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初八日夜间三更时候，开始下起了鹅毛大雪。李自成偕同刘宗敏和宋献策来到火药厂，督促工匠们加紧制造各种火药。他们黄昏后一直在开军事会议，三更时将领们散去了，曹操和吉珪也回繁塔寺老营去了，他们不肯休息，便来观看制造火药的情形。根据来献策择的日子，在十二日黎明攻城，需要很多火药，而一旦攻下开封，还要同左良玉大战，那时也需要火药，因此李自成深感此事不能疏忽。他一面看，一面鼓励工匠们多多制造，同时又派亲兵回去告诉老营总管，送一些酒肉到这里来，让大家夜间消寒。
正在观看之时，忽然听见城边发出来一阵阵喊杀声音，他们猜到必是敌人趁着黑夜出城偷营。但他们没有将这事放在心上，继续巡视，过了好久，才离开制造火药的地方，转到制造炮弹的作坊中巡视。那时李自成的部队还不会制造开花弹，只能制造实心的铅弹和铁弹，也制造供小钱用的铁子儿。
他们看完以后，已经交五更了。刚回到应城郡王花园，谷可成骑马来到，向他们禀报敌人偷营的经过。原来，敌人趁着雪夜，从曹门旁边的水门派出五百兵了，越过城壕偷袭义军兵营。义军发现之后，偷营的人迅速返走。义军追过城壕，那五百人沿城而走，向水门奔去。义军不知是计，继续追赶。快到水门时，那五百人突然回头抵抗，而占据各个城洞的官军也纷纷出来，有的从中间冲杀，有的从背后掩杀。义军情况不熟，又遇着大雪，弄不清官军有多少人马，一时之间退避不及，死伤了好几百人。
李自成听过禀报，心中十分恼怒，但是事已如此，无可奈何，恨恨地叹了口气，说道：
“越发增添了城中的气焰！”
天明以后，雪停了，天晴了，一轮红日照着城头。守城军民在夺得三十六洞之后，昨夜又用计杀死杀伤了数百义军，这是围城以来的空前大捷。但他们也看得出来，义军并无退走模样，这使他们在高兴之余不得不上紧加固城防。首先要多备柴草，以便城上将士御寒，同时还准备再用火攻，于是下令在全城收集柴草，一天之内就收集到十几万担干柴。另外，因为东城从曹门到转角之间有一段地方城墙较薄，需要赶快加厚，附近民宅几天来已经拆光，所以巡按下令，将上方寺拆去一部分，观音寺拆去大部分，用拆下的砖石加厚城墙。
从初九到十一日，城内天天紧张地准备；城外义军也在准备，但多在夜间活动，白天按兵不动。城内官军知道在离心字楼不远的地方，义军挖了一个大的地洞，洞口是从城壕里岸挖进去的，而且挖得很长，据估计有十丈以上，因此用原来的火烧办法，已经没有效果。连着两三天来，义军每天夜间在朦胧的月色中或在后半夜昏暗的星光下，将火药背过城壕，运进洞中。由于义军事先作了很好的准备，到处埋伏了弓弩手，城上稍有动静，立即有成千支箭一起射来，因此守城兵了无法阻止他们运送火药。十一日这天夜间，城中十分惊慌，据他们估计，连着三天来义军已经向洞里边运进几十担火药，很可能在十二日黎明时开始放迸，轰塌城墙。
十一日夜三更以后，情况更加紧急了。城上军民听见东城外曹门以南、宋门以北义军人声嘈杂，马蹄声不断，这显然是攻城前的人马部署。周王在宫中如坐针毡，向天地许愿，又向祖宗许愿。巡抚、布政使、巡按使也都向天地和关圣爷许愿。官绅们不断会商，寻求对付办法。陈永福将他的主要兵力调在东城等候，准备一旦城被炸开缺口，就在缺口处拼力血战。义勇大社也调来许多精健丁勇，在上方寺附近守候，一旦紧急，立刻登城。
十二日黎明来到了。从城上可以望见城壕外半里处，有很多义军步兵已准备好攻城，还有骑兵分列两翼，部伍整肃。
过了一阵，天色更亮了一点。守城的人们又看见有许多大炮摆在城壕外步兵的前边。一共分三个地方，中间约有六七十尊大炮，两边相离几十丈远，各有二十多尊大炮，总数约在一百尊以上。大家这才恍然大悟：今日不是用火药炸毁城墙，而是用炮对着去年二十六日攻城的地方猛轰。那一次曾把城墙炸开一个缺口，现在虽经修复，到底不太坚固，所以李自成选择了这个地方，打算用群炮轰毁城墙。
城上人正在纷纷议论，忽然义军阵地上一面红旗一挥，几尊大炮响了。接着炮声越来越密，震天动地，三个地方的大炮，不断燃放。铁的炮弹，铅的炮弹，从炮口射出，有很多打在城墙上，有一些从空中越过城头，射进城内。炮弹互相交织，发出令人丧魂失魄的声音。更多的炮弹打在原来缺口的地方，城墙不断颓倒，成为一个陡坡，又变成慢坡。
打过一阵大炮之后，义军的步兵蜂拥出动，跃过城壕，沿着慢坡向上冲。城上拼命向外边打炮，施放弩箭，投掷砖石，但是义军决死进攻，毫不退避，死了一批，又爬上一批。攻了一阵，义军在城墙缺口处死伤很多，暂时停止冲杀，退到城壕下边。一百多尊大炮趁这时候又一齐向城上打来，很多炮弹继续打在缺口地方。城上也用炮火还击，但没有城外的炮火厉害。打了一阵之后，城外的炮火又忽然停止，伏在城壕下的义军步兵又像潮水般汹涌而上。
这时双方都在争夺缺口。有几十个义军已经爬上缺口，到了城头，又被守城的官军杀死。眼看着义军死不后退，城上怎么用砖石打，用弓弩射，都无济于事，官军只得用大炮向义军的后续部队打去。但是城上的大炮已经有三尊炸裂了，炸死炸伤了一些自己人，而城外义军的大炮忽然又响了起来，炮弹飞上城头，向左右打守城的人。城垛一个一个被打得粉碎，守城的人一批一批死伤。中间缺口处，双方仍在肉搏交锋，死伤惨重，都不退让。
陈永福眼看形势越来越危急，城快要守不住，就大声呼喊：“放炮！放炮！”可是守城兵勇因为连着炸裂了三尊大炮，不敢再放，只用弓箭和砖石向敌人射去、打去。陈永福跳上一尊大炮，骑在炮上，又大声喊道：
“忠臣不怕死。你们快点炮，我和炮一起炸碎！快点！”
他的亲兵将他猛一拉，拉下大炮。同时铜炮也被点燃了，轰然一声，打到义军中间，接着几尊大炮都响了，加上万弩齐发，义军几乎在同一个时间倒下去几百人。这时城外一声呼叫，所有攻城的步兵暂时都伏了下去，大炮又向城上猛烈轰击，炮弹交织在城头上。趁这个时候，陈永福大呼：
“将城墙缺口堵起来！”
城内连日来已经准备了几百扇大门，一部分从周王宫中运来，一部分是寺庙的大门。这时守城军民赶紧用这些大门将被义军轰开的缺口重新堵住。
可是突然间大炮停止，攻城的义军又呐喊着向城上爬来。陈永福又用大炮、弓弩抵挡。有些炮弹越过城壕，打到义军排列在城壕外的骑兵和步兵阵上。有的步兵中炮倒下，有的骑兵中炮后连人带马倒下去。但是旁边的步兵和骑兵如同不曾觉察，挺立不动。他们只等待一声令下，就要向缺口冲去。这样，许多在城壕外摆着阵势的步、骑兵被白白地打死，但阵势始终不乱。
将近中午的时候，义军又发起多次猛攻，将士们奋不顾身地冲向缺口，在缺口处进行白刃交锋，双方互相对砍，人挤得密不透风。城上用门板将缺口堵了七次。义军死伤惨重，守城军民死伤也很重。鲜血沿着缺口处的慢坡流得像河一样，尸首滚在城下，一堆连着一堆。城头上也堆满了死尸，运送不及。
后来闯王看见攻城很难得手，徒然死伤了许多精兵和将领，而摆在城外预备的步兵和骑兵也白白地中炮死伤。于是他下令停止进攻，队伍退到离城壕二里以外。城上的守军早已精疲力尽，这时也赶快休息，只留下部分人修补缺口。双方的炮都有被敌炮打坏的，有自己炸毁的，没有炸毁的也都发热烫手。虽然炮战还在继续，却是稀稀落落，最后连稀稀落落的炮战也停止了。双方各自救死扶伤，整顿兵将。义军方面指挥炮战的两个将领，黑虎星阵亡了，张鼐受了伤。虽然张鼐的伤势不重，却被震晕了，不省人事。李自成看见那么多将士死伤，心中感到痛苦，跳上战马，驰回老营，吩咐人们将受伤的将士抬回去尽心医治，又亲自嘱咐了老神仙几句话。
刘宗敏没有回自己帐中，只带四名亲兵到各处巡视，为的鼓舞已经受挫了的士气。不管他到什么地方，都不让将士迎送，嘱大家好生休息。对作战出力的人，他都亲切慰问。后来他经过一群军帐，看见帐中的弟兄都因为疲劳已极，呼呼大睡，却从一座军帐中传出来说话声音。他叫身后的亲兵停下，自己下马，走到帐门口。军帐中为保持充足光线，向南的帐门开着。刘宗敏探头一望，不料看见李狗皮正拿着骑马冲锋的架势，叫一个画师替他画像，他的身后画许多弟兄呐喊跟随，对面城墙露出缺口，硝烟滚滚。李狗皮看见刘宗敏，脸色刷地灰白，一时手足无措，也不知说什么好。画师也慌张万分，退后几步，躬身屏息而立，等候挨骂。如今老府中三教九流的人物来了不少，刘宗敏认识这个破南阳后新来的画师，对他说：“我猜到是他叫你画的。你走吧，不干你的事！”画师走后，刘宗敏一把抓起那幅将要完成的画，将李狗皮叫到帐外。李狗皮一出帐就双膝跪下。宗敏骂道：
“李狗皮，你想在众人前冒充英雄，拿那张画儿到处传名么？死不要脸！”他一把将画撕得粉碎，抛在李狗皮的脸上，接着说：“围攻开封至今，许多将士阵亡，许多将士受伤，你可流过一滴血？几次攻城最激烈时我都看不见你，啊，原来你是躲在帐篷里装英雄！”他向亲兵们点头示意，命令说：“来，打他四十鞭子！”
李狗皮伏地求饶，但刘宗敏只是冷笑。许多将士都来观看，却没人敢替李狗皮讲情。看着打过鞭子以后，刘宗敏又说：
“我打你是为着处罚你。你想带兵打仗，我仍然让你带兵打仗，等着立功赎罪。你日后立了功，我照样赏你！”
刘宗敏不再耽搁，骑上马走了。
黄昏以后，张鼐从蒙眬中醒来，睁开眼睛，忽然看见慧梅立在他睡觉的地铺前边。他以为自己在做梦，却听见一个亲兵站在铺边说：
“小张爷，慧梅姑娘来了。刚才你没有醒，不敢惊动你。她在这儿站了一大阵了。”
张鼐想说话，一时却不知说什么好，想了半天，方说道：
“慧梅，慧剑的哥哥阵亡了。”
慧梅噙着眼泪，说：“我已经知道了。慧剑还不知道哩。”
张鼐问道：“你怎么来了？”
慧梅本来是自己向红娘子请求，要来看张鼐受伤情形的，可是她没有说实话，却说：“夫人听说你受了伤，命我来看一看。要是不要紧，我得赶快向夫人禀报，免得她为你操心。”
张鼐一听说是高夫人特地派慧梅来看他的，感动得流出眼泪，说：“感谢夫人，你回去向她回禀：我的伤势不重，只是两天来忙得不曾睡觉，今天又不断地点炮，被大炮震晕了。”停了一会儿，他又问：“夫人现在哪里？”
慧梅说：“我们的人马已从临颍撤回来，现在朱仙镇北边扎营。夫人到了应城郡王花园，在同闯王叙话。我同红娘子姐姐率领少数健妇也来到应城郡王花园