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得你性命难保。”
“我马二拴世世生生不敢忘爷的大恩。”
“只要你日后能记着我对你的好处就行啦。”
“我要是日后敢忘爷的大恩，日头落，我也落！”
王吉元又望望二拴，没再说话，好像怀着一腔心事模样，紧皱双眉，独自往树林深处走去。
第二天，马三婆从宋家寨回村了。马二拴在黄昏前诡称母亲有病，要请假回家看看。吉元准了他的假，还给他五钱银子。晚饭后，他见马三婆的屋中没有别人，便像影子一般地闪了进来，随手将门关上。他先把昨天的事情悄悄地讲说一遍，接着说：
“三婶儿，他不肯上钩，我几乎送了命。以后，我再也不敢做这种事啦！”
马三婆下意识地用手指拢一拢松散的鬓发，又按按太阳穴上的头痛膏药。她很沉着，既不惊慌，也不焦急，更不埋怨侄儿做事太冒失。皱着柳叶眉想了一阵，她望着侄儿问：“他到底是真恼，还是假恼？”
“我不是他肚里蛔虫，谁知道他是真恼假恼？看样子，八成是真恼了。三婶儿，不管他是真恼假恼，反正我以后决不再向他说一句劝他投诚的话。再说出一个字，他准定杀我！”
马三婆撇一下薄嘴唇，微微一笑，说：“亏你还是男子汉大丈夫，才见一点风险就吓破了胆！我原说你是银样镴枪头，果然不差；没上阵，先软了。”
“我没有活得不耐烦，为什么去捊火星爷的红胡子？”
“我不是叫你去捋火星爷的红胡子，是为着这事对你有好处。你听从三婶儿的话，弄成了这件事，为朝廷立下大功，这一辈子也有了出头之日。”
马二拴其实心中愿意做这事，却故意苦笑说：“三婶儿，侄儿到底不是你亲生的，你老人家安心拼我这个烂罐子摔。”
“说你丈母娘那腿，全不要你心口窝里四两肉！要是三婶儿不亲你，就不会把这样的机密大事交你办。日后大功告成，你得了地，大小做个武官儿，骑着高头大马，前呼后拥，耀武扬威，那时节，娃呀，你才知道我今日叫你做这事是向你哩。”
“嘿嘿，你看我这个命，还巴望一官半职！只求谋划顺利，不把老本儿丢进去就是好的。”
“你怎么不能得一官半职？只要这事成功，单凭宋寨主一力保荐，弄个官儿到手不难。你妈年轻轻就守寡，为你苦了一辈子。你媳妇儿嫁你这几年，穿没穿的，戴没戴的，吃这顿，没那顿，一年四季不展眉，天天怕饿死，一朵鲜花给穷日子糟蹋得黄皮刮瘦，不成人形。娃呀，你歪好弄个印把子到手里，一则洗刷了贼名儿，二则也叫她跟着你过几天火色日子，叫你妈享点老来福。”
“享豆腐！”二拴笑着咕哝说。
“你别笑，三婶儿说的都是老实话。自古道，将相无种。你是个飞精飞能的人，二十八九正当年，自幼儿又学过几套武艺，只要听三婶儿的话，好生干，还怕没出头之日？这事一办成，你就一步登天，你们一家人的日子也马上苦尽甜来。古话说得好：一人得道，鸡犬飞升。”
二拴被她说得满心舒展，像熨斗烫的一般，把害怕冒风险的心思驱散到爪哇国了。他挤挤眼睛，笑嘻嘻地说：
“三婶儿，你想得美，说得也美。咱们马家祖坟的风水不好，祖宗八代只会出拉鸡贼、强盗、小偷，还出你这样的神婆子，从来连一个芝麻子儿大的官儿没出过，难道到了我这辈儿会改变门风么？”
“好侄儿，常言道：六十年气运轮流转。谁敢说咱马家不能够改变门风？咱马家祖宗八代没出过排场人，轮到你捞到印把子，这就叫粪堆上生棵灵芝草，老鸹窝里出凤凰。”
“罢，罢。三婶儿，我说不过你。你真是女苏秦，凭这一张嘴就能挂六国相印。我只好甘拜下风，听你指使。下一步怎么走？”
马三婆不急着回答，在心中盘算着，用破蒲扇赶走了腿边的一个蚊子。停了一阵，她的眼睛里流露着狡猾的微笑，说：“二拴，据我看，王吉元不是真恼。你说对么？”
“你怎么知道他不是真恼？”
“你要知道，人们笑有几种，恼也有几种。他这是皮恼骨不恼，装样子叫你看哩。要是他真恼，就不会给你五钱银子。这分明是骂了你再抚慰你，一擒一纵，又推又拉。你想，对么？”
“不敢说。”
“你说他踢你一脚，可踢得很重么？”
“不重。”
“这就是了。他拔出宝剑也好，骂你也好，踢你也好，据我看，都是做的样子。要是他真生气，还能轻饶你？不说他一脚踢死你，至少也要把你踢倒地上半天起不来。再说，他骂你是奸细，却不追根究底，也不送你去老营请功，轻轻把你放过。他厉颜厉色地骂过之后，又告你说他决不记在心上，也不对别人提一个字。这，这，难道不是故意把后门掩一半，开一半，不完全关严么？”
二拴同意她的分析，却故意说：“三婶儿，你怎么光往好的方面想？”
“不是我光往好的方面想，是因为他的心思瞒不住你三婶儿。”
“你难道袖藏八卦？”
“我虽不袖藏八卦，可是三婶儿在大江大海中漂过十几年，经得多，见得广，看事情人木三分。你想，若是他赤心耿耿保闯王，心中没有丁点儿别的打算，好比眼睛里容不下灰星儿，他听了你的话一定会暴跳如雷，恨不得一剑戳死你，岂肯反过来替你遮掩？还会准你假，又给你五钱银子？如今官兵大军压境，他要为自己谋条生路，所以对你先给杠子，后给麸子，要你老实点替他出力。娃呀，这是什么事？你乍然一说，他岂肯贸然交底？”
二拴笑着点头，说：“三婶儿说的有道理。”
“二拴，依我看，你已经有三分成功了。事不宜迟，你得趁火打铁，抓紧时机，再拿话挑他一挑。”
“我还敢拿话挑他？”
“当然敢。”
“照你看，王吉元这事可以成功么？”
“准成功。他现在之所以不肯掏出心里话，据我看，第一怕没有得力人替他作保，第二怕闯王的耳目多，万一露了风将死无葬身之地。”
二拴想了想，点头说：“嗯，嗯，好三婶儿，你倒是把他的心肝五脏看透啦。”
“二拴呀，明天他要是待你像平日一样，和和气气的，不故意疏远你，这件事就有对半以上成功啦。你记着，暂不要对他再提投诚一个字，故意把绳子松一松，看他下一步。该吞钩的鱼终会自己来吞钩，用不着钓鱼人把钩子往它嘴里塞。要是他还像昨日一样，单独带你一个人出去查哨，那就是有意同你谈私话，即令他自己不提起这事情，事情也有八分成功啦。要是他谈到目前局面时忽然锁起眉头，露出心思重重的模样儿，我的娃呀，这就是说，树上的桃子已经长熟，等着你伸手摘啦。”
“倘若他自己不肯提这事，怎么办？”
“你平日一肚子鬼，并不缺少心眼儿，怎么没办法啦？你平日偷偷摸摸的干坏事怎么那样在行？那样有办法？”
“嘻嘻……”
“你别嘻嘻。你在外边做的事，能瞒住你妈同你媳妇儿，别想瞒住我。我现在不同你谈这个，还是言归正传吧。你见他那样，也只可旁敲侧击，若有意若无意地拿话挑逗，不可直然点破题。”
“三婶儿，你说得真好，以后呢？”
“等一天以后，他自己会忍不住拿话探你的。到那时，我的好侄儿，你可不要再害怕，赶快把钓竿猛一提，这条大鱼就扑楞扑楞地到你手里啦。”
“万一他不拿话试探我，怎么办？”
“只要他不疏远你，就是他心里肯。你一步深一步，拿话挑他，不愁他不对你说出心腹话。”
“好吧，我照着三婶儿的话去办。”
“还有，他看你人微言轻，肩膀窄，挑不起重担，即令他松动口气，也不会爽利地答应反正。你这时就得说出来宋寨主，劝他同寨主私下会面。宋大爷当面说句话，不愁他不凭信。至于以后如何用计袭破闯王老营，为朝廷建立大功，由宋大爷同他当面谈，你甭管。”
“对，宋寨主轻轻咳嗽一声，比我马二拴打个炸雷还响。”
马三婆给侄儿几钱碎银子，说是宋寨主赏的酒钱；一旦事情有了眉目，宋寨主定有重赏。好像门外有轻微的脚步声，她吓了一跳，赶快悄悄隔着门缝向外望望，听听，没有发现有人偷听，稍觉心安。她又嘱咐几句，叫二拴快走。当二拴走出茅屋时，她把他的袖子扯一下，使他退回门槛里边，凑近他的耳朵悄声说：
“啊，我忘记一句重要话。虽说王吉元准会投诚，也要防备他三心二意或中途变卦。你一面要做他的活，一面也要背着他做他手下人的活。倘若他三心二意或中途变卦，就把他收拾了，免得他碍手碍脚，也免得他出卖了你。”
马二挂点点头，影子一闪出了门，朝着树木的黑影中消失了。
中元节这天下午，大约申末酉初时候，马三婆骑着大叫驴来到宋家寨，明的是替宋府的大少爷下神看病，暗的是与宋寨主商量机密大事。
宋文富正坐在书房中，小声吩咐他的兄弟宋文贵带几个心腹家人和刀马精熟的家丁，借口巡查道路，乘马出寨，奔往商州路上，到二十里铺迎接巡抚行辕的赞画刘老爷。文贵问他事情在今夜是否能够定局。他猜想今晚还会同刘赞画讨价还价，但是他胸有成竹，不觉微微一笑。等文贵走后，他匆匆地走回内宅上房。马三婆正在同大奶奶谈论少爷的病，见他进来，赶快起立相迎。宋文富挥退站立在上房门里门外的丫鬟和仆妇，坐下说：
“我今天差人将马三嫂接来，是因为官军大举进剿即在眼前，抚台大人急于要知道咱们这边如何效力。倘若王吉元投诚的事不能十分确定，我就不好对抚台大人回话。”
马三婆笑着说：“请寨主放心，王吉元的事包在我身上。不但他本人会率领射虎口的二百人马投诚，他还情愿串通李闯王老营中弟兄，临时来一个里应外合，把住在老营寨中的大小贼首一网打尽，交给你宋寨主去献给朝廷请封侯之赏。”
宋文富心中大喜，但竭力保持冷静，拈着胡子说道：“马三嫂，这是军情大事，非同小可。你对我说话务必一是一，二是二，千万不能开半句玩笑。”
“嘿，我的好大爷！你是宦门公子，又是举人老爷，现为堂堂宋家寨一寨之主。我是甚等之人，怎敢在你面前开半句玩笑？”
“昨天我派人去问你，你不是说王吉元还在漫天要价，未必肯马上反正么？”
“买卖看行情，早晚价不同。如今大军天天增加，不由他王吉元不赶快替自己寻条活路。今早二拴回家一趟，说王吉元昨夜同他私谈，口气已经变了，答应投降，还说他情愿串通老营的守寨弟兄做内应。只是他想的官大一点，钱多一点。只要抚台大人以商洛山大局为重，为着这一方早日太平，在官和钱两个字儿上莫太小气，答应了他，他就会全心全意倒向咱们这边来。”
“他想要什么官？”
“他说，要得他死心塌地投降朝廷，必须给他做个参将的官，外给他五千两银子。”
“仍然是漫天要价！”
“乱世年头，朝廷赏他做参将还不划算？”
“小贼毛子，在闯贼手下才不过是一名小校，怎么一步就做到朝廷的参将？”
“将相本无种，小贼毛子只要替皇帝老子立大功，为什么不能做将军？寨主呀，他能够献出射虎口，赚开闯贼老营，帮你宋寨主建立大功