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「木蠹蛾鼠窝在哪？」我开门见山地问。
「往西北方四、五公里远处，既没纳入虎头蜂鼠窝麾下，也不太有意愿与我等合并……是当今相当少见的独立派鼠窝。」野狐丸突然眼睛一亮地问：「请问木蠹蛾怎么了？」
我与觉交换眼神，既然需要野狐丸的协助，我们就需公开一定程度的资讯。
「我们在找朋友……」觉尽量避重就轻地描述事情经过。
「明白！也就是说，目前最快的途径就是找到一只叫做史空克的化鼠吧？我们明天一早就前往木蠹蛾鼠窝。」
「我们想现在出发。」
「我明白神尊的心情，但夜间雪地甚是危险，木蠹蛾又可能误以为我们要发动攻击。再过四、五个小时便是黎明，那时再出发较为妥当。」
我吓一跳，现在这么晚了？我望向觉徵询他的意见，他对我点头，我们把出发时间延到明早。
「这里备有粗茶淡饭，或许我等畜牲饭菜不合神尊胃口，但还请用一些。」
野狐丸做个手势，两只较小的化鼠捧著红漆餐具装的饭菜进来，这让我们想起两年前在虎头蜂军营里吃过的杂烩。现在这里有松软的白饭，满是牛蒡、芋头等佐料的味噌汤，不知道什么玩意做成的肉乾，还有盐烤河鱼。乾菜像皮革一样硬又淡而无味，难以下咽，其他倒还可以。
野狐丸在用餐期间一直陪在身边，不停提出各种问题，看起来像嘘寒问暖，但明显在打探情报，问得我们很烦，一吃完就主动对它提出要求。
「两年前来到这里，也是晚上吧？」
「是是是，那真是令人怀念的往事啊。只是地点不在这里。」
「当时虽然很晚，可是和女王陛下见过一面，我们今天也打算打个照面。」
野狐丸忽然露出困惑的表情来。
「这样啊……当下女王可能正在休息，但还是带神尊去见一面。可以的话，是否请两位参观鼠窝？与两年前已经大不相同喽。」
我们步出小屋，在野狐丸的带领下参观盐屋忙鼠窝，种种景像教人目瞪口呆。两年前的化鼠都在地洞过生活，地面建筑仅有蚁窝般的尖塔，现在它们集体生活的住处已经可以用城镇来形容。
数量最多的是类似大香菇的圆型建筑，野狐丸解释，这是用木材与竹材当骨架，黏土与家畜粪便为泥浆造的建筑，土墙上有圆洞当做门窗，没有遮蔽，透出灯光。
「但我们毕竟是穴居性动物，因此所有建筑都连通地道……这区就是制造各种物品的工厂。」
眼前挤了一堆冶金、织布、染色、造纸等工厂，有工鼠通宵工作。水泥工场最壮观，化鼠从比筑波山更远的山区挖来石灰岩，捣碎后加入黏土烧结，再加入石膏捣碎，做成水泥。水泥混和砂石就可以做成灰泥与混凝土。
「在此生产的混凝土已经完成第一号建筑，就在这里。」
野狐丸指向鼠窝中心的建筑物，一层楼的圆形平房，直径约三十公尺，全由岩石一般的混凝土建成。壮阔的样貌让我们瞠目结舌，不禁想起人类的古文明。
「这栋建筑就是鼠窝评议会。」野狐丸骄傲地解释，「由六十只评议员代表鼠窝一万八千只成员，在这里热烈讨论，达成各种决策。」
两年前，鼠窝中心应该是女王居住的龙穴，为什么这么短的时间内发生如此翻天覆地的变化？
「龙穴到哪里了？」
野狐丸听了我的问题，回答得有点含糊。
「如两位所见，我等生活重心逐渐从地洞转往地表建筑，不得不淘汰龙穴制度。此外，各个鼠窝相互合并，造成多数女王共存，为了方便管理，须集中于单一建筑内……」
「那就到那栋建筑物吧。反正我们得拜托女王帮明天的忙。」
「说得甚是……不过鼠窝目前由评议会负责决策，明早之事将由我野狐丸负责代表评议会……」
「不用了，我们只想跟女王陛下打个照面。」
觉的语气有点不耐，野狐丸一脸无奈地说：「……我明白了，立刻带两位前去。」
这时，查看女王状况的差鼠返回，它吱吱喳喳地向野狐丸报告。野狐丸一挥手，让差鼠退下。
「那么，两位这边请。」
野狐丸提著灯笼带路，引领我们到工厂对面的土墙建筑群中最边角之处。
「……这什么啊？」
我忍不住皱起眉头，因为这栋建筑设计实在太粗糙，一点都不像女王住处，虽然格局较大，但粗制滥造的土墙与茅草屋顶，简直就像畜舍。
打开厚重的大门，一股刺鼻恶臭迎面而来。
两年前进入龙穴时，同样被野兽的臭味熏歪鼻子，可是现在有点不同，臭气比之前淡，但混入消毒水之类的气味，反而令人难以忍受。如果要举例，从龙穴的恶臭透露出强烈得教人畏惧的生命力；但这栋建筑内的恶臭，却像在医院撒满妙法农场的堆肥，呈现出不自然又病态的状态。
建筑呈细长型，正中央是一条狭长的走廊，像座马厩，两旁排列著粗大木材搭成的坚固栅栏，但灯光微弱，看不清楚周围。不过，栅栏后方似乎待著几只巨大的生物，对方注意到我们，扭动身躯发出声响，却没更多反应或呻吟。只有爬行过稻草的沙沙声以及锁炼的碰撞声。
我们诧异地看著野狐丸，四周昏暗，它拿著灯笼走在前面，看不见它的表情。
野狐丸停在一座栅栏前。
「我等女王就在这里。」
「女王陛下，好久不见，我是之前与您见过面的早季。」
我小声问候，但没任何反应。
「两位请进。」
野狐丸打开栅栏走进去，我们小心翼翼跟上。
它拿起灯笼，照亮窝在栅栏后的女王。
黑暗中浮现出巨型毛毛虫的身影，那是女王皱巴巴的白色身躯，还有肥短的四肢。我听见微微的鼓风声，女王似乎睡得很安稳。
感觉白操心了。我松口气，现在是大半夜，睡著也是理所当然。
我轻抚女王比牛还大的肚皮，担心惊扰它的睡眠，肚皮徐缓起伏，如同其他巨型的动物。
「睡得很安稳呢。」
我接著往前走，延著女王的颈部摸过扁平的头。指尖在它的额头摸到古怪的疤痕，女王依旧没醒。
「早季，小心它睡糊涂咬你一口。」觉担心地说。
「不用怕，它起来前我就会发现了。」话才说完，我手一滑，中指戳到女王的眼睛。我吓得赶紧收手，女王的头动了一下，没任何反应。
我心中猛然出现可怕的疑问，手指戳到的眼睛……
「拿灯笼来照这里！」
我强硬命令野狐丸，野狐丸踌躇一会，缓慢移动光环。
女王的眼睛开著，从一开始就没睡著。但它的瞳孔放大，两眼失智般空洞无神，不对，它连眼珠都乾了，根本丧失视力，而且嘴巴半开，露出与不净猫差不多大的犬齿，口水滴落在乾草上。
我从野狐丸手上抢过灯笼以照亮女王的头，额头中央偏右的位置出现很大的V字手术疤，伤口用粗线缝合，疤痕像田埂般隆起。
「喂！这怎么回事？」觉忿忿地问。
「这是万不得已。」野狐丸细声回答。
「万不得已？你们究竟对女王陛下怎么了！」
我们的声音回荡在马厩般的建筑中，巨大野兽扭动起来，铁炼碰撞得更响了。
「我会解释，请两位先到外面。」
我们离开收容女王的建筑，屋外冷风刺骨，但吹散沾染在身上的恶臭，稍微让人舒爽。
「我等也不希望对女王做出如此残忍的处置……毕竟女王是我等鼠窝之母。」
「那为什么这么做？」
我逼问野狐丸，四周突然出现一群化鼠卫兵，野狐丸摇摇头让它们退下。
「两位见到女王的时候，是否发现女王的心理正逐渐失调？」
「有一点。」
「以往对任何鼠窝来说，女王的地位都是至高无上，我等女王原本就施行不少暴政，罹患心病之后更是暴虐无道。脾气暴躁，无故啃咬差鼠，造成伤亡。在对决土蜘蛛一役之后更因为猜忌妄想，将复兴衰弱鼠窝的有功重臣接连处死，众鼠心想这样下去，我等盐屋虻鼠窝只有灭亡一途。」
「那也不能这么……」觉想说什么，但说不出来。
「我等鼠窝成员全效忠鼠窝与女王，但我等并非用完即丢的器具。我等自认并非是蚂犠、蜜蜂般的社会性昆虫，而是继神尊之后，这个行星上智能最高的生物。拥有这份信念的同志们，以及担心鼠窝未来的同志们，自然而然集结起来，经过一番讨论，决定由我为首组成『工会』。」
「工会？」
「是，我等为了保留最基本权利，须与女王交涉，但女王大发雷霆，认为我们企图谋反……历经几番波折，不得已走到这步田地。」
「这步田地……你们明明合伙让女王成为植物状态吧？乾脆杀了它不是更好？」
野狐丸摇头否认觉的责备。
「不，我等目的并非完全破坏大脑，只是进行额叶切除手术。进行手术后，女王的攻击性完全消失，百依百顺，以往的生产工作照样进行，为了鼠窝的兴盛积极奉献。我相信女王也比身心煎熬的时期更加幸福……但毕竟我等首次进行这种手术，卫生稍有缺失，导致脑部发炎，因此女王的心理活动才会像这样明显衰退。」
「过分……」我低喃道。
「神尊这么想是理所当然，但同时令我失望。」野狐丸对我们投以抗议的眼神，「所有具备智慧的生物，不都该获得同等权利吗？这是我从神尊书籍中学来的民主主义大原则啊。」
我俩面面相觑，不知作何感想，压根没想过会从这只鼠怪口中听到这种话。
「或许你们的女王是个暴君，但其他女王呢？有必要把它们全关进这种畜舍吗？」
「赞同我等鼠窝思想而来合并的鼠窝，或多或少都有相同困境。由于鼠窝中只有女王具备生殖能力，没有女王，鼠窝便要灭亡，但这并不代表鼠窝就是女王专属的物品。我等盐屋虻鼠窝的大方针，就是女王专心生产，政治军事等脑力工作，交由最恰当的成员进行。」
当时町周边的化鼠鼠窝逐渐分成两大集团，分别是虎头蜂鼠窝为首的集团，以及合并众多鼠窝的盐屋虻鼠窝集团。虎头蜂鼠窝直属成员就有三万只，是最强大的鼠窝，它们遵守传统由奇狼丸将军掌握实权，女王担任支配者，而加入虎头蜂鼠窝旗下的鼠窝都抱持奉女王为绝对君主的保守价值观。另一方面，盐屋虻鼠窝标新立异，合并血缘关系不同的鼠窝，快速扩张势力，因此被旧势力鼠窝视为异类，提高警戒。
「这样啊……好吧，其实我没打算插手你们的事。」觉大大伸一个懒腰，「我们有点累了，想休息到天明。」
「遵命，我这就准备寝床。」
野狐丸的眼中，闪烁出淡淡的绿光。
我们回到小小的「贵宾室」。
野狐丸离开后，觉在地炉点火，然后一屁股坐在地上，深深叹气。
「不爽……怎么想都很不爽。」
「怎么了？」
「这个鼠窝，史奎拉……不，野狐丸，这都太假了。它们嘴上说的跟心里想的完全不同，不能相信它们。」
「可是没有野狐丸帮忙，我们怎么找到真理亚他们？」
「这么说也没错。」觉的表情依然阴沉。
「你看到他们怎么对付女王吗？不是生母吗？为什么做这么过分的事？」
「我也很惊讶。」
我想起女王空洞的眼神，不寒而栗。
「……可是化鼠再怎么伶牙俐齿，终究还是野兽。它们的情绪表现可能和人类很像，但有些关键性的差�