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“小兄弟你家里人呢？”仕嘉问道。
“我家里人在我很小的时候就都死了，养父母是在家门口捡到我的，当时我的襁褓中只有一张写有生辰的字条，没有名字，养父母便叫我小辰了。”
“那你的养父母身在何处？”仕嘉问道。
“我十岁的时候，有一日家中突然来了很多官兵，养母情急之下把我藏在米缸，不许我出声，我在缸里只听到当时家中发生了激烈的冲突，还有刀剑声，等外面安静了许久我才胆战心惊地爬出米缸，却发现养父母已双双倒在血泊之中。。。”小辰说到此处，不禁哭出声来。
“从此你便在街头乞讨？”
“无依无靠，只能流落街头。”小辰无奈地说道。
“不如你帮我做一件很简单的事，事成后我给你些钱，再为你寻个厚道人家，你好好给人做工，下半辈子便可衣食无忧。”
小辰一听，当即下跪，“恩人大恩大德，小辰无以为报！即便赴汤蹈火，也在所不惜！”
“好，这件事说来简单，你只需三日后，在洛阳郊野的猎场放生一只野兔即可。记住，要让狩猎人看到这只兔子，而你不能被任何人发现。你能做到吗？”
“不被人发现，这你可是找对人了，我平日里做的最多的，便是‘不让人发现’。放心，我一定给您办妥！”小辰满口答应。
“好，那就这么说定了。三日后的黎明，我就将准备好的野兔拿来此处。”
乔仕嘉的情报没有错，三日后，皇上果然集结一帮皇子，在洛阳郊野狩猎为乐。小辰没有让仕嘉失望，当日，这只特殊的野兔便成为了皇上的猎物之一。皇上大喜，回宫后便吩咐尚食宫烹制烤全兔。
谁知一个时辰后，高公公慌慌张张地跑进殿来，跪拜道：“启禀皇上，奴才有要事禀告。”
皇上见他行色匆忙，便道：“德贵啊，起来说话。”
高公公不算麻利地起身，见殿内还有不少侍女宦官，包括生莲姑娘，便道，“皇上。”说着努了努嘴给皇上使眼色。
皇上立马明白，吩咐身边侍女道：“你们都先下去吧。”随之侧脸道：“生莲，你也先下去吧。”
待他们悉悉索索散去，只留下皇上与高公公二人，皇上道：“德贵，什么事情，现在可以说了吧？”
高公公移步近前，从袖中掏出一血迹斑斑的布条，“皇上，尚食宫的奴才在今日猎回的野兔腹中发现了此物。”说着将布条递上。
皇上好奇地结果布条，见是“怜女不可怜”五个血淋淋的大字，当即吓了一跳。“这，这当真是那野兔腹中剖出的？”
“正是。”
皇上惊慌失措，问道：“怜女，怜女是谁，谁是怜女？德贵，你说，是谁？”
高公公吓得当即跪下：“奴才不知，奴才不知啊！”
皇上使劲在脑子里搜刮宫中女子姓名，忽而想到，最近常常御前献舞的魏婕妤，正是叫小怜！“是她，是她！德贵，最近魏婕妤有什么动静？”
高公公抬头道：“魏婕妤每日在宫中练习编排舞步，并未有什么特别的动静。”
“没有动静，便是最大的动静！”皇上显然已经被这布条冲昏了头。
“皇上，皇上，奴才以为，这是有人效仿秦末叛贼之举，皇上不必全信啊。又或许，是有人故意陷害魏婕妤呢。”
皇上捋了捋胡须，他自然也是想到了秦末陈胜之举。“德贵，世事不会空穴来风，不管这只兔子是陷害魏婕妤，还是想借机提醒朕，必定都是有缘由的。古来有云：宁可错杀一千，不可漏过一人。”
高公公一听皇上仅凭一布条就对魏婕妤起了杀心，便急忙道：“皇上三思啊，仅凭这五个字便要处死魏婕妤，未免不妥。”
“谁说朕要处死她，朕宅心仁厚，怎会轻易处死爱妾。”
“呃。。。那皇上，是想如何处置魏婕妤？”高公公迷惑了。
“你派个眼尖的奴才，去她身边好生伺候着，她的一举一动，直接向朕来报。在查清楚她之前，不要宣她侍寝。”
“是，奴才照办。”高公公起身道。
“且慢。德贵，尚食宫有多少人见过此布条？”
“只有剖兔的一个奴才，他见到这布条，知道兹事体大，便暗中直接交给了老奴。”
“哦，此事不可外传，这个奴才的口，你知道怎么封的。”
高公公一听，自是知道皇上是要杀人灭口了。便道：“老奴明白。”
“对了德贵，扬州行宫已建成，年底南巡随驾的名单你准备了吗？”
“回皇上，老奴已命人备好，这就去拿来给皇上过目。”高公公道。
“好，快去快回。”
不一会儿，高公公便取了名单回殿。皇上一列列看过去，多数嫔妃都在名单之列，看到魏婕妤的名字，皇上皱了皱眉头，“这魏婕妤，就命她留守宫中吧。”皇上接着看名单直到最后一个名字，“怎么没有生莲？带上她一起。”
“是。”
“嗯，这样就差不多了。”皇上满意地点点头。“对了德贵，朕今早收到扬州城乔监察的来信，说是最近气温骤降，运河河道已有冻结，建议我们走陆路而去。”
“可是皇上，陆路可没有水路来得安全啊。”
“朕头疼的正是此事，你叫唐大人来，朕要与他商议一下。”
“回皇上，微臣以为，安全问题皇上大可放心，多派些侍卫人手便是。”
“可是，近几年宫中侍卫已经有短缺之相，朕若是带走过多侍卫，恐有损宫内安全。”
“微臣听说，乔将军府上有一支训练有素的乔家军，人数不多，但个个身怀绝技，皇上不如让乔家军伴驾随行，以保平安。”
“哦？乔将军竟私训军队？”皇上惊讶道。
“噢，皇上多虑了，并非军队，只是一些武士，平日陪乔将军、乔公子习武罢了。”唐肩连忙解释，若是私训军队，这罪名可就大了去了。
皇上思前想后，“朕听说扬州有一种人称‘聚八仙’的名花，古人称其似八仙起舞，仙姿绰约，又若蝴蝶戏珠，引人入胜。朕倒颇想一睹芳采。只不过此花三月为盛，朕想，三月初春，河道定已畅通。不如就改期三月南巡吧。”
作者有话要说：
☆、烟花三月下扬州
阳春三月，正是出游的好时节。此次随驾出行的名单上，除了有皇上身边的近侍高公公、大耳、生莲等，还有平日皇上宠爱的几位嫔妃，当然，不包括魏婕妤。而萧皇后自称身体欠佳，不愿出行，而太子奉命监国，自是无法随行，皇上便请先皇的太妃娘娘宣华夫人同游。不过这次，皇上意外地让唐肩唐大人随行，说是一定要让唐肩也见识见识那“聚八仙”的美貌。
皇帝下扬州的船队自洛阳出发，前后绵延二百余里。沿路披彩拉纤的民夫分批拉纤，总共有八万多人，这些人统称“殿脚”。行进途经各地，都有官员迎送，声势浩大，空前绝后。
皇帝出游，心中当然是迫不及待想到达扬州城内，可是船队不时地停歇，行船速度甚是缓慢，让皇上颇为恼怒。此刻正午，船队又停了下来，皇上对身边的唐肩道：“唐爱卿，陪朕出舱走走。”说着走出船舱，行至甲板眺望两岸。见岸边的殿脚夫都已坐下歇息，微怒，“这些奴才，竟如此偷懒！”
一旁的唐肩寻思着望去，殿脚夫们肩背无一完好，皆伤痕累累。再看他们满头大汗不知所措的样子，一时心生恻隐。
“皇上，依微臣看，这些殿脚夫们不过是长日阳光暴晒，过于疲倦了。臣觉得，可以在这河堤两岸植上柳树，一来可为这些殿脚遮荫，以显皇上仁爱之度，加快行船速度；二来植根可以保护河堤，可保河边百姓安定，彰显皇上爱民如子。”
皇上听后大喜，于是广向民间诏柳，规定凡进献柳树的都给予奖励。老百姓积极性很高，纷纷进献柳树。皇上更是让大臣们共同种植，没过几日沿河岸边便柳树成荫。一时柳絮飘飘，犹如烟雾蒙蒙，雪花纷飞，似仙似幻，是为“烟花三月”。见此美轮美奂之景，皇上大喜过望，御笔赐垂柳姓杨，从此便称“杨柳”。
初春的河道，并未完全通畅，这日行舟途中，掌舵船夫来报，称前方余冰未融，一时难以前进。皇上听得此话不禁骤起了眉头，“河道不畅，行陆路便是。”
船夫听后愣住了，“回皇上，小的愚昧，不知陆上行舟，如何使得？还望皇上明示。”
“传朕旨意，停船休整，上岸寻千名年轻貌美女子。朕明日就给众爱卿演一出精彩的‘陆上行舟’，哈哈哈哈。”皇上似乎突发奇想，兴奋难耐。这回，连唐肩也不知道皇上心里打的什么主意了，只得同其他人一样，静待明日。
翌日，众嫔妃与群臣都被皇上宣到甲板看戏。只见岸堤铺满黄豆，龙舟被拉至岸上，在黄豆上滑行。昨日寻来的千名貌美女子，此时皆着轻薄的纱裙，夹杂在千名殿脚夫之中。纱裙随风飘舞，一时颇为壮观。再细看，万名男女殿脚皆行在黄豆之上，一时难以立足。看这阵势，真是名副其实的“陆上行舟”。见船上嫔妃和群臣见到这壮观的一幕都大为吃惊，皇上得意地大笑起来，继而大声喝道：“起纤！”高公公随之悠扬地一声高呼“起——纤——”，众殿脚纷纷艰难地倾身向前。可是，殿脚们脚下踩着黄豆，人根本站不稳，走一步摔一跤，再起身，又摔一跤，数千人一时乱作一团，跌倒在地，而殿脚女子穿杂其中，又使得殿脚夫又与殿脚女一时间跌成一堆，场面颇为淫乱。这让甲板上的皇上看得心花怒放，抚掌大笑。
皇上还不过瘾，让人撤去殿脚们脚下的黄豆，又命殿脚女转过身来面朝自己，如此便与殿脚夫面面相对，然后下令起纤前进。直到行过犹有冻结的河道，船可再次下水，便命人出其不意地用刀割断纤绳，正奋力拉纤的男女殿脚们瞬间成排成堆地跌倒在地，而女子因朝向相反，一时都被眼前的殿脚夫重重扑倒，尖叫声此起彼伏，引得龙舟上的人笑声不断。
船队一路南下抵达扬州，脱离了常年的宫殿束缚，见识到民间各种美景佳人，皇上直称：“这日子真是快活过神仙啊。”。
乔颂嘉与扬州府的官员早就等候多时，城内一改去年荒聊之景，装饰一新，彩旗飘扬。见到龙舟行至，纷纷恭敬相迎。
“臣等恭迎皇上。”众臣异口同声。
皇上兴高采烈，首先便要急着去看新建成的行宫。在乔颂嘉的随驾下，一行人马来到了扬州城西北郊的观音山脚下，从山前道路上山，曲折逶迤，攀登到顶，砖铺山道，蜿蜒陡峭。自山下仰视，悬崖上危楼对峙。正以为无路可走时，绕过紫竹林，再拾级而上，便可见一座黄墙黑瓦的小楼，气宇轩昂。再走近看，小楼竟有高高低低百余间屋，崇楼杰阁。皇上迫不及待地进入楼中，发现这楼内另有洞天，这哪是小楼，分明是一座宫殿！
观音山地势扬州最高，小楼建于此处，随山而筑，依林傍涧。山上古树蔽日，红墙高耸，楼殿参差，与观音山俨然一体。内建有十宫，分别为：归雁宫、回流宫、九里宫、松林宫、枫林宫、大雷宫、小雷宫、春草宫、九华宫、光汾宫。楼阁高下，轩窗掩映，幽房曲室，玉栏朱楯，互相连属。皇上在楼内走了一下午都未走完，一时惊喜茫