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“老相国，这么晚了还要进宫来，您真辛苦！”
这样的话，李莲英平时对那些王公大臣也常说，但只有他自己知道，平日说的只是客套，今晚这一句，才是从心里说出的。
“国家多事，不能不辛苦点。李总管，近来身体好吗？”
深知为官之道的李鸿章虽内心里瞧不起太监，可是眼前这位却是太后身边的宠奴，脸上露出了难得的笑容。
“托老相国的福，还好。”
李莲英感激这位他所崇敬的人物的关心，遂走近李鸿章的身旁，伸出一只手来搀扶着李鸿章。
“天色黑了，老相国慢慢走。”
李莲英以一种近于平时对慈禧说话的口吻关照着李鸿章。同时，又对着附近的一群太监高声命令。
“把灯笼点得亮亮的，为老相国引路！”
于是八盏大红宫灯一齐点燃。六盏在前面开路，两盏在后面护卫，中间，李莲英亲自搀扶着李鸿章，跨过景运门，向着宁寿宫走去。去年皇上大婚亲政后，归政后的太后，按照惯例应该住在慈宁宫——慈宁宫是专供先皇们的遗孀们居住的地方。从孝庄皇太后开始，慈宁宫就一直是历代皇太后、太妃和太嫔们了却残生之所。可太后不想去慈宁宫，她看中的是宁寿宫；宁寿宫有它自己独特的权力隐喻，此宫始建于康熙年间，后乾隆皇帝对其进行了改造，目的是打造一个自己归政之后的养老之地。
自乾隆之后一百余年，宁寿宫始终无人居住。原因无它，这里是太上皇、而且是不交权的太上皇的居所。一百多年来，没有人有这样的资格入住宁寿宫，太后选中宁寿宫显然是选中了它背后这种明晰的权力隐喻。老太后到了必须归政的时刻，但老太后不愿意交出她的权力，她以入住宁寿宫这种政治隐语，向大清国的大小臣僚宣布，她就是此时此刻大清国的太上皇，她要仿效乾隆皇帝归政但不交权的先例。
对此，大家都是心知肚名，太后不愿意交权、皇上又已亲政，无法调和的矛盾所造就的结果，就是这大清国陷入帝党与后党之间的党争之中。
从翁同龢去年进言大办洋务为国之第一要务，再到与醇亲王一同支持张之洞出任湖广总督，支持其兴修铁路、兴办洋务，表面上看似是与李鸿章个人矛盾，但是归根到底，却还是帝党与后党之间的党争，以至于户部上书停止南北洋采购洋枪、兵舰，无一不是常后之争的结果，对此李鸿章心知肚名，不论是早年间太后的栽培和重用，亦或是与翁同龢的不和，使得他不可避免的深陷这一矛盾，而且早就被视为“后党地方第一人”，自然的才会有他今日之行。
李莲英搀扶着李鸿章走的这条路，正是紫禁城里前廷后院的分界之路。往左边中和殿方向望去，是一片令人生悸的黑寂；往右边乾清门方向看去，也只有稀稀疏疏的几点星火。穿过这道黑暗的分界地，来到位于紫禁城东北部的宁寿宫，这里的灯光明显地亮多了。当李鸿章跨过衍祺门，进人养性殿前院时，眼前一阵目眩，此处灯火通明，亮如白昼。跟在李莲英的后面，李鸿章一直走进暖阁，在门帘外站定。
一会儿，李莲英掀开帘子，对门外的李鸿章说：
“老相国，太后叫您老进去。”
李鸿章迈进门槛，肃立站定，然后跪下，摘掉饰有大红珊瑚顶插着双眼花翎孔雀毛的帽子，将它放在一旁，毕恭毕敬磕了一个响头。再站起，左手捧着这顶帽子，向前迈进几步，来到太后身边，又跪下，将帽子放在手边的地砖上，用带着浓厚庐州口音的官腔喊道：
“臣李鸿章叩见太后，祝太后万寿无疆！”
“起来吧！”
慈禧轻轻地说了一句，又对着站在门边的李莲英吩咐道。
“给李中堂搬一张凳子来。”
“谢太后厚恩，臣不敢坐。”
李鸿章并没有因慈禧的格外眷顾感动得热血奔涌，对此，他早已经习惯了。李莲英很快亲自搬来一张精致的梓木方形小凳，放在李鸿章的旁边。李鸿章还是不敢起身。
“李鸿章，你是年近七十的四朝老臣，今夜又不是平时的叫起，说话的时间可以长一些，你就坐着慢慢说吧！”
对此早已经习惯的李鸿章，被太后这么一劝，便站起身来，将双眼花翎大红珊瑚帽端端正正地戴在头上，然后大大方方地在梓木方凳上坐了下来。
“李鸿章，你是要跟我说点水师的事儿吧，你说吧！也就是你们，知道吾家事便是国事，还记得哀家！”
慈禧这般说看似委屈，实则是在告诉李鸿章，户部那些人办的事，她知道了，等需要的时候自然会去给他撑腰的，
“臣是要向太后禀报另一件事。”
太后话里的意思，李鸿章岂能没听明白，心知太后无意，至少现在无意为水师撑腰，因为原因很简单——翁同龢讲到点子上了，户部没钱，若是给了水师，那园子也就不用修了，那颐和园可是太后用来作为颐养天年的地方，虽说太后压根就没有颐养天年的心思，可修个园子，不单是要做的文章，平日里也能到新园子里散散心不是。
明白了太后想法，李鸿章自然不会给太后找不痛快，更何况，他今天来这，确实不是为了给北洋海军要银子，那银子还需要徐徐图之。
还是李鸿章聪明，见其没给自己添为难，慈禧便满意的点点头。
“哦，那是什么事，李鸿章，你说吧！”
“这不，总督朝鲜的袁世凯从汉城打电报到天津，说驻朝日使易人，朝鲜官府所推“防谷令”禁止谷物输出禁令，已由商事化为外事，日使更动言相威。”
“这东洋人可真是的，不就是些米谷吗？犯得着这么大动干戈吗？”
天天盼望着这国局能清静些，也能享上两天清福，可谁料想，就没有那天是安生的，内事倒是不怕，忧的就是这外事，三十年前随先帝北狩的经历，早在慈禧心里留下了阴影，自然不愿意外事徒生是非，便直接打断李鸿章的话。
“回太后，东洋这些大办洋务，人丁自农村流入城市做工，东洋米价日高，其厂主以至于粮商皆愿购价廉朝鲜米，供工人为食，所以日人极看重此事。”
李鸿章与洋人打了多年的交道，深知洋人的脾性，这东洋人处处学着西洋人，那做派倒也像一个模子里刻出来似的。
“这东洋人这些年处处学着西洋人自然少有教化，所以才会在这点小事上大动干戈。”
他不想触慈禧的兴头，只能顺着她的话回答。
其实，慈禧的头脑很清醒，她也知道这和东洋人有没有教化没关系，可她喜欢听这话，至少这话听起来让人觉得舒服，这天朝上国的体面还在。
“袁世凯有没有说，东洋人提出了些什么要求？”
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第44章差遣（求推荐、求收藏）
“袁世凯的电报里说了几条。”
袁世凯的电报就放在李鸿章的袖袋里，但他既不能拿出来，要慈禧自个儿看，也不能自己照着电报去念。他的记性极好，虽年老而不减当年，电报的内容早已全部记在他的心中。更何况有些事情需要汇报，有些事情不需要汇报，就像袁世凯再提废王一事一般，那便不需要报的，报于太后，那不是给太后找事吗？
“一是朝鲜废止《防谷令》，二是不能限制日本在朝鲜的通商权利，三是朝鲜赔偿日本米商损失，主要是这么几条。”
慈禧听后没有做声，心里在不时的盘算着：废止《防谷令》，让他们去朝鲜随便做生意，也不是一件很不好的事。日本人在朝鲜做什么，不去管它也好，多一事不如少一事。反正若是论进朝鲜，这日本人可比大清国还早那，现在无非就是再次重申罢了。难就难在赔款上，朝廷现在缺的就是银子，虽说这银子表面上是要朝鲜赔的，可这些年国政操持下来，慈禧却知道朝鲜那地方国瘠民贫的，打从朝鲜开港起，朝廷便前后借给他们几百万两银子了，到最后，这银子还是得朝廷赔给他们。
再说，事是是朝鲜人自己个挑起的，到头来还要我们赔银子，这口气也咽不下呀！
慈禧沉吟半晌后，决定先听听李鸿章的意见。
“李鸿章，你说说看，日本人这几个条件，咱们哪些可以接受，哪些不能接受？”
老于官场的李鸿章，对于慈禧的这个问话并不感到奇怪。年轻的时候，他的官职低，常常在禀报时遇到上司的询问，经过一两次尴尬后，他有了经验：禀报之前自己先深思熟虑，在脑中准备几种不同的看法，到时视情况而说出其中的一种。因为此，李鸿章能常常得到上司的称赞，故而官运亨通。中老年后，官职高了，他又常常搬来别人的这个伎俩，一是从下级的回答中受到启发，二是借此考察属员。
关于朝鲜《防谷令》这件事引起来的一系列的朝鲜外务危机，他早有自己的看法，昨天听了恭王的意见后，心中更有把握了，于是底气甚足地回答：
“回禀太后，依臣之见，这朝鲜是咱们大清最后的藩属国，咱大清国的天朝上国的面子紧要着，所以，务必要把这件事给了下来，事了了下来，这朝鲜的危机便可解除，国家便可早日安生，朝廷的面子也给维持住，太后您也可以早一天宽心。”
“是呀，你是常办外务的人，事还是不要生出来的好。”慈禧感叹着。
“太后英明！”
李鸿章立即恭维道。
“臣打了大半辈子的仗，办了大半辈子的军务，从中悟出这样一个道理：国家一定要备战，战争不可不防备，这是第一；第二，仗能不打就不打，能用外交解决，就用外交解决。”
“这话说得在理儿。”
慈禧点头，表示赞许，如若当年先帝爷那会，有李鸿章在朝，先帝又岂北狩避暑山庄。
“所以，臣以为日本人开出的这些条件，可以慢慢的同他们谈，一边同他们谈，一边再同朝鲜那边谈，一切都好商量。”
“赔款一事要好好谈。”
慈禧打断李鸿章的话。
“朝廷银钱短缺，最好不赔，能少赔就少赔。毕竟，说到底，这银子还是咱们拿！”
“是，太后所言极是！朝廷用度短缺，自当尽量少赔！”
恭维着李鸿章又补充一句。
“说到朝廷银钱短缺，臣倒是想起一件事来！”
“是什么事？说来听听！”
“前阵子不都说着，湖广总督张香涛找着一个财神，还有人戏称其是湖北的“盛杏荪”，杏荪听人这般一说，便立即服了软，说他岂能与湖广财神相比，他这一月筹的银子，顶他几年筹的银子来。”
“你说的是那个写《泰西策》的唐子然吧”
慈禧浅浅地笑了笑说：
“这个唐子然倒是有几分才干，平白靠着一个法子，就给张之洞寻了那么条财路来，若是天下臣工都像他一般，这朝廷银钱又岂会短缺，也不至于修