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“这几天先生吃了大苦，真正是南朝的一大忠臣。先生纵然不肯进食，难道连水也不喝一口么？”
洪承畴断定虏酋已对他无计可施，只好使用美人计。他觉得可笑，干脆闭起了眼睛。过了一阵，洪承畴听见两个满洲女子轻轻地走了，才把眼睛睁开。盆中的木炭已经着起来，使他感到暖烘烘的；他的心上还留有她们的影子，那种有礼貌的说话态度和温柔的眼神使他的心头上感到了一股暖意。自从被俘以来，那些看守他的清兵，有时态度无礼，有时纵然不敢过分无礼，但也使他起厌恶之感。今天是他第一次看见了不使他感到厌恶的人。他知道清宫中没有宫女，只有宫婢，猜想她们定然是虏酋派来的宫婢，但仔细一想，又不像是用美人计诱他复食。这两个女子并没有劝他复食，只是简单地劝他饮水，也不多劝，而且丝毫没有在他的面前露出故意的媚态。他心中暗问：
“这是什么意思？下边还有什么文章？”
他虽然猜不透敌人的用意，却断定必有新的文章要做。想着自己已经衰弱不堪，再撑一二日便可完成千秋大节，决不能堕入敌人诡计，在心中冷笑说：
“哼，你有千条计，我有一宗旨，惟有绝食到底而已！”
为着不使自己中了敌人的美人计，他拿定主意：倘再有女人进来，他便破口谩骂，叫她们立刻滚出屋子。
忽然，房门口脚步响动，他看见刚才那个身材稍矮而面孔特别白嫩的宫婢掀开门帘，带一个美丽的满洲少妇进来，后边跟随着刚才那个身材稍高的苗条宫婢，捧着一把不大的暖壶。洪承畴本来准备辱骂的话竟没有出口；想闭起眼睛，置之不理，但是一股强烈的好奇心使他不能不注视着在面前出现的事情，特别有一股不可抗拒的力量使他要看看进来的满洲少妇。虽然这进来的少妇也是宫婢打扮，却带着一种高贵神气，并不向他行屈膝礼，直接脚步轻盈地走到他的炕前，用不很纯熟的汉语说道：
“先生为明国大臣，不幸兵败被俘，立意为明国皇上尽忠，绝食而死，令我十分钦敬，特意送来温开水一壶，请先生喝了，减少口干之苦。”她亲手接过暖壶，送到洪的面前，又说：“这温开水不能救先生的命，只能略减临死前的痛苦，请赶快喝下去吧。”
洪承畴坚决不理，闭起双眼。房间里片刻寂静。一股名贵脂粉的异香和女人身上散出的温馨气息扑人他的鼻孔，一直沁人心肺。他心中奇怪：“她不像宫婢。她是谁？”随即告诫自己：“不要理她！不要堕入虏酋诡计！”忽然他又听见那清脆而温柔的声音问道：
“先生不是要做南朝的忠臣么？”
洪承畴不说话，也不睁眼。那富有魅力的声音又说：
“我愿意帮助先生成为南朝忠烈之臣，所以特来劝先生饮水数口，神智稍清，以便死前做你应做的事。先生为何如此不懂事呀？”
洪承畴睁开双眼，原想用怒目斥骂她快滚出去，不料当他的眼光碰到她的眼光，并且望见她的眼神和嘴角含着高贵、温柔、又略带轻视的笑意时，他的心中一动，眼睛中的怒气突然全消，不自觉换成了温和神色。这位满洲女子接着说道：
“不是今天，便是明天，你为南朝尽节的时刻就到。倘不投降，必然饿死，或是被杀，决不能再活下去。你是进士出身，又是大臣，不应该在糊涂中死去。我劝你喝几口水，方好振作精神，趁现在留下绝命诗或几句什么话，使明国朝野和后世都知道你是如何为国尽节。说不定还有重要的事儿在等待着你，需要你坚强起来。快喝水吧，先生！”
洪承畴迟疑一下，伸出苍白的、衰弱的、微微打颤的双手，接着暖壶，喝了一口，咽下喉咙，立时感到无比舒服。他又喝了一口，忽然一怔，想吐出，但确实口渴，喉干似火，十分难过，终于咽下，然后将壶推出。满洲女子并不接壶，微笑问道：
“先生为何不再饮了？”
洪承畴简单地说：“这里有人参滋味。我不要活！”
满洲女子嫣然一笑，在洪的眼睛中是庄重中兼有妩媚。他不愿堕入计中，回避了她的眼睛，等待她接住暖壶。她并不接壶，反而退后半步，说道：
“这确是参汤，请先生多饮数口，好为南朝尽节。听说憨王陛下今日晚上或明日就要见你。倘若先生执意不降，必然被杀。你到了憨王陛下面前，如果十分衰弱无力，别人不说你是绝食将死，反而说你是胆小怕死，瘫软如泥，连话也不敢大声说。倘若喝了参汤，有了精力，就可以在憨王面前慷慨陈辞，劝两国罢兵修好，也是你替南朝做了好事，尽了忠心。听说南朝议和使者一行九十九人携带敕书，几天内就会来到盛京。你家皇上如不万分焦急，岂肯这样郑重其事？再说，倘若你不肯投降被杀，临死时没有一把精力，如何能步往刑场，从容就义？”停一停，她看出洪承畴对她的话并无拒绝之意，接着催促说：“喝吧，莫再迟疑！”
洪承畴好像即将慷慨赴义，将人参汤一饮而尽，还了暖壶，仰靠壁上，闭了眼睛，用斩钉截铁的口气说道：
“倘见老憨，惟求一死！”
他听见三个满洲女子开始离开他的房间，不禁将眼睛偷偷地睁开一线缝儿，望一望她们的背影。等她们完全走出以后，他才将眼睛完全睁开，觉得炕前似乎仍留下脂粉的余香未散。他心中十分纳罕，如在梦中，向自己问道：
“这一位丽人是谁？”
他感到确实有了精神，想着应该趁此刻写一首绝命诗题在墙上，免得被老憨一叫，跟着被杀，在仓淬间要留下几行字就来不及了。但是他下炕以后，心绪很乱，打算写的五言八句绝命诗只想了开头三句便不能继续静心再想。在椅子上坐了一阵，他又回到炕上，胡思乱想，直到想得疲倦时朦眬入睡。
直到下午很晚时候，没有人再来看他，好像敌人们都将他遗忘了。自从被俘以来，他总是等待着速死，总是闭目不看敌人，或以冷眼相看。现在没有人来看他，他的心中竟产生寂寞之感。到了申牌时候，他心中所称赞的那个“丽人”又带着上午来的两个宫婢飘然而至。他用温和的眼光望着，分明给他的心头上带来了一丝温暖。但是他没有忘记他自己是天朝大臣，即将为国尽节，所以脸上保持着冷漠神色。那位神态尊贵的满洲少妇从宫婢手中接过暖壶，递到洪承畴的面前，嘴角含着似有似无的微笑，说道：
“先生或生或死，明日即见分晓，请再饮几口参汤。”
洪承畴一言不发，捧过暖壶，将参汤一饮而尽。满洲少妇感到满意，用眼色命身边的一个官婢接住暖壶。她的眼神中多了几分嘲讽的味道，但是她的神态是庄重的、含蓄的，丝毫没有刺伤洪承畴的自尊心。她问道：
“憨王陛下实在不愿先生死去。先生有话要对我说么？”
洪承畴回答说：“别无他言，惟等一死。”
她微笑点头，说：“也好。这倒是忠臣的话。”随即又说：“先生既然神志已清，我以后不再来了。”从今晚起，将从汉军旗中来一个奴才服侍你，直到你为南朝慷慨尽节为止。”
洪承畴问道：“你是何人？”
满洲女子冷淡地回答：“你不必多问，这对你没有好处。”
望着这个神气高贵的女子同两个宫婢走后，洪承畴越发觉得奇怪。过了一阵，他想着这个女子可能是宫中女官，又想着自己可能不会被杀，所以老憨命这三个宫中女子两次送来参汤救他。但是明天见了老憨，他决不屈膝投降，以后的事情如何？他越想越感到前途茫然，捉摸不定。他经此一度绝食，由三个女子送来参汤救命，希望活下去的念头忽然兴起，但又不能不想着为大臣的千秋名节，皇上知遇之恩，以及老母和家人今后情况。他左思右想，心乱如麻，不觉长叹。过了一阵，他感到精神疲倦，闭起眼睛养神。刚刚闭起眼睛，便想起劝他喝参汤的“丽人”。他记起来她的睛如点漆、流盼生光的双目，自从督师出关以来，他没有看见过这样的眼睛。他记起来当她向他的面前送暖壶时，他用半闭的眼睛偷看到她的藏在袖中的一个手腕，皮肤白嫩，戴着一只镂花精致、嵌着几颗特大珍珠的赤金镯子。他想着满洲女子不缠足，像刚才这个“丽人”，步态轻盈中带着矫健，不像近世汉族美人往往是弱不禁风，于是不觉想起曹子建形容洛神的有名诗句：“翩若惊鸿，婉若游龙。”他正在离开死节的重大问题，为这个“丽人”留下的印象游心胡想，忽闻门帘响动，随即看见一个姣好的面孔一闪，又隐在帘外。门外有一阵细语，然后有一个满洲仆人装束的青年进来。
进来的青年仆人不过十八九岁，身材苗条，带有女性的温柔和腼腆表情。他走到洪承畴的炕前跪下，磕了一个头，起来后垂手恭立，躬身轻叫一声“老爷！”说的是北方普通话，略带苏州口音，也有山东腔调。洪承畴将他浑身上下打量一眼，问道：“你是唱戏的？”
“是的，老爷。”
“你原来在何处唱戏？”
“小人九岁时候，济南德王府派人到苏州采买一班男孩和一班女孩到王府学戏，小人就到了德王府中。大兵①破济南，小人被掳来盛京，拨在汉军旗固山额真府中。因为戏班子散了，北人也不懂昆曲，没有再唱戏了。”
①大兵一指清兵。清兵于崇祯十一年十月第三次人长城南侵，深入畿辅、山东，于次年正月破济南，掳德王。
洪承畴又将他打量片刻，看见他确实眉目清秀，唇红齿白，眼角虽然含笑，却分明带有轻愁。又仔细看他脸颊白里透红，皮肤细嫩，不由得想起来去年八月死于乱军中的玉儿。他又问：“你是唱小旦的？”
“是，老爷。老爷的眼力真准！”
“你来此何事？”
“这里朝中大人要从汉人中挑选一个能够服侍老爷的奴才，就把小人派来了。”
洪承畴叹息说：“我是即将就义的人，说不定明天就不在人间，用不着仆人了。”
“话不能那样说死。倘若老爷一时不被杀害，日常生活总得有仆人照料。况且老爷是大明朝的大臣，纵然明日尽节，在尽节前也得有奴仆照料才行。像大人这样蓬头垢面，也不是南朝大臣体统。大人不梳头，恐怕虱子、虮子长了不少。奴才先替大人将头发梳一梳如何？”
洪承畴的头皮早已痒得难耐，想了一下，说：“梳一梳也好。倘若明日能得一死，我还要整冠南向，拜辞吾君。你叫什么名字？”
“小人贱姓白，名叫如玉。”
洪承畴“啊”了一声，心上起一阵怅惘之感。
如玉出去片刻，取来一个盒子，内装梳洗用具。他替洪承畴取掉幞头、网巾，打开发髻，梳了又蓖，蓖下来许多雪皮、虱子、虮子。每蓖一下，都使洪承畴产生快感。他心中暗想：倘若不死，长留敌国，如张春那样，消磨余年，未尝不可。但是他忽然在心中说：
“我是大明朝廷重臣，世受国恩，深蒙今上知遇，与张春不同。明日见了虏酋，惟死而已，不当更有他想。”
如玉替他蓖过头以后，又取来一盆温水，侍候他洗净脸和脖颈上的积垢。一种清爽之感，登时透人心脾。如玉又出去替他取来几件于净的贴身衣服和一件半旧蓝绸罩袍，全是明朝式样的圆领宽袖，对他说：
“请老爷换换内衣，也将这件罩袍换了。这件罩袍实在太脏，