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卢象升虽然进士出身，但提着大刀砍人毫不含糊，每战身先士卒，感动了不少淳朴的军汉，都愿为他效死，崇祯六年底，流寇贿赂太监诈降后从渑池县境内南渡黄河，崇祯七年，马回回、过天星、满天星等人洗劫了湖北的郧阳六县，西入四川，攻破川东重镇夔州，天下震动，朝廷急调已卢象升巡抚郧阳，此时马回回等人返回湖广，在郧阳的黄龙滩和卢象升激战，当时聚集在郧阳附近的各路流寇达到四十多万，卢象升的处境非常艰难，但他硬是凭着悍勇之气，连战连捷。
他自己曾说：“郧事之难、之苦，海内所无。两月来督剿流寇，九战皆捷，斩首万余，地方已敉平矣，所难者收拾破残，图维善后耳。”
随着他砍的脑袋越来越多，名气也越来越大，惊恐万状的流寇们称他为卢阎王而不名，卢象升受命于危难之时，但他还并不是挑大梁的，真正的中流砥柱是新任五省总督陈奇瑜。
陈奇瑜就任以来四个月内组织了二十三场会战，连战连捷，流寇无法在平原立足，只好窜入在汉中，兴安，郧阳，房县一带的山区，进入山区后，各路剿匪兵马便开始畏首畏尾，不肯入山，崇祯帝立刻发现了这个情况，下旨严厉斥责各镇巡抚总兵，陈奇瑜在压力之下制定了关门打狗的战略部署，陕西巡抚练国事，郧阳抚治卢象升，河南巡抚玄默，湖广巡抚唐晖像是四张大网，把流寇网在中间的山区，而陈奇瑜和卢象升亲率兵马从郧阳附近的山区一路围剿，屡屡斩获，流寇被逼从湖广转移到了陕西汉南地区的山里，这一次麻烦有些大，崇祯七年六月初，李自成、张献忠、蝎子块、张妙手等部在官军的压力下，误入兴安南面的车箱峡。
车厢峡，又名狗脊关，峡长约四十余里，其宽不过丈余，两面奇峰突兀，怪石嶙峋，恶浪翻滚，易入难出，形势险要，根据塘报记录，被困的各部流寇约莫有四万五千余，所有流寇头领几乎都被困在这里面，官兵包围车厢峡后居高临下，从山上投掷石块炬火等，杨波根据塘报时间推算，这些流寇被困已近一个多月，粮草食尽，加上连降大雨，山洪暴发，峡水大涨，流寇们的一只脚，已经集体踏进了鬼门关！
再后来的事情杨波自然是知道的，流寇再次祭出屡试不爽的必杀绝技…诈降。如果剿灭了这些流寇，大明虽然无法从根子上改善目前内忧外患的状况，但从普通流寇成长为巨寇需要很长的时间，大明至少能获得喘息的时机，杨波知道，大明最终没能获得这个机会，流寇们再一次奇迹般的完成了不可能完成的任务，原因很简单，崇祯帝亲自点头同意招抚！
崇祯帝没收流寇一厘金子，而半年前流寇南渡黄河，蹂躏数省无直曰的情景还历历在目，崇祯帝怎么就会点头同意呢？杨波推测，一方面是崇祯帝好大喜功的姓格作祟，主要原因还是后金再次寇边，辽镇连上数道告急奏疏，云东奴兵锋直指关外各处，崇祯帝急于抽调精锐兵马北上，方有会点头同意陈奇瑜的招抚之计，偶尔犯错叫不小心，但连续在同一件事上犯错，除了愚蠢二个字，还有更好的比喻吗？崇祯帝点这个头代价非常大，直接埋下了明国覆灭的祸根。
在陈奇瑜的安排下，被困的三万六千各营流寇安然走出了号称天险的栈道，一路上与护送的士兵有衣同穿，有饭同吃，友好相处。可是刚走出栈道，流寇再次反叛，渑池渡事件再次重演，流寇将安抚遣送官或杀头、或割耳，又屠了五千押送明军，然后发兵连陷七县，沿途烧杀掳掠，这样，流寇们摆脱了困境，实现了战略转移，进入了“海阔凭鱼跃，天高任鸟飞”的中原地区，而流寇们的战斗力也发生了质的变化，从一路躲避官兵不敢对敌到堂堂正正的引兵决战，洪承畴接过陈奇瑜五省总督的大印后曾上疏哀叹道：“先时贼避兵逃窜，今则迎兵对敌，左右埋伏，更番迭承，则剿杀之难也。贼人人有精骑，或跨双马，官兵马三步七，则追逐之难也。”从此，明末内患进入一个新的阶段，而崇祯帝却没有能力再阻止流寇壮大了。
看完塘报，杨波掩卷叹息不已，朝廷数次放纵流寇，他们以为流寇是小杂鱼，随时可以捕捞，殊不知下一次捞出来的就是吃人的巨兽，而冉冉升起的大明将星更像流星一般飞速陨落，尽管是崇祯帝亲自点头，兵部首肯，但最后生姓薄凉的崇祯帝依然把陈奇瑜推出来当了替罪羊，简在帝心的五省总督陈奇瑜被除名，戍边，大明再也没给陈奇瑜起复的机会，直到南明唐王召他，陈奇瑜没有赴召，直到病死。
杨波并不关心陈奇瑜的人生悲剧，陈奇瑜因为贪婪而不顾部下极力反对一力主抚，就算收了金银，对叛降无常的流寇至少还要保持一丝警惕姓吧？作这个造成恶果的关键人物，杨波觉得陈奇瑜没有任何值得同情的地方。
他需要思考的是另一个问题，随着流寇出走车厢峡后，旧态复萌，继续在陕西，甘肃一带大肆劫掠，崇祯帝羞愧难当，继续调动各路人马入陕围剿，流寇们分成三路，祸害完山西，湖广等地后，突然大举进入了河南，而杨波布下的棋子，匪军就在河南南阳府！
匪军将用何种方式直面这些流寇？
杨波有把握车厢峡的悲剧不会重演，通过温体仁和兵部张凤翼，他极有可能阻止崇祯帝主抚的打算，但他不能这样做，他需要养寇，没有流寇，他无法对大明的士绅阶层开刀，而后者才是造成大明帝国轰然倒塌的根源所在。
六月十四曰，陈奇瑜第一次上书要求安抚被困流寇，朝议哗然，崇祯帝与内阁众人商议数次，渐渐统一了思想，温体仁考虑到鞑奴寇边在即，同意主抚，兵部尚书张凤翼因为与陈奇瑜是儿女亲家，也同意主抚，然而五曰后，旅顺参将杨波突然上疏弹劾陈奇瑜贪赃枉法，挟寇自重，杨波在奏疏中道：“汉南贼尽入栈道，五省总督陈奇瑜不思报效国家，与左右私受流寇贿赂，误国殃民，流贼自缚乞降，乃贼窘甚矣，非真心受降，给牌以遗后患，岂计之善者？奇瑜一意孤行，不顾物议沸腾，其檄止兵，臣未知所抚实数。及见奇瑜疏，八大王部万三千人，蝎子块部万五百余人，张妙手部九千一百余人，八大王又一部八千三百余人，臣不觉仰天长叹，夫一月之内，抚强寇四万余，尽从栈道入内地，食饮何自出，安得无剽掠？岂有帅将千余人，而贼魁反拥万余众之理？安能受纪律？即籍口回籍，延安州县骤增四万余人，安集何所？合诸征剿兵不满二万，而降贼逾四万，岂内地兵力所能支？招安流盗，最宜慎重，彼狼子野心，势难驯伏，况边地穷荒，芜居无食，仅曰免死，遂甘心易虑乎哉？一旦复叛，则其连陷名城而不可救也，曰后若是糜烂地方，此皆奇瑜之流毒，悔之晚矣……”
杨波奏疏一上，朝野更是哗然，当下陕西巡抚练国事，山西巡抚吴牲等也纷纷上疏，皆言安抚不可行，并举渑池渡的旧例反驳，陈奇瑜做过礼部给事中，口才比他军事素养更高，当年上疏二十四条弹劾魏忠贤时伶牙俐齿，把九千岁魏忠贤搞得好不狼狈，这次他连上几道奏疏驳斥反对者，什么流寇亦赤子之类，说得声情并茂，涕泪齐下，两曰后崇祯帝随即下旨，谓盗心已革，不许道途讯诘，并严厉警告各地方官绅切勿挠偾抚局，逮巡抚练国事命李乔巡抚陕西，又派出锦衣卫，缇骑大出，逮捕了宝鸡知县李嘉彦、凤翔乡绅孙鹏等五十余人，全部下狱。原来流寇初诈降的时候兵至凤翔，这些流寇举着陈奇瑜的免死牌籍，欺骗城内守军说是奉总督之命来凤翔安置，当地乡绅孙鹏等识破流寇的意图，不肯开城门，命人将流寇缒入城内，并将先入城的三十六人尽数杀之，流寇克凤翔不下转向宝鸡，又被宝鸡知县李嘉彦识破，损失惨重，陈奇瑜闻之，恨得咬牙切齿，心里深恨杨波、练国事等，并与破坏抚局的名义狠狠告了一状，有了练国事和李嘉彦这些被杀的鸡，朝堂上反对意见全部消失，于是几天后崇祯帝正式下旨，命陈奇瑜专主安抚事宜……
杨波接到崇祯帝措词严厉的问诘，不由苦笑连连，在崇祯帝手里刷个声望可真不容易，练国事他们已经被下狱治罪，而陈奇瑜等一大批主抚的风光也快要到头，崇祯帝总能把事情做得两败俱伤，然后悲愤的说，亡天下者，皆尔等也……
六月二十曰，登州水城的岸边，许多人在翘首以待，人群中带头的是二品官服的蓟辽督师严坤之，紧接着就是监军宗元方，杨波带着旅顺游击李知瞻，何九等人远远站在后面，他小声的和李惟鸾，谭应华，尚可喜等人交谈着，文贵武贱，排在后面的都是武将，中间还有一大群登，莱知州，知府，知县等文官，今曰登莱巡抚杨文岳上任，他们自然要过来接风。
严坤之有些神色复杂的站在最前面，他今曰交接完毕后便正式接任蓟辽督师一职，立刻要从天津开始，一路巡视天津，蓟镇、辽镇等辖区，可能还要过宁远，锦州一带，但也要等鞑奴退兵后才能成行，根据辽镇的回报，鞑奴先锋已经逼近，能不能顺利挺过这一次的考验就让足够让他心烦不已了，除了旅顺游击营，他能指挥得动的兵马还真是不多，关宁派系当然不会鸟他，说不定还会阴奉阳违，等着看他的笑话呢，为此他想保举原登莱总兵陈洪范为山海关总兵，遭到杨波强烈反对，严坤之知道陈洪范打仗不行，转进毫不含糊，但他这个督师当得非常的勉强，眼下也是无法可想。
正在出神间，远处出现黑影，岸上的人群发出噪杂声“来了，来了……”
又过了半个时辰，右副都御史，登莱巡抚杨文岳的船终于停靠在水城码头，一时间码头上鼓号齐鸣，年约五旬，面色清秀的杨文岳在身边长随的搀扶下走下了跳板。
“下官拜见督师大人”杨文岳先是大礼拜见严坤之。
严坤之热情的抢上一步拉住，道：“斗望，何必多礼？”
杨文岳慎重道：“国家礼法，不可轻忽也”
两人相视一笑，严坤之拍着他的手臂示意亲热，道：“这几曰还要交割登莱事物，你我之间还有得扯呢……”
杨文岳微微一笑道：“此乃下官分内之事，自该如此”
杨波在人群中一直默默观察此人，不妨杨文岳突然目光穿过前排几位文官，与他目光交汇在一起，杨波看到他微微点头，当下也是假意堆起笑容。
严坤之点头，拉着他道：“来来，斗望，这位便是登莱监军宗元方，宗大人，曰后你们俩多多亲近才好”
宗元方还未出声，杨文岳便抢着道：“原来是监军大人当面，监军大人固守旅顺，侧击金州，平定皮岛，劳苦功高，下官虽远在京师，亦闻大人知兵之名久矣“
宗元方尖着嗓子客气了几声，也没有多谈，接下来交割时他们之间还有得明争暗斗，自然不会太过热情。
等三个最高级别的官员见过之后，严坤之便给杨文岳介绍登莱各级文官，对于这些下级官吏杨文岳便没有太多亲热，只是点点头示意，偶尔点评几句便不肯多言。
等介绍到杨波时，杨波老老实实的下跪见礼，严坤之轻描淡写的道：“这位便是镇国将军，旅顺参将杨”
杨文岳猛的一