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金银财宝，古玩玉器，在前天夜间风闻义军将到，唐铉夫妇就在两个忠心家奴的帮助下埋到后院地下。如今唐铉最关心的是他的年轻貌美的第三房姨太太和尚未出阁的十七岁女儿琴姑。他决不能让她们被“流贼”掳去，奸淫。一听见街上有纷乱的马蹄声和有人呼喊已经破城，他认为自己即将被杀，忽然将心一横，将一根准备好的麻绳纳入袖中，抽出雪亮的宝剑，大踏步走进三姨太太的房中。三姨太太已经换上了仆妇的旧衣服，打散了头发，弄污了容颜，乍看上去很像一个女仆，只是神态不似；而且五官清秀，皮肤细嫩，无法可以遮掩。看见唐铉仗剑进来，满脸杀气，还以为他准备随时同冲进院里来的“贼人”拼命，为国殉节，吓得她不禁浑身战栗，颤声说道：
“老爷，你不能这样。你赶快逃命，万不能死！”
唐铉瞪着眼睛对她看了片刻，说道：“贼人已经进城，我们家断难幸免。你年轻，又有姿色，不应该活着受辱。”他从抽中取出麻绳，扔她脚下，接着说：“趁此刻贼人尚未进到院里，你赶快上吊殉节，落一个流芳百世！”
三姨太太傻了片刻，突然跪地，哭着说：“老爷，你可怜我，放我活下去！我已经怀孕了，三个月啦。老爷，你要可怜我腹中胎儿，那是老爷的骨血啊……”
她抓紧唐铉的袍子，向唐铉哀求，痛哭不止。两个丫环和两个仆妇一齐在唐铉的面前跪下，替她哀求，一片哭声。唐铉默然片刻，忽又厉声说道：
“你快去死！快去死！不要误事！”
三姨太太又哭着说：“老爷，我不是怕死，是因为我已经。”
唐铉恨恨地说：“我知道你身怀六甲。可是你此刻不能失节，非死不可。你不立刻自尽，我就只好亲手将你杀死，使你成为唐家的节烈之妇。快自尽去吧！”
三姨太太继续哀哭，不肯起来。丫环、仆妇们也哭着求情，说三姨太太已经怀孕三月，她一死就是两命俱亡。唐铉一脚将一个跪在地上的丫环踢倒，第二脚又踢倒一个，对三姨太太举着宝剑说：
“或自尽，留一个囫囵尸首，或由我用剑砍死你，你立刻自己选择。先杀了你，我随后也去自尽。快快！”
三姨太太忽然止住哀哭，拾起地上的麻绳，颤巍巍地立起来，抽咽说：“既然老爷也要自尽，做个忠臣，妾就先走一步，在阴间等候老爷。老爷个子高，请老爷替妾绑绳！”
唐铉接过麻绳，绑在梁上，又搬一个凳子放在下边。尽管他绑麻绳时禁不住手指打颤，但还算沉着，丝毫没有犹豫。他扶着三姨太太登上小凳，等她将头探进绳套，随即用脚将小凳踢开。
当唐铉向梁上绑麻绳和逼使三姨太太上吊时候，两个丫环吓跑了，一个仆妇跑到院中哭泣，一个仆妇脸色惨白，退后几步，默默地望着这件事的进行。她们没有一个人再打算阻止唐铉，救三姨太太不死。她们很相信主人的主意有道理：他自己也要在流贼来到时自尽，做皇明的一个忠臣，一家人死得虽惨，却都成了忠臣烈妇。
唐铉望着三姨太太已经死了，点头说：“死得好，死得好！”他转身走出，在天井小院中遇见最忠实的仆人韩忠，赶快问道：
“外边什么情形？”
韩忠说：“我正是来禀报老爷，前后门都给贼兵围起来了。”
唐铉对这事早在料中，只是用眼色命令韩忠跟在他的身后，不要离开。他快步走到正宅，进入上房，看见没人，便转往有人说话的西厢房，果然找到了他的太太带着十七岁的二女儿同丫环、仆妇们在一起。有人哭泣，有人坐在黑影处。二小姐琴姑已经换了衣服，弄污了容颜，坐在奶母和另一个年老的仆妇中间，唐铉对她说：
“琴姑，贼人已将我家前后门包围，马上就要进来。你是大家闺秀，父亲的掌上明珠，读书明理，万不可失节于贼。你快自尽吧，免得受辱。快，琴姑！”
分明琴姑在思想上早有了准备，并不贪生怕死，也未伏地大哭，倒是比较镇静，扶着奶母站立起来，用泪眼望着父亲，果断地回答说：
“请爹爹放心，孩儿不会丢唐家的人！”她随即转向母亲。哭着说：“妈，请你老人家保重身体，不要为孩儿悲伤。孩儿听爹的话，先走了！”说毕，扭转身，不再回头，迅速向上房走去。唐铉担心她不肯死，跟在后边。唐太太和奶母从西厢房哭着追出，想拉她回来。唐铉将奶母猛推一掌，使她打个趔趄，跌坐地上，然后拦住太太说：
“你是明理的官宦太太，岂可使女儿失节？倘若你不是年纪已老，也当自尽！”
太太不敢再救女儿，扶着身边的一个丫环悲泣。正在这时，从附近又传来一小队马蹄声、锣声和一个陕西人的高声传谕：“大将军传谕，大元帅严申军律：不许杀害平民，不许奸淫妇女……”唐太太忽然抬起头来，用哀怜的眼光望着丈夫，哽咽叫道：
“老爷，你听，你听，又在敲锣传谕！”
唐铉说：“不要听贼传谕，须知我家是书香之族，官宦之家，非同小民贱姓！”
唐太太不敢再有侥幸想法，只是哭泣。唐铉快步走进上房，见女儿已在西阁悬梁自尽。他点点头，小声赞叹说：
“你死得好，不愧是我唐铉的女儿！”
他本来还要催促一个比较年轻的儿媳自尽，但已经来不及了。忽然想起来上月收到在吏部做郎中的同年好友来的书子，答应替他尽力多方设法，销了被劾削职的旧案，重新替他营谋一个美缺。虽然托开封一家山西当铺汇去三千两银子的事在书子中没有提，但他含蓄地写了一句“土仪拜领”，已经不言自明。他认为这书信不能失掉。倘若能够平安无事，他一定要营谋开复①，再做一任知州。于是他奔往书房，打开抽屉，取出书子纳人怀中，然后往东边一个偏院奔跑。这时从大门外传过来催促开门的洪亮叫声，用拳头用力捶打大门的咚咚声，打门环的哗啦声。韩忠在背后催促说：
①开复——官吏被撤职或降级，恢复原官或原级，叫做开复。
“老爷，快，快，喊人快进来了！”
唐铉感到两腿瘫软，跌了一跤。韩忠立即将他搀起，搀着他继续往前跑。他们到了一个平时没人居住的小偏院，院中杂乱地堆满了柴草，有碾，有磨面的草屋。垣墙角有一眼不大的枯井。韩忠用事先准备的绳子将主人系下井中，并将刚才抬起的一只主人跑掉的鞋子扔下去。唐铉在井中说：
“韩忠，贼人一退走，你就赶快来救我出去！”
“老爷放心。听说贼人是路过睢州，一两天就会走了。今夜，我来给老爷送东西吃。”
“事过以后，我会重重赏你！你快去应付贼人！”
前边敲大门的声音更急。韩忠赶快向前院跑去。众仆人见他来到，都说：
“你来了好，快开大门吧，再迟迟不开就要惹出大祸了。”
平时办事老练沉着的韩忠也感到十分害怕，只得硬着头皮去开大门。
袁时中只带了十名亲兵，大踏步进了唐宅大门，穿过仪门，向第二进院落的正厅走去。唐宅的男仆们，有的躬身站在南路两旁，不敢做声，有的躲藏起来。韩忠在大门口迎接，低声下气地跟随进来。他看见这位“贼军”首领相貌英俊，气派不小，显然非等闲之辈，却分明不是要杀人的神气，心中奇怪。袁时中进了正厅，回头向韩忠问道：
“唐老爷在哪里？”
韩忠躬身回答：“家主人于三天前逃往乡下，离城很远。两位少爷也随着家老爷逃下乡了。”
袁问：“府中还有什么人？”
韩忠恭敬地回答：“留下男女仆人看家。小人也是家奴，贱名韩忠。”
袁时中顿脚说：“可惜！可惜！”他坐下休息，想起来刚才听到哭声，问道：“没有散兵游勇从别处进来骚扰吧？”
“没有，老爷。”韩忠更感到这位首领的脸色确实和善，口气并无恶意，心中更加诧异，趁机问道：“请问老爷尊姓？同家主人可曾认识？”
袁说：“我是开州人，是小袁营的主帅。我认识你家老爷，可是他不会记得我。他真的逃往乡下了？”
韩忠赶快跪下，叩头说：“小人失敬，万恳恕罪。将军可是在开州看见过家主？”
“说来话长。我看，唐老爷准未出城，不必瞒我。你迅速将唐老爷找来，我要与他见面。你家唐府，我已经派义兵前后保护，万无一失。我只等与你家老爷一见，便要出城。今日事忙，我不能在此久留。究竟唐老爷躲在哪儿？快快请来一见！”
韩忠赔笑问道：“将军如何这样对唐府施恩保全？为何急于要见家主？”
袁时中说：“你不必多问，速将唐老爷请来一见，自会明白。”
韩忠不敢再问，立即站起身来，笑着说：“请将军稍候片刻，小人前去寻找。”
过了一阵，唐铉半惊半疑，随着韩忠来到客厅。他在心中已经决定，既然袁时中一心见他，对他相当尊敬，他见袁时中应施平礼，方不失自己身份。不料他刚刚躬身作揖，却被袁时中赶快拦住，将他推到首位的太师椅上坐下。袁时中在他的脚前双膝跪下，连磕三个头。唐铉大为惊异，赶快站起来还揖，搀起时中，连声问道：
“将军，将军，请问这是何故？这是何故？”
袁时中说：“唐老爷是时中的救命恩人。数年前如非唐老爷救时中一命，时中的骨头不知抛到何处，何有今日！”
唐铉想不起来什么时候曾救过时中，只得重新见礼，让时中在客位坐下，自己在对面落座。这时一个面目清秀的小家人端上茶来，韩忠仍站立一旁伺候。唐铉吩咐韩忠速备酒席，款待随袁将军来的全体将土，然后向时中问道：
“刚才将军说学生曾救过将军一命，学生已经记不得了。可是在开州的事？”
袁时中说：“那是崇祯九年春天的事。唐老爷初到开州任上。时中因时值荒春劫大，随乡里少年做了小盗，被兵勇捉到，押解人城。老爷正在剿贼清乡，雷厉风行，每日捉到的人多被问斩。……”
唐铉插了一句：“那时上宪督责甚急，学生是出于万不得已，只好‘治乱世用重典’。”
袁时中似乎对他很谅解，没有一个字责备他的滥杀平民，接着说下去：“那时节，州衙门的大堂下黑鸦鸦跪了一大片人，不少人当堂判斩，判绞，判站笼①，也有判坐监的，那是够轻了。老爷问到我时，忽然将我打量几眼，发了慈悲，问道：‘袁铁蛋，我看你年纪很轻。相貌也不凶恶，不似惯贼，快快从实招来，为何伙同别人抢劫？’我招供说：‘因我老母守寡，只有一个儿子养活。荒春劫大，老母染病不起，小民万般无奈，才跟着别人拦路打劫，伙抢一头耕牛是实，并无伤害牛主。求老爷鉴怜苦情，恩典不杀！’蒙唐老爷破格开恩，又将我打量几眼，说：‘既然你只是初犯，得财不曾伤主，我念你上有老母染病，没人养活，从轻发落。我给你两串钱，你拿去做点小本生意，养活母亲。你须要洗心向善，不可再作小盗，干犯王法。倘再偷人抢人，捉拿到案，前罪俱罚，决无活路！袁铁蛋，你肯永不再做小盗么？’我回答说：‘小人对天明誓，永不再做小盗。生生世世，�