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「是八丁标！怎么会这样？」
纯白的注连绳坠著许多纸垂，确实是八丁标，这是神栖66町与外界的区隔线，怎么会挂在町内的松风乡？
「难道町的范围缩小到这里？」
「不对，不是那样。」觉检查注连绳一会。「这绳子很新，刚挂上去。旧的八丁标还挂在原来的地方。」
「这是什么？」
「町里的新结界，包住整个松风乡。」
气氛很论异，八丁标原是避免外界凶邪进入町里的结界，如今却围住町里的区块。
觉深深叹一口气。
「如果继续前进就得穿过八丁标。」
我点头同意他的说法，穿越八丁标可不像穿越普通的禁止进入绳，一旦被大人发现肯定不会善罢甘休。不过，我已经做好心理准备，要见瞬一面就须穿过这里。
我们小心翼翼避开纸垂，从下方钻过注连绳。
刚开始没发生怪事，但愈往前走就愈怪异。
树里有赤松、抱栎等大树，还有髭脉桤叶树、毛漆树、东北瑞香、珍珠花等茂密的小树花草，但从某处开始，花草树木像被龙卷风肆虐般扭曲枯死。
觉的表情阴沉起来，我俩安静前进。
天色尙早，太阳还没下山，景色愈来愈阴暗，原来是赤松林的树冠遮住阳光。头顶上密密麻麻交织著荫郁茂密的树枝，宛如屋顶。和矮林的情况不一样，赤松树异常地成长茁壮。
觉用咒力折下一根粗枝，折口还滴著松脂，他用咒力点火当成火把。虽然现在还是白日，但不点火把就看不清脚下路。我们在半途发现透著阳光的小空地，但通往该地的路上盘根错节著蟒蛇般粗长的赤松树根，诡异莫名，无法通行。本来打算用咒力强行开路，但会留下通行痕迹，并非上策。因此，我们最后避开空地横越茂密壅挤的密林。
「早季，」拿著火把的觉回过头。「你看。」
觉指著前排树干上的树皮，不像普通赤松呈龟裂纹，长出许多鼓胀的肿瘤，癌细胞般毫无秩序地交叠蔓延。
其中不少肿瘤甚至浮现出人脸模样。
无数死者遭到超乎想像的痛苦折磨，扭曲著脸孔发出悲鸣。
我心头发毛，撇开视线。
「快点走。」
我做了往后必定见到更骇人景像的心理准备，但还是因为接下来的光景瞠目结舌。眼前是满布大小石块的山坡，赤松稀疏，大片山杜鹃遍布其上。说也奇怪，山杜鹃盛开的季节是春天，现在是秋天，山坡上却开满大片桃红花朵，散发出从未见识过的呛鼻花香。
「好漂亮……」
我被花吸弓，就要走上前去。
「停，不要碰！」觉连忙抓紧我的手。「这花绝对有问题，你看。」
觉指著下方，我们脚底躺满数不清的小尸体，包括蚂蚁、蜜蜂、甲虫、蜘蛛等。
「你不觉得香味太浓吗？里面说不定有毒。」
「山杜鹃有毒？」
「这怎么看都不像普通的山杜鹃。」
觉的话语解开束缚在我身上的咒语，我意识到美丽的花朵身怀剧毒，不禁颤抖。不，让我颤抖的不仅是山杜鹃。
「怎么回事，怎么这么冷？」
一股寒气从树林深处随风飘来。
「……去看看。」
觉已经下定决心，我们像著魔似地往寒气的源头前进。
当源头映入觉的眼底，他高喊著：
「是雪！」
「怎么可能，现在还是秋天，哪里都不可能下雪。」我不敢相信自己的眼睛。
树根覆盖著白色物体，觉伸手摸了摸。
「等等，不对，这不是雪。」
「这是什么？」我没勇气伸手。
「是霜，量太大了，看起来像雪。不知为何只有这里异常低温，冻结空气中的水分。」
霜冻结在这里，就代表这块土地像永冻土般直冻到地底深处。
我不禁喃喃自语，「实在太乱来了。」一切都脱离常轨。
我们绕过结霜的滑溜地面，前进约一百公尺，赤松林的景像突然中断。
「小心点。」
觉小声提醒，我们靠近树林边缘。眼前的画面教人头晕目眩，一个直径两百公尺的钵状大坑，深达一百五十公尺以上，陡急的坡面就像巨大的蚁狮陷阱。
「难以置信……有陨石掉下来吗？」
「嘘！」觉用手指抵住嘴唇。「那里有人。」
因为觉的轻声细语，我赫然惊觉大钵底部出现人影。
「不可能是陨石，若陨石砸出这么大的洞，一定会发生大爆炸，可是我们什么都没听到，不是很怪吗？」
觉用气音回答我的问题。
「这是什么洞？」我学著用气音问他。
「不要什么都问我好不好？」
「怎么，原来你不知道？」
觉听我这么一说就生气了。
「我只能推测啦，可能是那里面的人用咒力挖的。」
「为什么？」
「嘘！」觉又制止我。
洞底的两人慢慢飘浮上来，我们以为对方冲著这里来，吓出一身冷汗，但他们降落在另一侧的洞口，不知去向。直到看不见两人的背影，觉才恢复普通的说话方式。
「他们一定是想挖什么东西出来。」
我用力注视著大洞底部，里面似乎有某种黑色物体，但恰巧被隆起的砂堆挡住看不出全貌，从另一边应该就看得清楚……此时，我灵机一动。
「觉，在那附近做镜子。」
觉看到我指的方向，了然于心。这时，对面山坡中段的空气倏地像海市蜃楼般摇晃，散射出灿烂光芒，无数光芒慢慢收敛成一只银色镜面。
「再往下一点。」
「我知道啦，啰嗦。」
镜面已经完整映出影像，觉接著缓缓倾斜镜面，照出大坑洞底部的物体。
我们不禁失语，不是来这里好多次吗？为什么没注意到正是这里？
镜面映照出巨大木材的一隅，其他部分深埋砂土。
我一眼就看得出来，那正是支撑瞬家大宅的黑亮大梁。
我们回程鲜少交谈。
我们在赤松林中见到无数诡谲奇特的现象，内心最在意的还是瞬。虽然不知道来龙去脉，但瞬的居所已经被呑进大地，他如果待在里面绝对没命，但我不知怎地深信瞬还活著。他现在在哪，又是什么情况？平安吗？是不是在求救？
脑海接二连三浮出没有答案的问题。
「瞬不是要离家吗？他一定没事。」觉对我说，但我觉得他更像在安抚自己。「明天早上我们去找，一定要找到他。」
「现在动身不是比较好吗？」
「太阳差不多下山了，目前没线索推测瞬的下落，我知道你很急，但今天收兵比较好。」
我不知道觉为什么提得出如此成熟冷静的意见，难道他不担心瞬吗？我因此对觉丧失些许信任。接下来，我们抵达跟真理亚与守约好的公园，但他们没来，又等一阵子，最后决定回家。
「明天见。」
我在十字路口和觉道别，彷佛刚吃完野餐回来。觉住在茅轮乡，我搭上绑在码头边的自用船回到水车乡。
夕阳西沉在筑波山另一头，町里逐渐变暗，四处点起篝火。火焰在黑暗的水面上照映出橘红波纹。眼前的景色宛如梦中一景，平常这时最适合心平气和地回顾一天大小事，期待明天，但今天不然。我将船绑在家里后门码头，穿过后门。我有些吃惊双亲在家，两人难得提早下班。
「早季，你回来啦。」妈妈露出温柔的笑容迎接我。「晚饭做好了，难得可以全家团聚吃晚餐。」
我坐在餐桌旁，爸爸直盯著我的脸，扬起嘴角。
「怎么了，一脸脏兮兮的，先去洗把脸。」
我听话地洗过脸回到餐桌，以为爸爸会问我到哪里，没想到他只字未提。爸爸说，最近正在讨论在町中心设置路灯的计画，毕竟使用篝火照明有点不便。不过町上规定电力只能提供公民中心的扩音器广播，若要使用白炽灯泡当路灯，必须检讨一般伦理规定。
「不管我怎么陈情，伦理委员会诸公就是不肯点头。」
身为町长的爸爸用筷子夹著鱼肉，一面抱怨。
「如果真要设置路灯，我比较希望先处理图书馆内的灯光。」
妈妈是图书馆司书，地位比町长更大，她提出要求。
「图书馆今年的预算就占了全町的五分之一。」
「这我知道，可是最近晚上开始加班了，光靠这种萤光灯不方便。」
妈妈指著餐桌上的灯。
萤光灯是当时最普遍的照明工具，装置主体是一颗叫做文旦球的玻璃真空球，内面涂厚厚一层含白金还铟的特殊涂料，用咒力提供能量，发亮一段时间；不过光线顶多撑三十分钟，光线衰减就得补充咒力，相当麻烦。
「目前只有水车乡的七号水车还有多余发电量，虽然图书馆很重要，可是要从水车乡牵电线到茅轮乡，太勉强了。」
「在图书馆前的水道建造新水车不就好了？」
「这不容易，建了会妨碍交通，而且附近水流太慢，无法发电。」
两个人认真讨论起来，但我觉得气氛有点反常，他们故意装出认真的模样避免话题转往负面方向。
「你们知道瞬怎么了吗？」
话一出口，两人突然禁声。
我心跳加速，明知道问题很危险却还是脱口而出。我采取这种态度，也许是因为我们几个孩子担心瞬的安危，爸妈却顾著谈没意义的话题，让我不禁动怒；又或许是硬著头皮提出问题，至少可以套出线索。
「你说瞬，是指青沼瞬吗？」爸爸轻声问道。
「是啊，他突然就不来全人班了。」我的声音应该有点颤抖。
「这种事情不准讨论。早季也知道吧？」妈妈试图用笑容安抚我。
「嗯，可是……」我默默低下头，眼泪就要夺眶而出。
「早季……小季？」爸爸最怕我哭，小季是我四、五岁前的小名。
「老公……」妈妈担心地看著爸爸。
「没关系。早季，你听我说，人生须经历许多考验，其中之一就是跟好朋友分开。」
「瞬到底怎么了？」
我大声打断爸爸，爸爸伤脑筋地皱眉。
「他失踪了。」
「怎么会？」
「几天前，松风乡发生一场大意外，青沼瞬跟他父母就下落不明。」
「什么意外？我怎么都没听说？为什么现在才……」
「早季！要有分寸。」妈妈严厉斥责我。
「可是……」
「我们可是在担心你。听好，别顶嘴，乖乖听爸妈的话。不准进一步打听这件事。」
我不甘愿地点点头，起身就要离开。
「早季，拜托……」
当我要离开餐厅时，背后传来妈妈的哽咽。
「我不能再……啊，不，我不能失去你，乖乖听话。」
「我知道，今天很累了，我去睡了。」
「早季，晚安。」
爸爸说著，搂住按著眼角拭泪的妈妈。
「晚安。」
我在到二楼的途中，耳里回荡起妈妈说过的话。
「我不能再……啊，不，我不能失去你。」
这句话和以前听到的悲鸣合而为一。
「我不要再失去孩子了！」
我躺在床上，心上千头万绪，辗转难眠。
我想过自己也许有姊姊。第一次起疑是在十岁左右，当时妈妈恰巧没收起放在书房里的古老汉和字典（第三类书），被我偷偷瞧见。和贵园的课程教过，孩子的名字隐含父母的期待与心愿，我想知道自己的名字「早季」有什么含义。
「早」有「黎明」、「快速」、「年轻」三种意思，我对此没什么感觉，毕竟那时年纪还小，「年轻」是理所当然；接下来，我翻看「季」这个字。
「幼小、年轻」、「季节」、「小」……也没给我什么启发，直到最后一个含义。
「老么」。
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