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王太后心中气苦：想自己煎熬半生，费心经营，好容易才守得云开见月明，儿子登上帝位，自家荣耀无限，谁想子女的婚事却是一个比一个跌宕。绿衣不消说了，从小被弃，辗转流离，好容易嫁人，却又被夫家轻贱；就是自己那几个皇室血脉的儿女也都是婚姻不谐，皇帝与阿娇貌合神离，多年无嗣；南宫公主和亲塞外，这两年朝廷与匈奴战事不断，她一个弱女子独自托身于敌国，境况可想而知；隆虑公主下嫁给了前丞相卫绾的儿子，谁知竟是个病秧子，旧年那卫驸马一病不起，只给隆虑留下个遗腹子，如今也很是孤苦；阿茉就更不消说了……
这样想着，王太后素日那争荣夸耀之心便稍稍被为人母之心替代了些，看看阿茉纤弱的身姿，姣好的容貌，想想她正值青春盛年，又嫁得两情相悦的佳婿，都因上一代的仇怨，以致夫妻离异，郁郁终年难有欢颜，不禁悲从中来，哽咽说道：“哀家本不欲与那淮南王干休，听你所言甚是，先将绿衣接回来吧。她的婚事再议，只是阿茉呀，你也该择一良人了，正如你方才所说，一个女子，无论身份怎样尊贵，总要有丈夫的疼惜才算圆满。你这样孤苦，让母亲心里更是难过。”
王太后于几个子女之中最宠爱的就是阿茉，然而还从未有这番推心置腹的体己话说给阿茉，阿茉心中一酸一热，便挡不住泪珠断线的珠子一般滚落下来。她轻轻伏到太后膝上，委屈地唤道：“母后……”太后拂着女儿的秀发，像对待孩童那样轻拍着阿茉的肩背。
这样的时刻实在太短，不过片刻之间，母女二人难得的宁静温馨就被一声尖细的嗓音给破坏掉了：“禀告太后，陛下来了。”阿茉与太后不约而同地直起身来，端整仪容，不知从何时起，阿茉就不再将皇帝当成孩子来看待了，似乎一堵看不见的墙横亘在姊弟之间，曾经的小弟弟已经变得深沉练达，令她猜不透、看不懂，只能在心底凛凛戒惧着。
皇帝稳稳地走进来，面上含着笑，看来心情不错。阿茉静静地站起行礼，皇帝诧异道：“姐姐何须如此，这是母后的内殿，不必拘礼。”阿茉谢了恩起来，才淡淡笑道：“虽然如此说，君臣之礼不可废。”皇帝怔了怔，没有再说什么，脸上的笑容淡了些。
他转向王太后，语调轻松地问道：“听说母后今日圣心不快，可是这些内侍们惹母后生气了？”殿中的内侍全都瑟缩了一下，越发谦恭地低下了头。王太后木着脸说道：“不关他们的事，都退下吧。”众人如蒙大赦般地退出殿去，皇帝便随意坐到太后身侧的坐席上，凝神听太后说话。
王太后沉吟了一下，方才开口：“绿衣的事情，想必陛下已经知道了。”皇帝从容答道：“是，淮南王的谢罪奏折已经送到朝廷，朕此来正是想问问母后的意思，应当如何处置此事呢？”王太后负气道：“还能如何处置？别人根本就是瞧不起哀家，都欺负到哀家头上来了，陛下不给我们娘们撑腰，我们也只得忍气吞声——哀家这就派人去把绿衣接回来。”
皇帝顿了一下，才回答：“不劳母后费心，淮南王已经亲自护送郡主回京，并且在奏折中说，将要到长信宫来负荆请罪。”王太后在鼻子里哼了一声：“掩人耳目的事情，谁不会做？”皇帝便不再接腔，只转眼看看阿茉，阿茉会意，便轻轻拍拍王太后的手背，太后醒悟自己不可令皇帝过于难堪，便转圜道：“也罢，都是那绿衣的命不好，才会遇人不淑。陛下放心，哀家知道你的意思，不会让淮南王过于难堪的。”
皇帝舒了一口气，不欲再纠缠绿衣的话题，便话锋一转，说道：“前次母后令朕为平阳姐姐留意之事，朕倒是挑选了几个不错的人选，今日恰好姐姐也在，倒是可以一起参详参详。”王太后果然提起了一点儿兴趣，便问：“都是哪家的公子？”倒是阿茉一直低头摆弄衣带，神情淡淡的。
皇帝笑着答道：“朕知道母后舍不得姐姐远嫁，几个人选都是在京的诸侯和世家子弟。若说其中最合适的，莫过于姑母的嫡子陈须，从前姑母就有意撮合姐姐与陈须，如今陈须一直未娶，不论相貌、身份还是亲眷关系，都没有比他更合适的了。”
王太后沉了沉心，说道：“陈须是皇后的兄长，若论起家世，倒也门当户对，陈须生得也甚好，并不辱没了阿茉，只是他也二十好几了，听说一直未娶，却也奇怪。”皇帝笑道：“想来那陈须是个情种，见了姐姐这样的人物，世间的其他女子就再入不得他的眼，倒是个痴情的。”他这样说着笑话，阿茉却没有笑，她心里想到的是往日在馆陶长公主的酒宴上，每当那董偃表演歌舞时，陈须一脸垂涎的丑态，阿茉不由得一阵恶寒。
皇帝见太后低垂着眼睑，不甚感兴趣的样子，阿茉又玩弄着衣带，一言不发，便有些讪讪地说道：“若是母后觉得陈须年龄偏大，倒是还有几个年纪相仿的。”他又随口报上了几个在京的世家子弟，阿茉留心思忖，都是些不学无术的纨绔子弟，其中不少还声名狼藉，似是有些房中的恶癖，为人所诟病。阿茉看着皇帝侃侃而谈的样子，觉得心都凉了。
突然“啪”的一声，王太后忍无可忍地一拍桌子，勃然大怒：“皇帝给自己的姐姐寻的好亲事！这些都是些什么东西，皇帝以为哀家镇日里居于深宫，就是聋子、瞎子吗？”皇帝和阿茉都未曾想到太后会突然发作，全都站了起来，不敢言声。王太后又气又怒又伤心，好一顿数落，最后才泣道：“如今我身边只有阿茉这一个贴心的女儿，也不劳皇帝费心，哀家自己做主，定然要给阿茉找个称心如意的。”
皇帝乘兴而来，未想却碰了一鼻子灰，他见太后盛怒之下，也不敢十分分辩，只得勉强又坐了一会儿，便悻悻地回明光殿去了。这里阿茉又安慰了母后好一阵子，才出宫回自己的府邸。
她在从人的簇拥下出了长信宫，转过几个殿阁，就要到达未央宫的宫门时，却看到宫门之侧，负手立着当今天子。阿茉慢下了步子，挥手示意侍从们远远站下，自己施施然径直过去，一直走到皇帝的身后，方要施礼，皇帝已经回过头来，抬手止住她，问道：“姐姐是生阿彘的气了吧？”阿茉莞尔一笑，说道：“臣妾焉敢？”
皇帝的眸子清亮有神，他熟视阿茉良久才喟然叹道：“姐姐从前是从来不与阿彘行什么君臣之礼的，突然这样礼节周到起来，阿彘自然有这样的疑惑。如今听姐姐这样说，竟是真的动了气了。”他的语气里有些撒娇的意思，让阿茉想起小时候的阿彘，倒不忍心再给他脸色看，便认真答道：“还真是有些气呢！怎么我的好弟弟给我选的丈夫都是些不堪之徒呢？”
皇帝略微有些尴尬，然而他的歉疚转瞬即逝，直白答道：“在朕看来，姐姐的容貌、人品、才学都是无人可及，亦没有哪个男子能匹配得上姐姐。只是母后执意为姐姐择婿，那么与其择个平庸之辈，姐姐还要耐下心烦去敷衍他，就不如嫁个德行有缺的，也有充足的理由让他远远地呆着去，只领个驸马的名声罢了。姐姐依旧是公主，依旧像现在这样随心所欲的来去，不好吗？”
他的语气轻轻的，似在诉说一件平常的家务事，倒让阿茉连诧异都显露不出来，只哑然失笑道：“阿彘可真替我打算得周到，其实也对，在平阳侯之后，我也不相信自己还会心仪其他的男子了。只是，即使是摆摆样子，我也总要选一个不是太令人生厌的呀。”她这样说着，唇边挂着一丝讥讽的笑容，带领从人迤逦而去，留下皇帝一人两手抄在袖中，立在夕阳映照下的未央宫的影子里，默默沉思。
作者有话要说：
☆、霜降
武帝建元二年，秋末。
这一日清晨起了风，阿茉没有出门，在内室里逗弄一只出生不久的小豹子玩耍。幼豹是几天前夏侯颇送来的，据说是他射猎时偶然捕获，尚未出牙，小猫一样乖巧，任凭阿茉抚弄，只伏在阿茉的膝上，舒服地半眯上了眼睛。
阿茉一边心不在焉地抚弄着幼豹的颈毛，一边听外面风吹隔扇的呜呜声，心情有些莫名的萧索。侍女们正在外面忙着为庭院中的花木遮挡防风，红绿的裙裳倏忽闪动着，给寂寥的秋景添上了几缕色彩。襄儿一早就去太学了，阿茉百无聊赖，便吩咐侍女道：“一会儿若是汝阴侯来了，请他进来晤谈。”
那侍女刚答应了一声，就见卫少儿挑起帘栊进来禀告：“汝阴侯求见。”阿茉和众侍女都不由得笑了。卫少儿自从经过东方朔之事后，便改了性情，不再招蜂引蝶，反而恭肃严整得像极了当年的卫娘，照顾阿茉也极为尽心，阿茉便委她照管府内的事务，俨然是又一个卫娘。此时见众人都笑，卫少儿有些不解，便伸手掠了掠鬓发，众人越发笑了。阿茉忍着笑，说道：“请汝阴侯进来吧。”
夏侯颇近些日子出入平阳公主府越发地频繁，对于府中侍从赏赐丰厚，因此府中的侍女们待他也很是殷勤。不少年轻的侍女都私下议论，说汝阴侯年少有为，且形貌昳丽，以为是驸马的不二人选，只有卫氏姐弟和几个怀恋旧主曹时的年长侍女不以为然，每当听到有人私下议论时，便会辞气严厉地斥责和制止。
此时卫少儿一脸庄重地引导夏侯颇进入内宅，夏侯在府中已经是熟门熟路，无人处也曾撩拨过卫少儿，没想到原本风流成性的卫少儿却丝毫不为所动，日子久了，夏侯颇也就宁耐些，反而多出些敬意。也可见凡女子若过于风骚，虽受男子的喜爱，其实内心里却是轻亵；唯有自己尊重，别人才会尊重呀。
夏侯颇进入内室，见礼毕，尚未坐稳，正慵懒地俯卧在阿茉膝上的幼豹突然就来了精神，两耳一支楞，直起前腿蹲坐起来，目光炯炯地看着夏侯颇。夏侯颇笑道：“这小东西还认得我呢。”他一伸手掌，叫道：“过来！”那幼豹得了军令一般，后腿有力地一蹬，一个腾跃跳到了夏侯的手掌之中，兴奋地呜呜叫个不住。
夏侯颇哈哈大笑，阿茉被它踏得生疼，不禁笑责：“这小东西看似乖顺，其实最是顽皮，只是我这里没有陪它顽皮的人——君侯一来，它便露出原型了。”夏侯问道：“我这原本是送与小公子玩耍的，怎么小公子不喜欢吗？”阿茉沉吟了一下，答道：“襄儿原本是最喜这种小兽的，初见爱不释手，只是不知怎么的，后来却说不喜欢，再也不搭理它了。”夏侯颇闻言微一愣怔，随即泰然自若了，也不将幼豹送回，只笼在自己怀中，轻抚阿茉方才抚弄过的毛皮。襄儿当年很喜欢与夏侯颇玩耍，但是自从回京之后，对夏侯却小大人般的疏淡有礼，夏侯颇隐隐感到这男孩儿对自己的反感和敌意，心中暗自纳罕，面上却丝毫不露声色。
卫子夫端进茶来，阿茉笑道：“那年陛下还是太子时，赏赐了我一株素馨，种在后院，年年花开馥郁。子夫心细，采刚刚结蕊的花苞，晒干与秋茶同制，花香渗入茶叶之中，倒也别有风味。素闻君侯是品茶高手，就请品评一番吧。”
夏侯颇端起杯来，见茶色碧绿澄清，显见茶叶乃是上品，茶香中有清幽花香，沁人心脾，不由得赞道：“只这香气，就已不凡。”他端起杯来，喝了一口，�