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何腾蛟在汉阳门码头下轿，立刻被左梦庚、黄澍等一群文武迎到船上。这时月光很亮，船上纱灯高照。左良玉拱手立在船头，等他上船以后，互相施礼，步人官舱。
左良玉说道：“总督大人，事前没有时间同大人商量。今日良玉为国事匆匆东下，请总督大人同我一起前去南京，路上随时请教。到了南京以后，更要一切听从大人主张，请大人万勿推辞。”
何腾蛟说：“侯爷前去南京，声言要‘清君侧’。但这样大事，请万万三思而行，不可鲁莽造次。千秋功罪，决于此时，岂能随便举动？”
左良玉说道：“皇太子如今在南京狱中，生死就在眼前。良玉身为大将，蒙先皇帝隆恩，封为候爵，镇守一方。太子存亡，良玉万难袖手不问。区区此心，想大人十分清楚。如今马、阮祸国，太子生命旦夕不保，良玉如何能够忍心不问？大人又如何能够忍心不问？所以良玉思忖再三，决定往南京去，请君侧，除奸臣，保护皇太子不被杀害。”
说这话的时候，左良玉非常激动，眼泪不觉滚到脸颊上。
何腾蛟说：“南京盛传有太子从北京来到，朝臣与民间有人信以为真，有人认为是假。你我远在武昌，如何能知道底细？此事不可鲁莽，等事情清楚以后你再决定不迟。”
左良玉冷笑说：“等到事情弄清，皇太子已经不在人世，再想救他就迟了。”
何腾蛟慷慨劝说：“目前闯贼大军东来，已经过了长江，武昌、岳阳震动，此系燃眉之急。满洲人追在闯贼之后，不久也要来到武昌。如果侯爵率大军东下，武昌岂不白白地送给流贼？流贼目前已经是惊弓之鸟，惨败之余，决非满洲人的对手。满洲人来到以后，将流贼或赶走，或消灭，之后就会以武昌为立足之地，东下九江，南去长沙。那样的话，国家最后一线生机也就完了。侯爷，你可曾深思熟虑？”
左良玉说：“目前救太子，清君侧要紧。只要太子不死，奸臣清除，南京朝纲有了转机，消灭流贼，抗拒胡人，都有办法。南京混乱，乌烟瘴气，不惟不能消灭流贼，也不能抗拒胡人。本爵去南京之事已经决定，今晚三更就要开船，请大人不必再回总督衙门，就留在船上，一同东去，共行救国大事，本爵也好一路上随时请教。”
何腾蛟知道走不脱了，说道：“既然如此，请侯爷另外给我一只大船，随在侯爵大船之后。若有事商量，我随时可以过来。”
左良玉想了一下，看见黄澍对他使眼色，就点头说：“这样也好，我这大船上人多，也乱，另外给你一条大船，你的随从人员和仆人都跟你在一条船上。倘若一只大船不够，再给你几只大船也可。”
何腾蛟在心中决定，坚决以一死保全名节，单独要了一只大船，跟随在左良玉的一队大船之后。
三更时候，左良玉的大军，带着掳掠来的妇女和无数的财物，一营一营地乘船东下。江北岸还有步兵和骑兵从陆路东下。左良玉和他的亲信文官武将以及中军将士，一共三四百只帆船，差不多到黎明时候才拔锚东下。他们走过之后，才是何腾蛟的几只大船。后边又有许多大船，是左良玉的殿后部队。左良玉知道他的部下纪律很乱，担心将士们会冲犯了湖广总督，命人在何腾蛟的大船上竖起一面白绸大旗，上面用朱笔写着三个大字：“制军何”。跟随何腾蛟的人原来就带着他的官衔纱灯，如今四盏很大的纱灯也悬在船头。左良玉又怕何腾蛟逃走，特命一个姓李的游击将军带了四名兵了，上到何腾蛟的大船上，名为照料，实为守卫。何腾蛟自己的文武亲随，只有两个仆人同他上船，其余的都被他拒绝了。他的那些不能上船的文武亲随和奴仆家了不忍见他独自往南京去，于是便从南岸陆行；一些高级幕僚只好仍回总督衙门另想办法。走在南岸的人们现在都骑着马，他们只要望见大船上那四盏写有总督官衔的纱灯，就感到放心。但是走了不远，天渐渐明了，江面上的晨雾起来了，只看见每条船上都有纱灯，官衔全被雾遮住了。又走了一段，雾气更大了，连船也看不清楚，只看见众多的纱灯在江面上向东而去，每盏纱灯只有一点昏黄的光。可是何腾蛟的亲随们仍不肯离开，打着何腾蛟的旗号，在南岸继续东行。
当何腾蛟的船将到阳逻的时候，雾气慢慢消散了，水面上虽然还飘动着薄雾，但是遮不断视线。何腾蛟走出船舱，站在船头，举目观望岸上形势，心中十分难过。大好河山，不久将落人胡人之手。三百年大明江山，从此没有一点挽回的希望了。他越想越难过，越痛恨左良玉和他周围的一班小人和无知将领，他们只知为自己争权夺利，全不为国家着想，不为中国万民着想。左良玉派来的那个游击李将军小心地跟在他背后，表面上是毕恭毕敬地伺候，暗中则防备他投江自尽。何腾蛟完全明白这位李将军的心思，越发装做闲看江上形势，还念了一句苏东坡的名句：“浪淘尽，千古风流人物。”随即他回过身来，对李将军说道：
“你去把我外面披的一件衣服拿来，船头上风更凉了。”
李将军赶紧弯身走人官舱去取总督大人的衣服。而正在这时，何腾蛟恨恨地说道：
“哼，我是封疆重臣，岂能跟着你左宁南背叛朝廷，置国家存亡于不顾！”说罢，纵身跳人江中。
船夫惊慌大喊：“救人！救人！总督大人投江了！”
当下就有两个人跳下江水来救，但是春水方涨，水流湍急，加上江面上又起了风，风急浪涌，跳下去的船夫没有能将何腾蛟救上来。他们又回到船上。船上所有的人，包括何腾故的两个仆人都站在船头，望着汹涌的长江，望着薄雾笼罩的滔滔江流，有人呼喊，有人痛哭。那位守护何腾蛟的游击将军看见何腾蛟救不上来，连一点影子也看不见，知道左良玉必会杀他，说道：“总督投江，我也不再活了！”随即跳入江中，很快地滚人船底，没有再露出来。何腾蛟的两个仆人，见主人为国尽节，放声大哭，也要自尽，被船夫们死死地抱住，拖进舱中。
左良玉很快得到禀报，不由得深深地叹息一声。何腾蛟跟他原是同仇敌忾的人，竟这样不同意他去“清君侧”，使他对前途增添了无限的烦恼和忧虑，登时倒在床上，感到病情不妙，传唤侍医前来。他在心中乱想，前途是吉是凶？何腾蛟死了没有？还有救没有呢？……于是他下令所有东去的船只，都随时留心漂浮下去的尸体，只要是漂浮下去的尸体，必须打捞起来，看是不是湖广总督……
第五卷 第二十一章
就在左良玉为何腾蛟的投江而死深深叹息之时，何腾蛟正躺在一只小船上，昏昏沉沉地睡着。原来他投江以后，只在滚滚浊浪中漂流了十余里，便被一只打鱼的小船救了起来。渔夫把他抬进舱中，给他脱去一身湿衣服，又给他盖上棉被暖着。良久，在水中本已昏死过去的何腾蛟终于睁开了眼睛。他茫然四顾，最后把目光落在了守护在他身边的渔夫身上，用眼神向渔夫发出询问。
渔夫见何腾蛟醒过来了，很高兴，抬手指点着远处岸上，告诉他那边有一座关帝庙，说是关帝爷救了他的性命。
何腾蛟微微颔首，两颗泪珠随即滚落下来。渔夫还想同他说什么，他却闭上眼睛，很快又昏睡过去了。
这一切，左良玉自然不会想到；而他更不会想到的是：何腾蛟投水不死，自谓是因忠诚而得神明佑护，于是改变以身殉国的初衷，乃从宁州转浏阳抵长沙，招集属下堵允锡等痛哭盟誓，矢志坚守湖广。至顺治二年五月，何腾蛟受封为南明重臣，向南明隆武皇帝献招抚义军联手抗清计策，得钦准后亲自派人进行招抚，将李自成昔日之部将郝摇旗、袁宗第等均招至他的麾下。当然，这是后话。
原来，左良玉意欲胁迫湖广总督何腾蛟同他一起到南京，本是出于两方面的考虑：一是为他的“清君侧”之举增加号召力量，使他的这一举动更加名正言顺；二是万一押在南京狱中的北来太子果然非真，他就要走第二步棋，即速将楚世子立为皇帝。而若走到这一步，则更需要借助湖广总督的一臂之力。不料何腾蛟不惟拒不合作，甚而至于以投水自尽相抗议。这实在出乎左良玉意料之外。懊悔之余，他不得不退而求其次，希望在路过九江的时候，能将驻节九江的江西总督袁继成带往南京。袁继咸曾经做过郧阳巡抚，同他原是故人。就在最近，袁继咸还帮过他的忙——左良玉曾担心李自成的人马会从黄陂、孝感东进，去进攻蕲春一带，从而截断顺江而下之路，便向袁继成告急。袁继成果然派了一支人马从九江过江，进人黄梅、蕲春一带，面向黄冈布防，以抵御李自成可能东来的人马。想到这些，左良玉不觉微笑，心里说：故人就是故人，同袁继咸共商国是，谋求合作，恐怕要比劝说何腾蛟容易一些吧？
他哪里料到，就在他正打着袁继咸的主意时，袁继咸却做着提防他的准备。比起何腾蛟来，袁继咸离南京要近一些，在南京朝廷里的熟人要多一些，关系也更密切一些，所以有些何腾蛟无法知道的朝中内幕，袁继咸却能知道。何腾蛟的手头没有兵，只能受制于人；而袁继咸的手中还有两三万可靠的人马在驻守九江，救左良玉之急派往黄梅、蕲春一带的人马，如今也都已经撤回。十天前，当袁继咸获悉李自成的人马从簰洲镇偷渡长江，武昌和岳阳吃紧时，他判断李自成一定会避重就轻，向南去夺取岳阳，占领长沙。于是他赶快准备离开九江，率全部人马去增援岳阳。正准备登舟的时候，忽然得到左良玉全军东下的消息，他只好改变主意，留在九江作守城打算，以防左良玉的人马占领九江，残害地方。
这时候左良玉还没有来到，从安庆到九江的江面上已经很乱，到处有流氓无赖假借左良玉之名往来抢劫，杀人越货。九江士民人心惶惶，鸡犬不宁。因惧怕遭遇屠城灾难，他们推举有名望的士绅前来谒见袁继咸，恳求他放弃守城打算。有人说：“众寡不敌，战则必败。倘若激怒了宁南侯，祸不可测。”有人说：“宁南侯救皇太子这题目也不谓不正，总督如果一味兵戎相向，将置先帝于何处？不如敛兵城中，相机行事。”有人说：“制台素与宁南侯相善，何不等其到来之时，当面劝戒其禁止将士骚扰九江？”凡此种种，袁继成一概拒不允诺，只按照自己的既定方针，将人马部署在城外，而将诸将士家属移人城中。部署方定，左良玉到了。
这是四月初一日的下午，左良玉将船泊系于九江北岸，便立即派官员给袁继成送去一封书信，说明他往南京救太子的用心。他在信的结尾处写道：
此系大事，亟须当面请教。仆意即为皇太子死，又何足报先帝隆恩于万一！
九江士民恐慌万分，再三请求袁继成去船上同左良玉一见，免得一城尽遭洗劫。在士民们的坚请之下，袁继成只好放弃原来的打算。他对前来求情的士民代表们说：
“好吧，就听你们的，我去走这一遭。然而没有用处的，日后你们不要说我不智就是了。”
翌日，袁继成偕同一位幕僚到了左良玉的船上，听左良玉谈了他为何往南京“清君侧”救太子的大道理。袁继咸见左良玉虽精神不振，面露病容，却依然态度傲慢�