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殷期望。”
李自成连连点头，但又说道：“自古帝王创业，虽然都是上膺天命，下顺民心，但也要百战才有天下。得了天下之后，还要消灭反侧，战胜外敌，开疆拓上。帝王百战经营，是为的收拾江山。将士们浴血苦战，是为的建立功勋，得到子女玉帛与封侯之赏。古今一理，没有例外。我大顺依赖将士之力，破了北京，灭了明朝，创建国家，所以孤总在想着有功的将校们不惟应该酬以侯、伯之赏，也要予以子女玉帛之惠。不然如何能鼓舞军心？分赏宫女的事，在长安已经决定，将士咸知，所以孤以为分赏宫女之事理应速办，纳妃之事不妨略缓。”
吴汝义站起来说：“陛下关怀将士，实为千古圣君。但陛下是万民之主，既然亲自召见了费宫人，颇合圣意，不妨先纳费氏为妃，然后择期向有功将校们分赏宫女。”
李自成问道：“献策有何主张？”
宋献策说：“子直将军之言甚是。本月二十八日是一个利于婚配的好日子。如荷陛下钦准，臣拟于即日起命军师府的官员们开列应赏给宫女的将校名册，并从宫中调阅适宜婚嫁的宫女名册，火速准备就绪，二十八日到二十九日完成分赏宫女之事。紫禁城中及西苑各处，宫院众多，看守门户，小心火烛，每日洒扫诸事，不可无人。臣意暂时以两千宫女分赏将校，不知陛下以为如何？”
“如此甚好，一则各宫院不可无人经管，一二则也不可赏得太滥。”
宋献策又说：“皇上选妃，理应在本月二十八日之前。紫禁城中为美貌女子荟萃之地，可充妃嫔之选的决不止费珍娥一人，听副军师说，慈庆宫中就有一位姓窦的宫女，德容兼备，冠于群芳，堪膺陛下后宫之选。请陛下今日于万几之暇，召她前来，亲目一看，然后于窦氏与费氏中挑选一位。”
李自成没想到宫中还有比费珍娥更为出色的女子，始而吃惊，继而渴望亲眼一见。但是他表面上若无其事，似很随便地向李岩问道：
“林泉，你看窦氏如何？”
“陛下，这位窦氏在慈庆宫中不是一般宫女，是一位六品女官。懿安虽是前朝皇后，已经寡居了十七年，不是崇祯朝的六宫之主，但是她既是天启皇后，又是受崇祯尊敬的皇嫂，每逢元旦和她的千秋节，不但所有妃嫔们都要到慈庆宫朝贺，连周皇后也去拜贺。窦氏是司仪局女官，平日无事，陪张皇后读书写字，下棋吟诗。所以窦氏不仅容貌出众，而且举止娴雅，温柔大方，美而不媚。”
“她叫什么名字？”
“她姓窦名美仪，娇美的美，仪表的仪，现年二十一岁。”
李自成转望宋献策：“此事应如何决定？”
宋献策说：“请皇上于今晚将窦美仪召进寝宫，与费宫人作个比较，决自圣衷。”
李自成又问李岩：“林泉之意如何？”
李岩说：“按历朝惯例，选妃是一件大事。先由皇帝下旨，由礼部通告京师臣民，先由礼部挑选美女，择日送进宫中，请皇帝与皇后面挑。但今日非太平时期，也不是选取京帅良家秀女，而是只从宫女中选择，可以不经礼部初选，只由皇上召见一次，即可决定，一切繁文缛节都可省了。”
李自成微笑点头，又问吴汝义：“如今有两个备选的人，你的意见如何？”
吴汝义回答说：“请陛下于今晚召窦美仪前来一见。如窦氏确实德容兼备，不妨将窦美仪与费珍娥同选为妃。”
“啊？”
“臣听说崇祯的田妃和袁妃就是同一天选进宫的。”
李自成微微一笑，不再说话了。
当宋献策等三位近臣退出以后，宫女们进来献茶。李自成吩咐王瑞芬，要她差遣一个宫女去慈庆宫传旨，今晚将召见窦美仪。昨晚召见费珍娥，他没有事前传旨，而对于召见窦美仪要事先传旨，他虽然不说出自己的心思，但王瑞芬完全明白了。她知道，崇祯皇帝每次要去田妃或袁妃宫中住宿，都是事先差乾清宫的宫女传旨，以便承乾官或翊坤宫的宫女们做好准备，“蒙恩临幸”的娘娘也要沐浴打扮，准备小心接驾。倘若是一般宫眷或新“蒙恩召幸”的宫女，也在接旨之后，赶快沐浴打扮。如今王瑞芬想着既然对召唤窦美仪前来寝宫要提前半天传旨下去，必不是一般召见。况且她深知窦美仪德容兼备，在宫娥中确属第一，所以她很自然地认为是皇上“召幸”。
王瑞芬虽然不是美人，但也是中等以上容貌。她曾经希望自己被新皇上看中，摆脱老死冷宫的命运，所以昨晚在新皇上的寝宫添香的时候，在博山炉中加进了梦仙香。无奈新皇上不是一个贪色的人，虽然她也看出新皇上看着有点动情，却始终没有失去分寸。后来，皇上召见了费珍娥，她满心希望小费被皇上看中，成为贵人，她日后求小费替她在皇上面前说几句话，趁着青春年纪放出宫去，与父母见面，由父母主持婚配。可是小费没有被留下，如今又要召见窦美仪了。她不但不嫉妒，不伤心，反而一心希望窦美仪会选中为妃。她将寝宫中服侍皇上的事向女伴们叮嘱几句，便带着一个小宫女往慈庆宫去。
慈庆宫的姑娘们因为她如今是新皇上寝宫中的宫女头儿，见她来到，不知何事，慌忙迎接。她登上慈庆宫的丹墀，返身西南而立，用银铃般的声音高叫：
“窦美仪听旨！”
窦美仪在惊骇中向北跪下，俯下头去。
王瑞芬庄重地宣旨：“皇上口谕，今日晚膳以后，皇上召见，窦美仪要沐浴更衣，准备停当，届时由寝宫中差宫女来接你前去。谢恩！”
窦美仪叩头说：“谢恩！”
王瑞芬二话没说，走下丹墀。众宫女站在丹墀上，躬身说道：
“送瑞芬姐！”
王瑞芬在院中回头，向窦美仪招手。窦美仪的惊魂未定，赶快走下丹陛，到了瑞芬面前，轻轻地颤声叫道：
“瑞芬姐！”
王瑞芬紧拉着窦美仪嘱咐几句。窦美仪没有说话，只是满脸通红，怦怦心跳，轻轻点头，不知是害怕还是激动，一双秋水般的眼睛登时充满了泪水，忽然将话岔开去，哽咽问道：
“懿安娘娘不知已经尽节了没有！”
王瑞芬没有回答，又一次深情地看美仪一眼，放开手，匆匆走了。
这天下午，李自成在武英殿西暖阁召见了几位新降的文臣，询问如何招降江南，统一四海和治理天下的重大问题，当然也听了一些歌功颂德的话。
晚膳以后，定西伯唐通与张若麟奉召进宫。关于携重金与绸缎去山海关劳军，劝说吴三桂投降的事，李自成谆谆嘱咐。唐通说他与吴家两代世交，而他与吴三桂本人在松山作战时又共过患难。如今吴三桂进退失据，在山海关孤立无援，军民数十万接济全断，他必能于四月初六日以前偕吴三桂归命新朝，速来北京，躬与大顺新皇帝登极盛典。听了唐通的话，李自成非常高兴，说道：
“听了将军此言，使孤释去了东顾之忧。倘若能偕吴三桂前来，是将军为本朝又立一不世之功！”
张若麟也唯唯连声，表示一定要全力以赴完成使命，定不负皇上厚望。
两位钦差退出以后，李自成回到了仁智殿寝宫，立刻命王瑞芬差宫女去叫窦美仪。王瑞芬差四名宫女打着四盏宫灯去后，为使皇上高兴，又在博山炉中添加梦仙香，不过片刻，寝宫有一种异香氤氲，使李自成又像昨晚一样欲火燃烧，心旌摇荡，不由得几次打量王瑞芬。他的眼睛里放出的异样光彩，使王瑞芬害羞地低下头去，回避他的目光。
李自成向王瑞芬问道：“你从前见过窦美仪么？”
“回皇爷，奴婢见过多次。每年元旦和懿安皇后过千秋节，奴婢随田娘娘去慈庆宫朝贺，总要同她见面。逢田娘娘生日，懿安赏赐礼物，田娘娘回敬礼物，总是差奴婢带两个宫女随承乾宫管事太监前去，又要跟美仪相见。所以每年奴婢总要同窦美仪见面几次。”
“窦美仪的人品如何？”
“她的容貌很美，仪态大方，为宫女中少有。听说崇祯皇爷在三年前曾有意收她为妃，也跟周皇后私下提过，只是因懿安身边只有这一个贴心人儿，不愿有拂懿安之意，所以不曾明言，随后国事一天天坏下来，也就不再提了。”
“听说她喜欢读书写字，也会做诗，是么？”
“她确实还会做诗。有一次周皇后带着田、袁二位娘娘去看懿安皇后，闲谈之间，懿安命窦美仪将她近日做的几首诗呈给周皇后和田、袁二位娘娘一阅。周皇后和田皇贵妃都会做诗，袁贵妃虽不做诗，但也常常读诗。她们看了窦美仪的诗大为称赞，赏赐了许多首饰和衣料。”
“噢，难得！难得！”
李自成不由得想起西安的女诗人邓太妙，连连称赞“难得难得”，又向王瑞芬问道：
“慈庆宫离这儿很远么？”
“回皇爷，慈庆宫在端敬殿的后边，比坤宁宫近得多了。窦美仪在下午接旨后已经沐浴打扮，此时应该已经过了文华殿的西夹道，快进会极门了。”
李自成微微一笑，在心中说：“美仪，且不管人是否美貌，这名字倒很好！”
却说自从王瑞芬传旨之后，慈庆宫登时就忙了起来，有的宫女向窦氏小声道贺，有的说她生得命好，一家人将享不尽富贵荣华。在慈庆宫“管家婆”的安排下，有四个宫女替她准备了沐浴的温水；有两个宫女抬来了红篓炭，架在铜火盆中点燃，等燃过了性，不再有木炭气味，才将通红的火盆抬进洗澡的小房间，使房间中充满热气，然后殷勤地照料窦美仪沐浴。两个宫女，遵照“管家婆”的吩咐，将应该穿戴的衣、裙、鞋、帽以及首饰准备停当；另有两个宫女将几件要穿的衣裙放在薰笼上熏得芳香扑鼻。晚膳以后，窦美仪在宫女姐妹们的帮助下穿戴打扮。她穿一件紫色、圆领、窄袖。对襟长褂，遍刺折枝嫩黄小葵花，每枝小葵花围以金钱圆圈。长褂里边，系一条百褶红罗裙。从腰间垂下金线绣花珠珞缎带，下端缀着银铃。脚穿粉底绣花弓样红绣鞋。头戴乌纱帽，帽两边绣着海棠。帽额正中缀着一颗红宝石，周围缀一圈珍珠。乌纱帽顶插着一枝玲拢精巧的金步摇，凤尾上坠着小金铃。乌纱帽下露出云鬓，漆黑的云鬓与嫩白的粉颊相映。云鬓下露出来一个耳朵，耳垂上带有十分高雅的明珠问翡翠耳坠。
从仁智殿寝宫派去了四个宫女，从慈庆宫派出了随情的两个宫女。六盏宫灯，一阵香风，出了慈庆门向西转再向南转，过了元辉殿的夹道，从关睢右门的前边过去便来到了文华殿、端敬殿加上省愆居构成的一座用红墙围绕的宫院。窦美仪在这一群宫灯围护中绕过了文华殿宫院的高墙，从西夹道向前走，过了一座白石桥，又走不远向右转，便进了会极门俗称左顺门。又绕过午门与皇极门之间的五座雕工华美的汉白玉金水桥前边，便来到了归极门。一出归极门，便看见武英门了。
窦美仪和一群宫女一路走来，愈向武英殿宫院走近，心情愈无法镇静。当走近武英门时，她的两条腿几乎软了。
她同乾清宫、坤宁宫的宫人们不一样，同崇祯皇帝和皇后没感情，亡国之痛也不是那么强烈，所以慈庆宫的众多宫女中没有人随着魏清慧和吴婉容投河自尽。大家守在宫中，怀着悲哀与恐惧的心情，等待着命运的安排。窦美仪原来因为在懿安皇后身边，对大明朝的国运十分关心，知道国家一天天败落下去，但是没