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整个面容宛如邻家老翁一般温实敦厚。然而在那双浅蓝色的眼眸中，却流露出了凝肃坚定而不怒自威的气韵，使得见到他的人都会莫名地生出敬畏之意，全然忘了他那张慈善和蔼的面容。
约瑟夫？霞飞，1852年出生于法国比利牛斯省，19岁时便在普法战争中因功被擢升为中尉，成为整个法国军中都寥寥可数的顶尖新秀。此后的时间里，霞飞在海外参加了包括中法战争在内的多场战斗，而经过战火淬炼后的他也在法国军队内官运亨通。1911年，由于米歇尔将军提出了被视为禁忌的防御计划、而被剥夺了本该属于他的总司令之位，法国陆军部长梅西米经过多方考虑之后，遂将时任工程兵总监的霞飞推上了这一军人的至高宝座。
对于霞飞而言，执掌三军不仅意味着他的军旅生涯登上了最巅峰，更意味着整个法兰西的安危已经被被尽数交到了他的手中。为了让法国能在下一场对德战争中克敌制胜、恢复昔日拿破仑独掌欧陆的荣光，霞飞制定出了在德法边界上发动全面进攻的第17号计划，意欲在当年惨败的伤心之地一雪前辱。如果放在三十年后，这个殊死进攻计划当是极好的。只可惜……
“总司令。第一集团军司令迪巴伊将军发来急电！”跑动的脚步由远至近。随即一声响亮的通报打断了霞飞的思绪。他没有说话，只是斜斜伸出一只手；一封电报便被恭敬地送到他手中。闻着那股墨渍未干的油香味道，霞飞将电报拿到眼前静静观阅，然而过不多时，他脸上的神色就悄然变幻了起来：震骇、犹疑、惊怒、痛苦……种种表情汇集到一起，最终凝结成了一副近乎扭曲的奇诡面容。
“让贝特洛立即来见我。”霞飞顿了顿，用骤然变得沙哑的声音对副官说道。
过不多时，被霞飞传唤的助理参谋长贝特洛匆匆走进了霞飞的指挥所。而令他感到无比惊讶的是。霞飞的脸上竟透露着些许的痛苦和震怒，而这还是自己第一次在这位“迟钝将军”的脸上看到！他眉头微微皱起，沉声道：“怎么了总司令，难道发生了什么极其不利与我们的事情了么？”
话音未落，只听“啪”的一声大响，却是霞飞直接把手中的电报拍在了面前的指挥桌上。他右手往前一推，话语中满是难以抑制的强烈愤怒：“刚刚从阿尔萨斯传来的消息，迪巴伊的军队在进攻萨尔布尔的战斗中遭到重挫；仅仅打了一个白天，就给我创造了三万四千人死伤的世界纪录！”
“什么？”贝特洛悚然一惊，蓦地抓起桌上的电文看去；过不多时。他的脸上也出现了与霞飞相同的惊怒神色。
“迪巴伊指挥着整个法兰西最强大的集团军，总人数超过30万之众；而他这次所要攻略的目标。仅仅是一支不到他兵力十分之一的德国部队！然而一天的时间下来，他不仅没有占领德国人的半公尺土地，自身的死伤竟然达到了两个整编师的人数，这绝对是不可饶恕！就算是找一只猪来指挥，也不可能会打成这副模样吧！”霞飞低声咆哮，整个人所散发出的磅礴怒意已然势如公牛。
贝特洛无比震愕地凝视着电文中的那个触目惊心的数字，半晌都说不出一句话。近几天来，随着法军在阿尔萨斯和洛林地区攻势凌厉，接连收复大批失地，使得整个军队都处在一片德国人不堪一击的盲目乐观的氛围中，全然忘了这些城镇中全然没有德军主力驻守的这一客观事实。而这一次，面对德国人真正严密布防的核心防线，法兰西军队登时就遭到了令人无法置信的巨大损失！
“这一定是卑鄙的普鲁士人使用了大量的机枪的缘故。”贝特洛语音沉痛地说着，眼中的恨怒之意早已是喷薄而出，“五年之前，这帮懦夫就开始大量装备这种可耻的防守型武器，意欲永远都盘踞在属于法兰西的阿尔萨斯和洛林的土地。也只有可能是这种能够大量发射子弹的武器，才能对缺乏进攻意志的迪巴伊所部造成如此惨重的血腥杀戮。”
霞飞徐徐点了点头，道：“德国人的阴毒卑劣固然是导致我们进攻萨尔布尔失利的主要因素，但迪巴伊及其一线指挥军官的无能和怯懦也当为此负有不可推卸的责任！我这次找你来的目的，就是想让你去一趟阿尔萨斯前线，敦促这群意志不坚的白痴发动最坚定的攻击。我们已经进入阿尔萨斯，并且必定会将1870年所失去的土地全部夺回，这是我们这一代法国人所必须肩负起的光荣职责。作为胸怀理想的法兰西人，我们绝不能在任何挫折面前踟蹰退缩！”
贝特洛向霞飞行了一个军礼，肃然道：“我定然不负总司令之重托。”
经过最初的惊骇震怒之后，霞飞终于渐渐恢复到了他原本那不苟言笑的凝肃神色。他拍了拍眼前之人的肩膀，道：“你除了要让迪巴伊发动最坚决的进攻之外，还要根据一线战场资料以汲取此次进攻的失败经验，对进攻战术进行改革。大炮该如何才能对步兵实施有效支援、尽可能的打掉对方的机枪火力点；步兵要怎样方可避免敌方子弹的射击，从而更有效的保全自己杀伤敌军……等等此类，都是你将要去研究的重点。法兰西的士兵不仅要有殊死进攻的意志，还要有正确的战法作为辅助补充，此前我们都一直只关注于前者而忘了后者。我希望在不久之后，法兰西的三色旗就将飘扬在萨尔布尔主城的上空！”贝特洛应声称是。
“对了，英国人的远征军呢，他们还要多久才能抵达欧洲大陆与我们一同作战？”霞飞忽然想到了这一条，不由得向贝特洛问道。
“总司令，目前英国远征军已经在南安普顿和朴茨茅斯两地集结。他们一共有八万人，配有三万匹军马、350门大炮和125挺机枪，由陆军元帅约翰？弗伦奇爵士指挥，预计将于5月10日抵达鲁昂地区。”贝特洛不假思索，随即便对霞飞道出了这一被协约国内部高层严格封锁的绝密信息。
霞飞愕然道：“英国人不是答应派出七个师支援我们的么，怎么少来了整整两个师的军队？就这么点人数，连一场战役的消耗都无法承受！”
“根据巴黎方面传来的消息，英国人说他们的海军无法对德国实施有效压制，不能排除德国登陆英伦的可能性，因此暂时不能将本土的所有军队都投入到法兰西战场上来。等到新的部队组建完毕后，他们才能把剩下的两个本土师调来增援我们的作战。”贝特洛看了霞飞一眼，小心翼翼的说道，“除此之外，梅西米先生还请总司令您做好心理准备，前来法兰西的英国人将很有可能不归您指挥调遣。因为英国陆军大臣基钦纳爵士已经明确告诉了远征军司令弗伦奇，说这支部队是英国陆军最宝贵的财富，在战斗上必须拥有最完整的指挥独立性。”
霞飞闻言脸色一僵，随即一股蓬然怒火便在他的心中再度熊熊燃烧。英国人在关键时刻掉链子的这一行径，无疑是极端不负责任的利己主义；援助兵力缺斤少两也就罢了，指挥权竟然还保有完全的绝对独立！如此一来，法兰西不仅将被迫直面德国人的全部主力部队，而比利时也将因缺乏援助而迅速崩溃由于普遍被视作坚不可摧、至少会坚持半月以上的列日要塞陷落得实在是太过突然，目前整个比利时军队都处在连续的撤退的极端不利境地。如果没有强有力的援军支持，他们将撑不过未来两周的时间。而己方的第五集团军虽然实力雄厚，但距离德比战区仍有相当长的一段距离；更何况它还是在法军的17号计划中负责中路进攻的绝对主力军，是绝对不能被用作他途的！
“你立即以我的名义向伦敦发报，期盼英国方面从联盟大局出发，迅速派遣远征军前往比利时，并与比军协同作战，抵挡德国军队在北翼的推进。只要英国方面还想在这场战争中获胜，就绝对不能再拖延不前！”霞飞冷冷地说道，“此外，命令第三、四集团军尽快从中路发动攻击。德国人竟然让毫无军旅经验的皇储来统领中路，这可是上帝赐予我们砸烂其旋转门轴的最佳机会！”
“是，我立即去办。”贝特洛点头答道。
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第314章新的参谋长
此后的数日时间里。法军南翼又接连在莫朗日等地发动了多场进攻。
尽管法军改变了最初单凭一腔勇气的莽撞直冲，开始变得重视步兵和炮兵之间的协同，然而同他们此前在萨尔布尔的灾难一样，法军的每一次进攻仍旧是伤亡浩大、劳而无功。历史上两大集团在西线对峙4年都没有解决的问题，刚刚在殊死进攻中有所醒悟的法国人显然不可能找到真正的出路。等到战场的枪声渐渐平息之后，总是会有大批的法军尸体横七竖八地倒在原野上，那遍地撒落的断落残肢和碎裂血肉，无不显示了这里曾经发生了一场怎样的血腥屠戮。
就在法军第一、二集团军在阿尔萨斯和洛林地区发动自杀性进攻的同时，北方战线也传来了对协约国不利的消息。
自从攻占列日之后，由埃姆米西所指挥的德军突击部队就开始向更深处挺近，直逼比军大本营所在的卢万地区。而德军虽然在人数较比利时全军略少，但凭借着士兵素质和火力上的绝对碾压性优势，仍是在卢万一役中成功打断了比利时军队的脊梁骨。截止到5月12日，比军的六个师10万军队已经损失过半；阿尔贝国王正率残部撤往安特卫普，首都布鲁塞尔已然毫无任何防御的暴露在了德军的兵锋面前。总数超过80万人的德军右翼集群，正沿着埃姆米西开辟出的道路如狂澜般滚滚进入比利时领土；近在咫尺的荷兰边防军们被这支精良绝伦的大军吓得精神极度紧张，一连数天都不敢合眼。
比利时人的一溃再溃，无疑极大地影响到了跨海而来的英国远征军。根据英法两国此前达成的协定。英国远征军将在战争爆发后开赴法比边境。并在比利时受到德军进攻的时候前入布鲁塞尔。与比利时军队并肩御敌。而以现在这个形势，英军再前往布鲁塞尔无疑将是自杀式的行为。临行前就蒙受陆军大臣基钦纳重托的英国远征军司令弗伦奇，此刻更是唯恐将不列颠这么点陆军火种全部交代在法国战场，立即下达了目标变更的命令。这支英国军队开始向法比边境上的马尔普拉茨和莫伯日两地挺进，将自己的位置摆到了比利时和法国的最后面。
比利时的迅速溃败和英军的路线转移，将部署在梅济埃尔附近的整个法国第五集团军的左翼全部暴露在了德军右翼部队的面前。该集团军司令朗勒扎克正强烈要求霞飞允许他将主力沿北方展开，以抗击席卷而来的德军集群。由于来自左翼的威胁已经不能被忽视，霞飞只得满含不甘地接受了朗勒扎克的要求。命令第五集团军向桑布尔河和马斯河之间的三角区域推进，而这意味着用于进攻德军中路的第十七号计划少了一个大集团军的助力！
然而即便面对这一连串的糟糕消息，说好听是意志坚定、说难听则是执拗顽倔的霞飞却并没有因此而气馁。他意识到，既然德军在北翼部署了强大的兵力、南翼又拥有不弱的守备，那么法军定然会在中路形成兵力上的优势！只要法军能在此地打出倾山倒海的一记重拳，直接砸烂德军旋转翼门的“门轴”，那么眼前的困难必定能随之瓦解，最次也能扭转北翼的不利局面！
实际上，现在霞飞最明智的做