里怎么了？我什么也没看到啊。」
我仅捕捉到一瞬间，可是看得清清楚楚。
「他们就站在那里！真理亚，守，还有无脸少年……」
三人就站在阴暗的运河水面，彷佛从另一个世界看顾我们，地府人间在此交会。
「早季。」
觉紧抱著我。
「……我的心情也一样，就算真理亚他们的鬼魂现身，也要见他们一面。可是……」
「相信我，真的不是我多心！」
「我相信你一定看见了。早季在参加夏祭前，不就觉得会见到真理亚他们？你不说，我也猜得到。」
「怎么会？」
「看你穿的浴衣，一片深蓝，连我都比你花俏了。」
觉没有特别选跟我相同的浴衣，但也是深蓝条纹。
「我接你的时候，你穿得好像要参加丧礼。」
被他说中，我默不吭声。
「没关系，早季不就想见真理亚他们？这也是理所当然，你的思念太强，所以才在水面投射出影像。」
「……嗯。」
只能这么想了。但我心中还有一点无法释怀，三人在水面上的幻影或许真是我不自觉的投射，但从祭典广场跑到这里的女孩又是怎么来的？
我们静静地拥抱好一阵子，觉在等我冷静下来。不知多久，我缓缓睁开眼睛。他的背后就是祭典会场，篝火还点著，路上人烟稀少，想必大家都聚在广场准备欣赏烟火。
不对，那些怪物还在送酒。那些戴著面具的小怪物，一定是小朋友扮的。
我完全没有任何危机感，直到一名男子喝了一口酒，突然昏倒在路上。
「觉！」我惊声尖叫，怪物们立刻一溜烟逃开。
「早季，怎么了？」
觉一定以为我精神失常，把我抱得更紧。
「不对！放手！有人倒下去了，在那里！」
觉总算因为我的话回头，他倒抽一口气。
「怎么回事？」
「他刚才喝了怪物分的酒……」
我们跑到倒下的男子身边，他刚才口吐白沫，痛苦挣扎，现在毫无动静。
觉闻闻男子的嘴角然后说：「死了……不是生病，是中毒。」
「毒？谁敢这么……」
「你刚刚说小朋友怪物？」
「嗯。」
觉的表情让我看了也跟著害怕起来。
「人类绝对不会这么做，那些家伙是化鼠。」
「化鼠？不可能，它们一旦公然反抗人类，就会瞬间被杀光啊！」
「它们就是知道早晚会被杀光才背水一战吧。」
「所以是盐屋虻它们……？」
我想起野狐丸，它的鼻子不断谨慎地嗅著周遭气味，小圆眼闪烁著策士的光芒。
「走吧！我们去警告大家！」
我们刚起跑，烟火已经升空，一发、两发、三发，闪烁的火花扭转成漩涡状，像水车般旋转，接著形成目眩神迷的复杂图样。
广场传来欢呼声，花火画大赛开始了。这下无论怎么大喊也没人听得见。我从没这么渴望自己能像真理亚一样飞上天空，但如果当时真的飞上天，我们的性命应该早就画下句点。
突然，大地传出一声惊天动地的巨响，那不是向上的烟火声，是要毁灭一切的爆响。接著是众人的哀号。
觉抓著我的肩膀把我拉回去。
「快逃！」
「可是……可是要警告他们！」
「太晚了！总攻击开始了！就算现在赶去也无能为力啊！」
我想抗拒觉的冷静判断，但还是忍不住后退。
「大家都在广场上……」
「没事，那里咒力高手云集，不可能被化鼠干掉。」
这句话让我安心下来。毕竟广场上有那么多能用咒力的人，不可能轻易被原始武器