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“怎么砍的？”
“我……我将铁链放在地上，用篾刀砍断的。那铁链很细，放在地上一刀就断了。”
“你前两天为何不出来招认？非要等本官将你揪出来吗？真是他娘的刁民一个！”秦元在太师椅扶手上重重一拍，喝道：“快说，你是如何谋财害命。杀死他的？说！”
听了这话，孙篾匠惊恐万状。抬起头叫道：“大老爷，小人冤枉啊！那家伙可真的不是小人杀的啊。”
“你砍断偷走的铁链就是死者脖颈上用来捆石头的。人赃俱在，你他娘的还嘴硬！”秦元大怒。喝道：“给我拖下去重打三十大板！”
孟雪的事情已经让他心情很不好，而这几天连续进行了数百例的痕迹比对，弄得他头昏眼花眼冒金星。想起前两天自己在这村子里跟个傻瓜似的东查西看，这孙篾匠明知道自己在查究竟是谁砍断的铁链，他就是不出来招认，在旁看笑话，现在又不肯认罪。不由得让他怒从心头起，恶向胆边生。叫捕快们打这孙篾匠的屁股。
衙役捕快们齐声答应，上前抓住孙篾匠，拖到一旁，噼哩啪啦就是一顿狠打，将个孙篾匠打得鼻涕口水横飞，哭爹喊娘惨叫不已。
吴雄有些不忍，一边给秦元扇着扇子，一边俯过身低声道：“大人，还是先查清楚再说吧。一上来就打板子……”
秦元把眼一瞪，喝道：“我是大人还是你是大人？用得着你来教我怎么做吗？”
吴雄毕竟是从一开始就跟在秦元身边的，知道秦元是从来没有动过大刑的，都是用严格的推理方式。让凶手无可抵赖。这种情况用刑，还真是属于头一遭！现在他见秦元不由分说就要打人，心中不忍。也大着胆子劝了一句，没想到一向和颜悦色秦元。会训斥的这么严厉。
秦元那话一出口，马上就后悔了。见吴雄本绷着一张脸，更感歉意，冷哼一声，别过头去，低声道：“对不起，本县这两天有点烦，说话重了点，你别介意啊。”当即挥手让衙役们不要再打了。
吴雄本来是很委屈的，毕竟自己的出发点，也是为了秦元的名誉找想，但是现在秦元反过来给他道歉，又听从了自己的建议不再打板子了，真让他有些不知所措了，急忙抬头道：“不不，是俺错了，大人怎么能给俺道歉呢？”
秦元点点头，这个时代，官老爷的威严，还是必须要维护起来的！
那三十大板还没打一半，就被秦元叫停了，不过，就算这十来板，也已经将这孙篾匠打得哭爹叫娘惨兮兮的了。
衙役们将孙篾匠拖了过来。秦元问道：“你肯招认了吗？”
孙篾匠哭丧着脸哀求道：“大老爷，青天大老爷，小人真的没有杀李憨包啊。求老爷明察啊。”
刚才那一折腾，秦元已经冷静了下来，说道：“本官问你，你砍霍小四院子里的细铁链干什么？”
“我那天中午扛着一大捆凉席要去巴州卖，路过霍小四家附近的时候，捆凉席的绳子忽然断了，接上去又太短，没法捆。这一大卷凉席不捆起来就没法扛到巴州去。我就来霍小四家想借一根绳子。他们家没人，我看见院子里有栓狗的细铁链，反正他们也不用，我就……我就砍断了拿去捆凉席去了。”
“你去卖凉席，身上带着篾刀干什么？”
“习惯了，我的蔑刀一般都插在后腰的刀鞘里，随时用着方便。”
“嘿嘿，这么说你倒还是个刀客哦。”秦元冷冷一笑，脸一板，接着问道：“前天下午酉时，你跑到哪里去了？”
“酉时……？”孙篾匠想了想，才开口说道：“酉时……小人中午午时左右就去了城里城卖凉席去了，天黑之后才离开的。”
他也跑去城里了？秦元脑袋有些大，难道他也没有作案时间？问道：“有谁可以作证？”
“作证……？”孙篾匠揉了揉差点打开了花的屁股，说道：“我中午吃过饭去的，晚上才回来……，我一个人住在村子边上，没有邻居，又没钱娶妻生子，孤身一人……谁给我作证啊，可我真的没有杀那刘大好人啊。”
“你没有时间证人……也就是说没人能够证明你不在杀人现场，而你用篾刀砍断的这根细铁链却出现在了死者的脖颈上，你说，这是怎么回事？”
孙篾匠听秦元说的话，仿佛已经将一桩杀人重罪扣实在了他的头上，顿时吓得面无人色，慌张张连连磕头喊冤。却不知道该怎么洗刷自己的冤屈。
秦元也发觉这里面恐怕的确有冤屈，便耐着性子帮他回忆道：“你好好想想。你中午离开村子的时候，有没有人看见你？”
秦元和蔼的态度让孙篾匠心里稍稍放宽了一点。想了想，摇摇头说道：“我住在村边竹林里，前后左右都没有邻居，那天天气又很热，大中午的谁会跑到太阳底下来晒呢。好像一路之上就没见到什么熟人。”
“那有没有人可以证明你酉时的时候的确在城里卖凉席？”
“证明……，可我……可我在城里没遇到什么熟人啊。”孙篾匠苦着脸说道，他很担心自己如果找不到证人，会不会因此硬把这杀人罪赖在自己头上抓去坐牢甚至砍脑袋。
他的担心不是没有理由的，幸亏他这一次遇到的是秦元。要是换成别的古代官僚，这么强的有罪证据，又没有时间证人，铁定大刑伺候，屈打成招，这脑袋可就悬了。
秦元想了想，问道：“你捆凉席的那根铁链呢？”
“下午的时候，有个人将我那一捆凉席都买了，那铁链捆着凉席的。所以也被那人扛凉席的时候带走了。”
孙篾匠不知道这个情况对他有多么的重要，但秦元知道，他追问道：“那个人是谁？住在哪里？”
孙篾匠这才从秦元的话语中发觉了这件事的重要性，惶恐地说道：“我……我不认识那人啊……”
“男的女的？多大了？长的什么样子？”
孙篾匠说道：“是个男的。四五十岁，不胖不瘦，从穿着打扮好像不是穷苦人家。当时他问了我这凉席的价格，因为天晚了。我就说了个实价，他压了价之后。我听还有点赚的，也懒得扛回来，就成交了。然后他付了钱，叫了一个跟随的伙计模样的人扛走了。”
“伙计扛走了？你看那人像伙计？是不是跟班呢？”秦元追问。这伙计和跟班可是两码事，推出来的主人的身份也不同。
“穿着打扮上看是伙计，不太像跟班。那伙计看样子对他挺谦恭的。”
伙计？这么说这人可能是什么商票里的掌柜的。他一次买这么大一捆凉席干什么？秦元沉思着，一般人家买凉席，最多两三张也就差不多了，不会买一大捆的，难道是做倒买倒卖生意的商贩？又或者是给商票里的伙计们用？
秦元吩咐捕快将孙篾匠带回衙门，找画师画出那卖凉席的人的画像。
里长苏大虎见秦元很快又找到了线索，很替他高兴，但秦元这一次可不敢再盲目乐观了，如果这个买凉席的人是巴州城里的，那倒还稍稍好办一点，如果是城外的甚至长途商贩，那就惨了。就算是巴州城里的人，全城那么多人，也不好找啊，难道让捕快坐在大街上一个个抓来比对吗？
只能走一步算一步，看看自己这知县大人的运气了。
回到衙门，秦元布置捕快叫来衙门画师根据孙篾匠的描述，将那买凉席的人画出来。自己来到衙门签押房里一边处理繁杂公务一边等消息。
画像画出来之后。徐捕头带着几名捕快，心事重重来到签押房，让所有书吏退出回避之后，徐捕头这才低低地声音告诉秦元。画的这买凉席的人，他们都认识，果然是个商行的掌柜，名叫秦祥，就住在这巴州城南面的“船家商行”里。
秦元大喜，吩咐捕快们立即去将这商贩秦祥抓来衙门升堂讯，那些捕快们你看看我，我看看你，没有一个动窝。
秦元瞪了他们一眼，问道：“搞什么？不听我的号令吗？”
秦元的吩咐他们哪敢不听从呢。只是这秦祥大有来头。如果不说出来，将来出了事情，可是要怪罪到他们头上来的。那徐捕头这才陪着笑脸说道：“大人，小的们哪敢不听号令啊，只是，这人……，抓他的话……最好能从长考虑。”
秦元眉头一皱，说道：“从长考虑？那他又是哪座庙里牛鬼蛇神？连我这知县都压不住？”
徐捕头满脸堆笑说道：“那倒不是，您是知县大老爷。漫说这商贩了，就算整个余江县。哪一个官能高过您老呢？”
秦元点点头，这不是废话。，而且。自己年纪轻轻就当了大人，但却不是件值得高兴的事情。
徐捕头接着说道：“只不过，这个秦祥，虽然表面上朝廷里没有什么靠山，可他是咱们虎鲨帮的一个小掌柜。”
“船帮？”秦元疑惑地问道，“跑船的吗？”
徐捕头压低了声音说道：“不是一般的跑船的。这船帮是川东一带大小河流跑船的人组成的一个江湖帮派，明里好像是运东西跑买卖，暗地里可偷偷干了不少见不得光的事情。”
“哦？都干了些什么事情？”
徐捕头有些尴尬地说道：“这……这小人真的不知道。”
秦元见他瞻前顾后的，心想。既然这船帮是黑社会，这捕头却也不敢惹他们，也就不逼他了，虽然不说话，可鼻子里还是重重地哼了一声。
徐松更是尴尬，连忙说道：“大人您老也别误会，小人……小人是真的不知道。他们船帮做的事情都隐蔽着呢，哪会让我们这些衙门门的人知道呢。”顿了顿，偷眼看看秦元仍然阴着个脸。一咬牙，硬着头皮说道：“大人，小人只知道惹了他们的人，好像都出事了……”
“哦？这么嚣张啊？都出了什么事情了？”秦元笑呵呵问道。
徐捕头闭嘴不说话。却回头看了看，其他几个捕快赶紧出到门口警戒，他这才苦着脸低声道：“远的不说了。就拿上一任知州大人来说吧，就是在一个小案子上惹了他们船帮。过了没多久，妻子潘氏和刚满一岁的小儿子都失踪了。好些天之后，才在巴河下游找到他们的尸体，那叫一个惨啊，那知州也就此疯了。”
秦元脸阴沉着，问道：“有证据证明是他们干的吗？”
“哪有什么证据啊，不过，尸体的额头上都刻着一个月亮的图案。他们杀了人，都会留下这样的标志。”
“月亮？呵呵，那岂不是弄成包青天了吗？”秦元有些调笑说道。
“嘿嘿，可不是嘛！不过包大人的月亮是竖着的，他们的月亮是横着的，好像一艘船，这是船帮的标志。”
“这么嚣张？”秦元皱皱眉说道：“不过，这样的标志谁都可以刻，单凭这个还不能抓他们，也有可能是栽赃陷害。”
“是啊，正是这样，所以拿他们没办法，上头保宁府派了通判，提刑按察使也派了推官下来查，查了半天也没查出个什么结果，就回去了。其实大家都知道是怎么回事。那段时间船帮的人都很得意，还故意到衙门口放鞭炮呢。”
“哦？这船帮真是胆大妄为到了极点！”秦元眼放精光，接着问道：“还有什么与他们有关的？”
“那多了去了！”徐捕头说道：“不说别的地方，单单是我们余江县里，前些年发生的好几起绑票、杀人案很明显都是他们干的。只是拿不到证据，再说了，咱们这余江县山高皇帝远，只要不闹到什么谋反上面去。上头也都睁一只眼闭一只眼，也没人愿意冒着身家性命来管这档子事。”
“你们这些捕快呢？也不去查清楚吗？”秦元到底还是忍不住