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严云京在他旁边恨恨地说：“没料到闯贼如此狠毒，围攻不成，竟然决河灌城！”
卜从善也顿着脚说：“我就担心闯瞎子会下此毒手，可惜我们的将士驻在黄河北岸，无从防守黄河南岸。”
王燮对于黄河决口的原因，内心是很怀疑的，但现在顾不得细究原因，便问严云京如何去救开封。严云京说：
“我已经吩咐下边人赶快准备船只。”
王文焦急万分，说：“准备船只的事，必须马上动手。下边人遇事拖沓惯了，恐怕一时办不好。这事一刻也拖延不得，由我亲自料理吧。”
严云京说：“王大人倘能亲自料理，再好不过，我同王大人一起坐船前去。”
王燮说：“严大人可以留在北岸继续准备船只。我先带一批船只走吧，先救出周王殿下及官眷要紧。”
严云京说：“是否先向督师大人禀明，看督师大人如何吩咐？”
王燮说：“好，我此刻就同严大人一起去禀明督师大人。”
于是他吩咐手下人先去备船，自己便同严云京一起骑马去督师行辕。
在督师行辕中，侯恂已经知道开封被淹，也是十分震惊，他特别害怕的是决口的秘密会泄露出去，连累到他。几年的监狱生活，他已尝尽了苦味，只要想到崇祯脾气暴躁，对大臣毫不宽容，他就浑身发寒。他想，“壬癸之计”是他默许的，至少他未阻止，倘若严云京把罪责推到他的身上，他不惟会重新入狱，而且性命难保。他绕屋篱徨一阵，回想着几天前他同严云京的谈话，其实并没有对掘堤之事明确表示同意，只是说了一句“你们斟酌去办，老夫实乏善策”，此外并无一张纸片落在严云京手里。最后他想这事还是相互袒护为上策，只要皇上不认真追究，大家都可平安无事。
正在这时，王燮和严云京一起来到行辕，向他禀告营救开封之事。他催促他们赶快派出船只到开封去接周王、宫眷和高名衡等重要官员，其余官绅军民也要尽量救出。
王燮对于黄河决口之事心存怀疑，乘机说道：“我们奉旨救汴，未见寸功。今日汴梁全城被淹，真是无面目再见朝廷，下官惟有以一死以谢皇上。”
侯恂听出来他的话中有话，默不做声。
严云京叹口气说：“黄河决口虽系天灾，历代难免，但我们身居北岸，无力照管，也算一半是人谋不臧①。倘若周王一家性命不保，唉唉，不惟监军大人无面目再见朝廷，我是河南封疆大臣，也惟有以一死谢河南百姓。”
①臧——善，好。
侯恂说：“河南是学生桑梓之地，学生又奉命督师，如今开封被淹，主要罪责应由学生担当。眼下派船救开封周王殿下及官绅百姓要紧，以后之事另作商量。”
王燮说：“我已经在准备十几条大船，并准备了两船粮食，请大人放心。我现在心中感到奇怪的是：开封久困之下，城门必然堵塞很严，黄水如何能够进城？何况闯贼必欲得到开封，而开封早已粮尽，破城只在旦夕，为什么他要掘黄河淹没开封？且听探子禀报，黄河决口之后，流贼移营不及，淹死甚众。有人说死了一万多，有人说死了二三万。既是闯贼掘堤，何以粗心如此？”
严云京心惊肉跳，强作镇静，捻着胡须说道：“据学生两次派人去探，确是闯贼派人掘开口子，先掘朱家寨，后掘马家寨，两口并决，水势凶猛，因此才将北门冲开。”
侯们想用话岔开，赶快接着说：“开封一带河身高过城墙，这是大家都知道的。以本朝来说，洪武二十四年，河决原武县黑洋山下，向东南流经开封城东北五里处，成了一条大河，往下去同淮河汇在一起。那一次开封城发发可危，幸而洪水没有人城。到了洪武三十一年，黄河又决了口子，冲塌土城，从北门流人城中，各衙门和民房，有的淹没，有的冲塌，城内大水很久都不曾干。到了永乐九年，黄河又从西北三十里处决口，也就是现在的马家寨、朱家寨之间，朝廷没有办法，就在黄河北岸掘一道新河，把水导人黄河故道。以后正统年间，黄河又涨，又改了河道。所以现在不能说一定是闯贼掘开口子，也不能说不是他掘开口子。据学生看来，八成是天灾。天顺五年的时候，黄水也冲进开封，所以开封城门被冲毁的事在本朝就有过两次。天顺五年那一次，周王及各郡王全都逃离开封，避居邻县。城中官民也都移居城上，等待水退。”
王燮说：“从天顺以后，护堤有了经验，黄水不再淹没开封，已经一百几十年了。”
侯恂说：“虽然以后堤防有法，开封不再被淹，可是去年十二月闯贼围困开封，到今年正月下旬才离开。四月间又来围困开封，困了它半年之久。往年官府督率军民，每年修堤防汛，未雨绸缨。今年省城陷于围困，不能修堤护堤，九月初连着下了十多天大雨，黄河暴涨，终于将堤岸冲开口子，这也不是人力所能防止的。所以应该说，或是闯贼掘堤，出于人祸，或是河水自己决口，纯属天灾。二者必居其一，尚待查明。如今不是谈论开封如何被淹的时候，还请二位速速派船到开封救人要紧。”
当时因为黄河已经改流，从封丘到柳园渡，河水很快地变得很浅，有些地方露出沙洲，所以原来停在封丘附近的大船都已移到西边三十里以上的地方，只有小船仍在封丘岸边停留。
王燮来到岸边，一面命小船速往对岸柳园渡等候，一面带着仆从、兵丁骑马奔向西去，在封丘城西南三十多里处上了大船。船上已经装好一百多石粮食，二三百兵丁。趁着有西北风，所有船只一时起锚，向东南扬帆疾驶。
到了靠近南岸的地方，才发现从朱家寨到马家寨之间的一段堤上，有许多百姓和闯营将士还没来得及退走，而船要去开封，必须从朱家寨的缺口通过。王燮手下人员看见堤上的义军在向船上注视，便请示是否就从朱家寨缺口进去。王曼严厉地说道：
“如今流贼大军已经被淹，有何可怕？不从朱家寨缺口进去，大船如何去救开封？走！不许停留！有退缩者斩！只要到达开封，每个船夫，每个将士都有重赏，决不食言。”
说了之后，他自己立在船头，指挥船只向朱家寨的缺口冲去。他命将船上的火器、弓弩准备好，必要时一面作战，一面冲过。
留在大堤上的义军将领是马世耀。十五日那天夜间，他接到闯王和谷英的将令，要他赶快撤走，避免被洪水隔断。但是当时有一部分河工也在堤上，他不能扔下他们独自率兵退走。还有一些朱家寨的老弱妇女，哭哭啼啼，奔向堤来。在纷乱中，他为着救护百姓，迟了一步，从马家寨灌人的洪水已经隔断了撤走的道路。所以他就带着三四百名义军同老百姓一起被困在堤上。三天来他们同大军不通消息，不晓得阎李寨老营是否被淹，倒是听说往东去有许多义军的营盘，因为移营不及被水淹了。他们从阎李寨出发时，并没有带粮食，也没有带干粮，原来想着天明以后会从老营送来吃的东西。被水围困以后，从附近逃上来的百姓多少带了一些粮食，要分给义军。但马世耀不肯多要，知道百姓粮食也不多。幸而他和亲兵们来的时候骑了几匹战马，这时只好杀马而食，等着闯王派人来救。他们不但饥饿，而且疲倦，因为白天黑夜都要巡逻，担心这一段堤岸被水冲毁。
当他们看见扬帆而来的二十多条大船后，起初觉得十分诧异：难道这些船要冲进朱家寨的缺口么？马世耀立刻把他的三四百人马召集起来，说道：
“这一群官兵分明是去开封的，也说不定要来夺我们这一段河堤。不管怎么样，我们要跟他们决一死战。有会水的弟兄请站出来，倘若敌船靠到堤边，就跳上船去；倘若能够夺得一条大船，我们就有办法了。”
他自己会水，他准备由自己带领会水的弟兄去夺大船，同时他把会使火器的弟兄和善射弓箭的弟兄也都作了布置。
这时，船队已经驶近，王文站在第一条大船上，大声叫道：
“不管敌人如何，我们一定要冲过缺口。只要过了缺口，到达开封，每人赏五两银子，决不食言！”
他说完以后，船队顺着缺口的激流，乘着刚增大了的北风，箭一般地向缺口驶去。
马世耀在堤上一看船驶得这么快，知道夺取大船的想法落空，就下令立即施放火器和弓箭。于是堤上登时火器点燃、弓弩齐发，炮声与呐喊声响成一片。王燮的船队并不恋战，一面向堤上施放火器，一面飞速地冲过缺口，向东而去。
柳园渡是黄河的一个重要渡口，原有一条南北小街，如今街的南段已经没人黄水之中，北边的一段连着黄河堤，仍然露出水面。老百姓也没有逃走。十五日夜间，当白鸣鹤率领五百骑兵奔到这里时，卜从善已经将朱家寨的河堤掘开了。天明以后，朱家寨以东的守堤义军和民工共两三千人，都退到柳园渡。民工都是开封郊区的农民，看见洪水滔天，一个个村庄被淹，在柳园渡的街上和堤上大哭。后来陆续散去，各自逃生；有不少想浮水回村中救出自己的亲人，在半路或被水浪冲走或筋疲力尽而淹死。驻在柳园渡的义军首领是刘体纯，加上新来的自鸣鹤一股，共约两千多人，如今都听他指挥。刘二虎派多人探路，知道无路可走，但不能在柳园渡堤上等着饿死。到了十七日上午，他整队顺河堤往东南退去，仍然队伍整齐，旗帜不乱。柳园渡的百姓们对刘体纯和他的手下弟兄印象很好，望着他们的背影都放心不下。一个开饭铺的老头哺哺地说：
“到处都是大水，他们顺河堤要逃往哪儿？唉，他们也够遭殃了！”
当王燮的船队来到柳园渡时，义军已经退去一天了。他正在向老百姓询问开封情况，恰巧黄澍的仆人李勇泅水来到这里，向王燮禀报了开封水淹的情况，并说他出来时是两个人，那个伙计中途被浪冲走，不知生死。王燮又问了周王和封疆大吏的情况，知道都未淹死，心中感到欣慰，他又问道：
“北门如何冲开的？”
李勇实际已经风闻了事情的内情，但是他不敢说出，却回答说：“小人只听说是大水冲开的，别的一概不知。”
王燮心中一团疑云，但来不及详细询问，便立刻命令二十几条大船乘风扬帆，向开封北门驶去。
这时黄澍等大群官绅和兵了百姓，正在盼望有人来救，忽见二十几只大船扬帆，疾驶而来，大家立刻拥到城垛边，向北凝望。有人叫道：
“好啦好啦，北岸派船来啦！”
“谢天谢地！”
当大船离北城还有半里之遥时，黄澍已经认出那在第一条船上站立的官员就是王燮。他感到大出意外，原以为严云京会来，现在竟是王燮先来。在前两次固守开封之战中，他都与王燮共事。在围城中听说王燮受委派为侯恂的监军，他不免在心中略有醋意，认为王文升得太快。如今故人相见，不觉热泪横飞，他自然地不称王燮为“老爷”①，而是扬手高叫：
①老爷——知县只能称老爷，不能称大人。王燮如今是督师的监军，故官场中应称他为大人。
“王大人！王大人！”
别人听见他叫，也认出了王燮，于是城头上纷纷发出激动的呼喊声：
“王老爷！王老爷！”
“王大人！王大人！……”
王燮坐的大船首先落下白帆，放倒桅杆。后边的大船也都跟着落下船帆，放下桅杆