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“可是夫人已经把她许给张鼐了。”
“是否已经向他们说明？”
“没有说明。只是夫人私下同我商量，说他们起小就来到军中，如同兄妹，后来一同杀敌，磨练成人。虽说没有定亲，但两下心里都早已有意。”
宋献策略一思忖，接着说道：“既是没有说明，没有替他们凭媒定亲，这事就要从大处着眼。对张鼐小将军，这话好说。一个堂堂英武小将，何怕没有好的女子配他？闯王可以另外替他物色，我们也可替他物色，总可以替他找一个聪慧貌美的姑娘，不下于慧梅。破了开封之后，大家闺秀中任凭选择。至于慧梅，原是姑娘，纵然心里有意，也不好开口。自古儿女亲事，要听父母之命，媒灼之言，还是麾下与夫人说了算数。”
宋献策的一番话，使闯王听了觉得有理，但他还是想同高夫人商量一下，便说：“此事我们还不晓得袁将军意下如何，也不晓得夫人意下如何，今晚暂时可以不作决断。”
宋献策又说：“这也好办，明日早饭以后，我们就派人去陪袁将军观操，顺便也去看看健妇营的操练。到健妇营观操时，不妨暗中告诉他，慧梅就是健妇营的首领。如果他对慧梅十分有意，这事在他那方面就算定了。那时麾下就请夫人到行辕来商量。只要麾下决断，夫人纵然不情愿，也不好多说。”
闯王说：“看来为着创建大业，笼络英雄，也只好这么办了。只是慧梅和张鼐会心中难过，尤其慧梅！”
牛金星笑着说：“唐太宗千古英主，为着安定西睡，还不惜遣文成公主远嫁吐蕃。何况袁将军近在左右，又是相貌堂堂，年纪不大。慧梅纵然同张鼐自幼在一起长大，患难与共，互相有意，但儿女婚事，要靠父母做主。纵然她在出嫁时一时难过，日后必然是美满姻缘，夫妻和好。大元帅大可放心。”
第二天早饭后，健妇营的女兵们像往常一样有一阵休息。突然，从大元帅行辕中来了一名飞骑，传谕说：军师马上就要陪着一位袁将军前来观操，要红帅和慧梅女将准备一下。红娘子和慧梅听了都感到诧异：从来外边人都不来看女兵操练，为什么这一次偏偏来看？她们不敢迟延，赶快命令健妇们将马匹备好鞍子，列队走往校场。
不到片刻工夫，果然看见宋献策和客人带着一群亲兵往健妇营驰来。慧梅带着各哨健妇们站在校场中等候，红娘子走出营外迎接军师和客人。宋献策和袁时中赶快下马。宋献策笑指红娘子说：
“这就是红娘子将军，李公子的夫人，如今是健妇营的首领。”又转看着客人们说：“这位是昨天来到的袁时中将军。这位是刘先生。这位是朱先生。他们都是袁将军的亲信幕僚。”
红娘子和客人们互相施礼以后，便邀请他们往她的军帐中小憩。宋献策说：
“不必了。袁将军因久闻闯王这里有健妇营，特来看看操练。如已准备停当，就请红将军下令开操。看完以后，袁将军还要去别处观操。”
袁时中也笑着说：“早就听说这里的姐妹们弓马娴熟，武艺精通，是开天辟地以来未曾见过的新鲜事儿，所以我特意前来看看，以饱眼福，也广见闻。”
红娘子说：“不知袁将军和军师想看什么？我们这里有骑射，有步射，有各种兵器的操练，也开始学习阵法，能变换几种阵形，是否一样一样都练给诸位看看？”
宋献策说：“我看时间不早，我们还要上别处去，就看着健妇们的射艺吧。袁将军以为如何？”
“很好，我很想看看步射和骑射。我是少见寡闻，今天来这里，真是大开眼界。”
“请袁将军不必过谦，操练不好，务望不要见笑。”红娘子说罢，就命人告诉慧梅，要她自己带领一队健妇，演习骑射。
慧梅立刻抽一哨五十人的健妇，一声令下，一齐飞身上马，取出弓箭。慧梅自己也骑上一匹雄骏的白马，就是张鼐昨天早晨借给她的那匹马。马兴奋地腾跳着，纯白色的马身、马鬃，辔头的银饰，和骑马人的红装在灿烂的阳光下相映成趣。又一声令下，五十名健妇分成五组，第一组先策马奔驰，绕场一周后，便—一弯弓搭箭，向着靶子射去，每个靶子一箭。慧梅起初在原地指挥，轮到第五组射箭将毕，她忽然策马追去，马快手疾，连射三箭，箭箭中靶，惹起一片叫好喝彩之声。袁时中看得人迷，不知如何称赞的好，只是不断地点头微笑。同来的刘玉尺、朱成矩，开始一直没有说话，这时也不禁点头赞叹。朱成矩说：
“唉，虽然古人中有樊梨花、穆桂英、梁红玉，也都是女中豪杰，但我只在书上读过，戏里看过，今天才算亲眼看到了真人真事！”
骑射完毕，就是步射。步射将毕时，红娘子问宋献策：
“还要看看别的么？是看看阵法，还是看看剑术、枪法。刀法？”
宋献策看了袁时中一眼，笑着回答：“再看看剑术吧。是否可以请慧梅姑娘也亲自……？”
红娘子不等军师说完，微笑点头，随即向来到一丈外等候命令的慧梅眨了一眼，有力地轻声说：
“剑术！”
于是慧梅又带着二十名健妇上场，舞了一回剑，她自己也舞了一阵，施出几手闯王指点的绝招。袁时中看得入迷，又惊又佩，不觉赞道：
“久闻这里健妇营训练武艺精熟，今天饱览一番，方信是真正巾帼英雄，名不虚传。那位领头的女将真了不起，真了不起！”
宋献策答道：“她就是健妇营的副首领慧梅将军。”
袁时中连声说：“钦佩！钦佩！年纪这么轻，武艺如此精熟，实在难得！”
袁时中等离去后，健妇营也收了操。大家因为今天的演习十分出色，赢得了军师和客人的赞扬，都感到高兴。营里一片喜气洋洋，好像刚打过一次胜仗。有的姑娘们围成一堆，嘁嘁喳喳地谈论起来。她们说，军师那么忙，竟然亲自陪着客人来看操，真是难得。她们也谈到袁时中，说今天算是让他开了眼界，知道咱们女流并不弱于男人。
当大家谈论的时候，慧梅却在用一把刷子替白马刷去身上的尘土。她非常仔细地刷着，凡是毛稍微不够鲜亮的地方，她都决不放过，一直刷到所有的地方都在阳光下放出银辉。她是这么喜欢这匹白马，当她刷着马的时候，就想到张鼐自从襄城战役以后，天天骑这匹白马，下操，出巡。昨天，当张鼐把这匹马借给她后，她觉得骑着它特别称心，使她念念不忘它的主人，时常在心中品味张鼐将心爱的白马借给她的情意。这匹马对她就像对待它的主人一样，非常听话。当她替它刷毛的时候，它不时回过头来，用淡红的嘴唇向她的鬓边凑一凑，分明是向她表示亲热，又好像想闻闻她的云鬓上散发的香气。慧梅刷了一阵，忽然发现马垫子上有一块地方绣的花已经绽线。她赶快命一个女兵拿来针线，亲自缝好，然后重新上马，向着那条僻静的河边小路走去。
这是昨天同张鼐相遇的地方，溪岸上柳枝摇曳。慧梅并没有什么目的，连她自己也不知为何到此。好像她今天才看清楚在成排的柳树中，夹着几棵桃树和李树，有些树上繁花正开，有些花儿已经落去，在花落去的地方冒出极小的青色的果实。慧梅欣赏几眼，骑马来到河边，俯身望去，看见自己的面影，自己的鬓发，自己的红装和白马的矫健姿影，倒映水中，一阵微风吹过，影子随着水波轻轻动荡。河水清澈见底，水底下的鹅卵石，有白色的，有红色的，也有其他颜色的。白马踏着鹅卵石，低下头去，静静地饮了一阵，然后抬起头，喷喷鼻子，好像心中高兴，萧萧地叫了几声。
慧梅的心中充满喜悦，勒马上岸，掏出笛子，正要吹时，却见红娘子带着几名健妇，骑马向着她这边驰来。于是她迎了上去，含笑问道：
“红姐姐，你到哪搭儿去？”
“我今天身子不太舒服，想到李公子那里看看，也许晚上就不回来了。”
“你身子不舒服，就到李公子那里住几天吧。这里没有重要事儿，用不着你多操心。什么时候身子好了，你再回来。”
“你手上拿着笛子，是不是要吹啊？我已经好久没有听你吹了。”
慧梅笑了起来，说：“我正想吹，你们就来了。你想听，我就吹。”
“那我们就干脆下马，到草地上坐一会儿，听你吹一阵再走吧。”
她们都跳下马，坐在河边的芳草地上。红娘子举目四望，但见青天像一顶帐篷笼罩着四面青山和旷野；南方远处，大别山的高峰耸人云霄；近处河中，碧波荡漾；河岸上，杨柳轻轻摇动，处处有芳草野花；树上，鸟声悦耳。一片春日融融的景象，使她的心中十分舒畅。她想起前不久进行的襄城战役，那时，她率领健妇营也参加了消灭汪乔年的战斗，首先冲进城去的不仅有张鼐的人马，也有她和慧梅率领的女兵。而不久以后，健妇营又要随着大军去进攻开封了。当然，那时她也许因为肚子大不能去参加攻城了，但这没有关系，还有慧梅呢！想到这里，一种年轻少妇第一次要做母亲的幸福之感，洋溢在她的心中。她忽然发现，就离她坐的地方不远，有几棵李树，花朵儿大半已经落完，结出一个个青色的小李子，只有扣子那么大。她很想吃些酸的东西，想道，要是酸李子再大一点，该多么好！
红娘子正在胡思乱想，慧梅的笛声响了。
笛声带着浓厚的感情。吹笛者将眼前的山山水水，明媚的春光，都通过笛声表达出来；将战斗胜利的喜悦，和那不可告人的幸福的期待，也都融进悠扬的笛声之中。笛声，有时似一阵春风拂过绿茸茸的草地，散乱的羊群边走、边吃草，边发出嫩羔的咩咩叫声；有时笛声欢快活泼，像几只画眉在枝头宛转歌唱；有时激情澎湃，仿佛急风暴雨，电闪雷鸣，使红娘子联想到沙场上杀声震耳，万马奔腾。这一阵急促、雄壮、激昂的笛声过后，音韵逐渐平缓下来，好像海潮落去，月明风清，沙洲人静。又过片刻，红娘子耳边笛声断续，细得像游丝一般。她忽然记起，有一次月夜行军，荒野人静，犬声不闻，但见孤鹤在寒林上空缓缓飞过，落在沙洲，在一片苍茫中失去踪影。红娘子望望慧梅，见她神情安静，仍在吹笛，余音袅袅，似有似无。最后横笛离开嘴唇，她向红娘子微微一笑，结束了这一曲吹奏。
所有的战马都好像被她的笛声引进了梦境，昂头，竖耳，直立不动，连草也忘记吃了。红娘子和左右健妇们更是听得出神，如醉如迷。当笛声停止以后，大家觉得那似有似无的笛声仍在耳边综绕，久久地不肯消散。又过很久，红娘子才对慧梅说出一句话：
“唉，慧梅，你吹的多妙啊，以后可得在我的面前多吹几次。你日后离开我，我会永远忘不下你的笛声！”
慧梅说：“我怎么会离开你呀，大姐？不会离开的。”
“唉，姑娘总要出嫁的。你一出嫁，我可不就听不见你吹笛子了？”
慧梅满脸通红，说：“大姐！……”
大家要求慧梅再吹一吹。慧梅心中高兴，并不推辞，又吹起了另一支曲子，笛声在河边和旷野里回荡。她一面吹，一面望着红娘子，眼里含着微微的笑意。在她心里有说不出来的感情，这感情是那样深厚，那样真挚，那样甜蜜，那样神秘，连她自己也说不清楚。这是三百多年前的最纯洁的少女的爱情，这爱情她不能在