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“才华？任何人只要多练习，球技就会进步。”
“不行，如果只能练到这种程度，我情愿多花时间用功读书，考上一流大学。”
“甚么意思？读书当然很重要。”
“该怎么说……我家没办法让我们把打棒球当成游戏，我哥打棒球并不是因为兴趣，而是他的生存方式。虽然我哥确实很有棒球天分，但我没有，所以我只能好好用功读书，考进一流大学，进入一流的公司。早就有人对我说过这番话了。”
“这番话……是谁对你说的？”
“哥哥。”
勇树清楚记得当时的情况。那时候他刚进中学，读二年级的武志已经展现了天才投手的本领，开始在国中棒球界受到瞩目。勇树十分崇拜哥哥，也希望可以加入中学的棒球社，但武志用严厉的口吻对他说：
“你觉得自己棒球打得很好吗？”
“虽然我打得不好，但只要多练习就会进步。”
“不行，光是有进步还不行。我打棒球，是因为以后要靠这个吃饭，你应该知道家里很穷吧？棒球手套也不便宜，家里没这么多钱可以让我们把棒球当成游戏。勇树，你很聪明，最适合靠脑袋赚钱，你要靠读书出人头地，我要成为职棒选手，我们一起努力，让老妈过好日子。”
勇树并不是不了解哥哥的意思，但当下还是无法接受。于是，他决定先去参观棒球社训练的情况，当天就决定听从武志的话。
武志的练习量太惊人了。勇树难以相信他可以这么长时间地持续活动身体，他终于了解，这就是哥哥所说的“打棒球不是游戏”。
于是兄弟两人决定，武志专攻棒球，勇树用功读书。那天之后，勇树比别人加倍用功读书，因为他知道，只有普通的努力，将无法和武志在棒球方面的成就匹敌。
“对我们两兄弟来说，棒球和读书都是为将来做准备，所以不能当作游戏。”
刑警夹着香烟听勇树说完后，一言不发地看着他的脸。此时，勇树才惊觉自己可能说太多了。
“时间太晚，我要回家了，不好意思打扰你工作。”
说完，他骑上脚踏车，用力踩着踏板。如果武志知道自己和刑警聊了这些话，可能会责骂他。
４
勇树从学校回家时，志摩子正在做裁缝的家庭代工。平时这个时间，她都在附近的工厂做缝纫或是机械编织的工作，今天比较早下班。
“听说今天很不平静？”
勇树脱鞋走进屋时，志摩子对他说。她从附近家庭主妇的口中得知了北冈明的死讯。
“哥哥有没有说甚么？”
勇树担心被纸门内的哥哥听到，压低嗓门问。勇树看到武志脱在门口的运动鞋，知道他已经早一步回到家，正躺在隔壁房间休息。
“没有，他甚么都没说。”
志摩子摇着头。“武志一回家便闷不吭气地走进里面的房间。”
“是吗……？刑警到学校来，也把哥哥找去问话。”
“刑警找他去？真的吗？”
“我回家的路上也和那个刑警聊了一下，他立刻就认出我们是兄弟，说我们长得很像。”
“是吗？”
志摩子开始收拾裁缝工具，准备去做晚餐。
志摩子在十九岁时和须田正树结婚，正树比她大七岁，在一家小型电力工程公司工作。他们都举目无亲，租了一个小房子开始共同生活。虽然谈不上丰衣足食，但日子过得很充实。
结婚第七年的秋天，在家里等待丈夫下班的她，接到了噩耗。前来通知的公司同事，以公事化的口吻宣告了不幸的消息。正树不慎碰触到带电的电容器，发生了触电意外。那个同事说，这是无法预测的意外。
志摩子带着当时分别只有五岁和六岁的两个儿子赶到医院，中途便泪水溃堤，好几次都忍不住放声痛哭。
当他们赶到医院时，正树的脸上已经盖上了白布。她呼喊着丈夫的名字，抱着他痛哭失声。还不懂事的勇树看到母亲的样子，也跟着哭了起来，护士们也在一旁掉泪，只有武志没有哭，握紧拳头站在那里。
那天之后，志摩子的生活完全改变。为了两个儿子，她必须拚命工作。两个儿子也很懂事，从来不曾提出任何奢侈的要求。当他们读小学时，她给了武志棒球和手套，送给勇树一本百科全书。升高中时，她原本希望武志读棒球名校，勇树读升学率高的学校，但兄弟两人都主动提出要就读本地高中。
“那个刑警感觉不怎么起眼，没想到眼神很锐利呢，应该是工作的关系吧。”
勇树说这句话时，纸门打开了。里面的房间没有开灯，武志站在漆黑的房间门口，低头看着勇树和志摩子。
“刑警问你甚么？”
武志用低沉的声音问道。
“没有问甚么特别的事，我和北冈哥又不熟……只是刚好遇到刑警。”
勇树告诉武志，因为刑警的笔不见了，所以他借铅笔给刑警。
“是喔。”武志嘟囔着走了进来。
“我听到刑警说了很有意思的话。北冈哥身旁还有狗的尸体，为甚么连狗也一起杀害，还有凶手为甚么知道北冈哥会在那个时间经过那条路……总之，还有很多不解之谜。”
“哼，那还用问吗？凶手这里有问题。”
武志用食指指着太阳穴。“上次不是有一个美国人遭人刺杀吗？这次也一样。”
上个月二十四日，美国的赖肖尔【注：EdwinOldfatherReischauer。】大使遭人刺伤。凶手是十九岁的少年，他认为美国的占领政策导致他生活困顿，所以犯下那起刺杀案。那名少年之前曾经接受过精神病的治疗。
“只能说，北冈和那只狗都运气太差了。”武志说。
“嗯，刑警也说这个可能性相当大。”
“我想也是。”
武志连续点了好几次头，看着勇树说：“之后的事警方会处理，和你完全没有关系，你不要再管了。”
“我知道。”
“你没这种闲工夫。”
说完，武志站了起来，在门口穿上球鞋。“我去跑步。”
“再三十分钟就可以吃饭了。”
志摩子对着他的背影说，武志点了点头，迈着轻快的脚步离开了。
５
北冈明的尸体被人发现的第四天，高间带着小野拜访了北冈家。这段期间，他们积极地明察暗访，仍然没有找到有力的线索。虽然也彻底调查了北冈的人际关系，但并没有发现值得深入调查的问题。
“很难想像凶手到底是怎样的人。”
前往北冈的家中，小野偏着头嘀咕。“先杀狗，再杀主人──这未免太不合理了。”
“谁知道呢？目前还不了解当时的状况。”
高间小心谨慎地回答，但他内心也有和小野相同的疑问。
解剖报告已经出炉，和之前推测的死因和死亡时间并没有太大的差别，但发现一个奇妙之处，就是从北冈明的伤口上检验出爱犬麦克斯的血液，然而麦克斯身上并没有北冈明的血液。也就是说，凶手先杀了麦克斯，再用同一把刀子刺杀了北冈明。
为甚么凶手先杀了麦克斯？难道凶手果真是疯子，胡乱地挥刀杀人吗？
两名刑警一路上思考这个问题，很快来到了北冈家门口。在昭和町中，北冈家所在的这一带住宅区，房子都比较大。高间抬头观察了两层楼的房子，按了门旁的门铃。
出来应门的是北冈的母亲里子。她个子娇小，五官端庄秀丽。案发当天，曾经在警察署看过她，她这一阵子似乎瘦了，但气色已经恢复了不少。
两名刑警在佛坛前上香祭拜后，转身面对里子的方向坐了下来。
“呃……请问之后有甚么情况吗？”
跪坐在榻榻米上的里子露出好奇的眼神，向两名刑警打听侦办进度。
“目前正在全力侦办，相信不久就可以找到线索。”
虽然高间自己也觉得这句话很空洞，但他只能这么回答。里子露出失望的表情，叹了一口气。
“我们今天上门，是想看一下明同学的房间。”高间委婉地提出了要求。“案发之后，你有整理过吗？”
“没有，一切都是当时的样子，请随意。”
说着，里子站了起来。
北冈明的房间朝东，约莫两坪大小，除了书桌和书柜以外，没有其他的东西。墙上贴着南海队野村捕手的照片，和选拔赛出场时的纪念照片。
桌上摊着日本史的教科书，高间拿起课本看了一下，书上有不少地方用红色铅笔画了线。一五六○年桶狭间战役，一五七五年长筱之战，以及一五八二年的本能寺之变。那一页的标题是“织田信长的统一大业”。
“他读书很用功。”
在一旁探头张望的小野说。高间也点点头，从书本磨损程度来看，这句话并不是恭维。
“他说历史快考试了。那天他七点左右回到家，吃完晚餐后，立刻回房间读书。”
“七点回家后到九点出门之间，他一直在家里吗？”
“对，这点绝对不会错。”
“这段时间内，都没有人上门找他？或是打电话给他？”
“是的。”
里子毫不犹豫地回答。这个问题已经问过多次，里子每次的回答都很干脆，但高间知道，回答得越干脆，往往就越麻烦。
“明同学那天回家时，有没有和平时不一样？”
这也是问过多次的问题，但这次里子没有立刻回答，用手捂着嘴，似乎在努力地回想。
一阵漫长的沉默。高间开始思考北冈明遭暴徒攻击的可能性，若果真如此，她无法想起任何事也在情理之中。而且，大部份侦查员都开始认为是暴徒所为。
“虽然没有甚么不一样，”里子终于缓缓开口说道，高间充满期待地看着她。“但记得当时我闪过一个念头，今天晚上不用练球。”
“练球？”
“这个月他经常在晚餐后出门，我问他去哪里？他说要练球。因为不是每天都去，所以他说不去时，我也没有特别在意。”
“那天他没有打算练球的样子吗？”
“对，我以为是快要考试的关系。”
高间心想，也许是因为他打算去森川家。
“你刚才提到他有时候去练球，具体地点在哪里？”
“我不太清楚……好像去石崎神社那里，详细情况我就……”
里子露出窘迫的表情，用手摸着脸。她似乎为自己不了解儿子的行踪感到羞愧。
石崎神社是一间古老的神社，从这里往南走大约十五分钟就到了。
高间想到了须田武志，问他也许可以找到答案，有可能是他们两人一起练球。
高间征求里子的同意后，开始检查书桌。除了圆规、量角器和尺以外，还有大量印刷在粗纸上的讲义，都整理得井然有序，反映了北冈明的性格。
“学生读书真辛苦。”
从学校毕业没多久的小野感慨地说。
抬头看向书架，除了学校的课本以外，还有几本棒球的书，以及小说和随笔集，显示北冈明勤奋好学，兴趣广泛。高间从其中抽出一本名为《爱狗者的书》，那是一本大约两公分厚的精装本。从书上沾到了不少手垢，就知道他经常翻阅。
“他很喜欢狗。”
里子感伤地说，不知道是否又勾起了伤心的回忆，她按着眼睛。
“死去的麦克斯是他进小学时为他买的狗。从小狗的时候开始，就完全都由那孩子一个人照顾，无论去哪里都带着它……去练球时，有时候也会带着它。”
“是吗？”
既然北冈这么疼爱那只狗，也许带着狗一起死也是一种幸福。高间暗自想道。把书放回去时，看到旁边有一本相簿。拿出来一看，发现上面灰尘很少，或许是因为他不