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天然之中，一颗珍珠长成何等费力。历经多少时光，还有种种巧合才能成珠。然而被人采出使用却是极快的——而且珍珠还有一个老大难，无法存世。珍珠自佩戴之日起几十年间就会黯淡萎缩，所谓人老珠黄么。更不要提那些随葬的，大概最后也就是灰飞烟灭了。
这样可就不如别的宝石了，虽然每年也使用的多，追究产出地，似乎也是一年不如一年东西多东西好。但人家能够存世，市面上其实是越来越多的，还能从东家到西家。珍珠不同，真个是产出越来越少，市面上也越来越少。
这样的行情，顾家在养珍珠前就有所耳闻，但真扎进这行当以后，孟本才潜心研究，知道地一清二楚。这可比他们原本雾里看花要清楚多了，详情比传闻还要来得厉害。这是珠商们日日要叫苦的事情，孟本却是激动地浑身发抖，说白了就是发财的大机遇！
顾周氏这时候正在思索，也就没有开口说话。而孟本就接着道：“本来是打算找些中小珠商做事，这也是防着店大欺客，况且这样养珠的事儿也能多保守两年，多发几年独门财。不过小姐也是给我写了信的，让给找个大珠商，最好是珠子要上贡的。”
顾周氏这才‘唔’了一声，她并不知道这件事。本来祯娘早就涉足家里的生意了，给掌柜写信之类，顾周氏也不会过问。涉及到生意上的大事，掌柜们才会与顾周氏说一声——这也是因为很多事情没得顾周氏这个当家人点头，账上是做不了的。
顾周氏点点头并没有反对的意思，她一般不会在掌柜和管事面前直接驳了祯娘的意思。这也是为了一步步加深祯娘的威望，将来祯娘当家的时候下头能更加信服。顾周氏大概知道了一点为什么，毕竟‘珠子要上贡’就是一个提示了，但是事情如何她还不能随便定论。
于是道：“这件事我知道了，也不是一两日能说好的，晚间我与祯娘再说一回。你在金陵这一回就多呆几日，总之到了时候自然告诉你该是如何——这时候也可看看金陵这边的珠商么。金陵本事旧都，勋贵也多，珍珠生意做的大。”
孟本也就赶紧应下了，这才道：“还有一件事，是大小姐让查了所有天下数得着的养珠户和采珠户的名录，这个已经得了。这一回带来是要给大小姐的，倒是请太太代交。”
顾周氏正要接过，就有丫鬟红衣从外头进来，附耳说了几句话。顾周氏神情立刻不同了，收了册子道：“今日倒是突然有事了，不能多说了，孟掌柜先到客店歇息，剩余的事情到时候说。下一回祯娘也能来，还能同她多商量，她就是主意多么！”
打断顾周氏与孟本商议珍珠生意的事情的正是小王氏与宋氏的信儿——当然是以王夫人的名义。来得是一个王夫人身边的妈妈，顾周氏还不知道是什么事情，晓得是王夫人身边的人，就先放在了头等重要的事情上了，便匆忙送了孟本走。
那个妈妈是满脸笑意，见了顾周氏便贺喜。看看周围压低了声音道：“给顾太太贺喜了，这一回是真有大喜事儿！老身这一回来是因为二奶奶给顾太太家小姐寻了极好的人家，只说这一回必然是成的，不只二奶奶点头，就是太太看了一回也说了呢！”
顾周氏心里砰砰直跳，祯娘的婚事一直压在她心上，的的确确是她心里最大的事情了。之前托付了王夫人后王夫人就把事情交与了小王氏，之后顾周氏就是与小王氏说话了，是论过一回人家了的。只是上一回三个人家都不好，顾周氏到底没点头。
没想到的是王夫人还会倒回来管这件事，这一条就能说明其中不同了——可好可坏，若是不好，自然就是王夫人有自个儿意思，到时候就要牺牲一些。好的话，就是人选真不错，王夫人不过是做一回好事罢了。
顾周氏固然知道自家没什么值得王夫人算计的，但是有些事情不是自己看得清的，或者真有那些东西值得算计，又是如何？顾周氏心里波浪滔天，面上还只能装出一副喜色来，只期待着真能是好事儿罢。
那妈妈不晓得顾周氏想了什么，只是道：“这事儿还是要与顾太太商议的，因此让我来送信儿，让顾太太明日上午去一趟府里。到时候太太和二奶奶与太太说——顾太太可是有福了，将来可要有佳婿了，满金陵城里有多少才俊能让太太这样重视。”
顾周氏只能送这妈妈出门，心里有些后悔当初托付给王夫人这件事了。自己把这件事料理清楚，就是得不着最好的，至少也不能是差的了。这时候这样谁知有什么后文——她清楚知道，王夫人表面看是一个菩萨一样的人，烧香拜佛，待身边丫头都像是个慈祥的老祖母。但是真个狠心起来，也是不见底的。
冬日日短，天色本就常常阴阴的，到了傍晚更是昏暗的快了。祯娘已经比夏秋回来地早了，天色却还是已经是要入夜的样子。外头风也盛，还细细地下起雨来。祯娘就是这时候回了家，才下马车就有婆子上前请她去安乐堂。
祯娘接过丫鬟递过来的暖炉，重新把斗篷紧了紧这才跟着过去。要说这金陵的冬日真是难熬，可比太仓厉害。虽然同样都是南方，但是太仓靠海，冬日也不见得多冷。但是金陵却往往凄风冷雨，走在路上让人一脚湿一脚冷就罢了，要命的是穿的再暖也是没用，不是冷，而是暖不起来。
到了安乐堂，也不是在客厅花厅，顾周氏在最暖和的梨花橱等她——这儿布置地极暖，椅子凳子上都有厚厚的搭子，还有一张仿着北方炕床的木炕床，也是烧的地龙。屋子角落更是摆放许多熏笼，里头有红萝炭烧着，散发出暖融融的气息，偶尔有几声‘噼啪’声。
祯娘进来的时候就只觉得一层热气扑面而来，原来浑身泛冷的也立刻暖了起来。就把手上的暖炉给递了出去，自己给解了斗篷系带。顾周氏屋子里的大丫头翠袖接过斗篷，平平整整地给搭到熏笼上。
顾周氏这时候收起原先的担忧之色，就把祯娘拉到了木炕床上，有小丫头给祯娘脱了小靴。祯娘也就把脚缩到了了毯子里头，顺着顾周氏靠到了了她怀里。顾周氏只抚摸祯娘的手和脸。入手是温凉的。
她不由有些生气，就问跟着的红豆和微雨：“这是怎么照顾的，小姐手上脸上显然是冷的。不是叮嘱过了，车上要备熏笼、汤婆子、毯子这些，随身也该带着暖炉。你们是一大群人跟着，也不该是人人都疏漏了罢！”
跟着的丫鬟婆子们立刻就是噤若寒蝉，祯娘不难伺候，顾周氏也不是麻烦人。但有一样，她们若是在大小姐身上疏忽了，太太就能扒了她们的皮。之前也不是没有先例的，所以一时都是害怕了起来。
祯娘只扯了扯顾周氏的袖子，缓缓道：“娘可别怪错人了，这金陵冬日是个什么样子，娘小时候不就是在金陵长大的，还会不知。就是照顾地再好，还是能这样地冷，实在怪不着人。实在该抱怨，也是抱怨神仙了。”
顾周氏是今日心情不好，又关心则乱，她哪里不知金陵气候是个什么样子。这时候自然就不再说什么了，底下人也是松了一口气。顾周氏这时候才能又好好看看女儿——冬日里女孩子最爱红妆，也是白雪大地，红妆美人，显得热闹喜庆的意思。
祯娘也是这样，穿了一件浅银红百蝶穿花的琵琶襟大袄，底下是一条红缎妆花石榴百子马面裙。额间还有一条珍珠间珊瑚珠子的络索，中间是一颗水滴红宝石，红的似火。衬得肤色越发如玉，眼珠黑亮。
顾周氏年轻时候也是个美人，最爱打扮。现如今只有祯娘一个女儿，自然是怎么打扮都觉得不为过的。最不爱如今年轻的女孩子要做一个朴素样子，就是祯娘穿素色也是极其精致的素色，这其中不得不说有顾周氏的功劳。
见女儿的样子，顾周氏又想到明日要去公府里头。一时又不想把事情给祯娘说了，或者根本就是好事，何必让女儿跟着一起犯难。便提了另外一件事，只说白日孟本来过，珍珠生意的一些。
顾周氏拿出孟本要给祯娘的小册子，道：“这是孟掌柜给的养珠户与采珠户的讯息，说是你要。今日见了他，只是你不在，已经说起了珍珠明年年初要出。我听说你与孟掌柜说要找一个大珠商，最好是能往皇宫里进贡珠子的，你是怎么想的。”
祯娘也不起身，依旧懒懒地躺在母亲身上，声音闷闷道：“这是与人结盟来的，与多个珠商做生意还不如与一个厉害的。到了时候，为了与家里独门合作，可不是得付出一些，自然帮着家里打压别个——这也能挡一挡那些养珠户和采珠户。”
顾周氏也耐心询问道：“那不是绑死了，与多个家族合作，到时候可能左右逢源，不至于吊在一棵树上。”
祯娘这时候才侧侧露出小半脸颊，蹭过裘皮毯子上软软的毛皮，道：“就算与大珠商合作了依旧能左右逢源呢，天底下只要不只一个珠商，生意就没说钉死在这上头了，到时候他们真有不好，咱们只管投到他对家去。如今珍珠难得，自然以咱们为主。”
祯娘似乎是想到了什么，坐起身子来道：“我是想的清楚的，做生意有一件事最是重要——‘谁是咱们的朋友，谁是咱们的敌人’。这些珠商算起来应该是朋友，毕竟是咱们下游，买咱们的珠子的。一般的生意或者还因分利上有分歧，但以如今珠市上的行亲，卖珠子给珠商的不就是再生父母。”
顾周氏好笑地拍了拍女儿，道：“呵，还说出‘谁是咱们的朋友，谁是咱们的敌人’来了，这不是武宗皇帝说过的。圣上当年说的是国之大事，你现在也拿这句话做生意？”
祯娘难得促狭一回，只是仰仰头道：“有什么不对，商场如战场，这也是武宗皇帝的原话呢！多少商贾崇敬武宗皇帝，把他的话奉如圭臬，差我一个不成。”
又道：“所以咱们做这个生意，事情大头可不在珠商上头。只要与人结盟，不至于独吞好处，又有盛国公府帮衬，到时候生意必然无碍。可是那些养珠户和采珠户可不是好相与的，咱们与他们算是同行了，同行是冤家。”
顾周氏笑着点了点女儿的额头道：“是这样，不过也有一样利好。咱们一家能有多少珍珠，他们的珍珠生意依旧滋润的很，不会因此动摇。到时候大家也不定会真正翻脸，说不得要一起发财呢。”
天底下差珍珠的地方多了去了，就是每年出的珍珠再多一倍去，也是同样供不应求——其实多出十倍百倍也是一样，不过是价格可能会降下来罢了。
看上去将来是能和气生财的，不过母女两个心照不宣：到时候还是要与养珠户和采珠户做过一场才知道的。不然那些人可不会服，只觉得没了自家，价格还能更好。或者还想着能得了自家养珠法子，借此发财。若是这样，那就更是眼中钉肉中刺了。
祯娘和顾周氏两个心知肚明，这时候谈天气氛和乐，懒得再说罢了。顾周氏只叮嘱道：“过两日孟本又要来家的，到时候你就不要去学里了，也来一起商议。我看着如今国公府里小姐们念书，倒不一定能念出个什么。”
祯娘百无聊赖地玩了玩香囊上的穗子，也就应了。当夜母女两个也在一处歇息，这样暂且不提。
只到第二日，祯娘出门上学，顾周氏稍后也打点