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明光殿上，只剩下了景帝与王皇后。王皇后已经安定了下来，她殷勤体贴地照料着景帝服药，半晌，景帝的喘咳才稍稍好转，他闭目静养了好久，在王皇后将一盏参汤递过来时，他轻轻挡开，轻轻问道：“皇后，当你的女儿被拖出去的时候，你是否笃定朕会救下她的？”
王皇后浑身一震，疑思片刻才勉强回答：“陛下此话何意？臣妾好生不解。”景帝累极了一般地摆手说道：“罢了，你退下吧，朕不想再见到你。为着太子，为着阿茉，朕不愿意追究往事，朕也不会废黜你的后位，你也就不必与朕虚与委蛇了。”
王皇后本还想求告解释，窥探景帝的神情，转瞬间又改了主意，她端凝地向景帝行了大礼，说道：“臣妾遵命。”转身仪态端庄地走了出去。景帝一直看着她的背影消失，环顾空无一人的大殿，感到从未有过的空寂。
王皇后从来都是个很实际的女人，她对于这样的结果已经是万分满意，知道以景帝优柔的性格，此事不会再起波折，便真个不再过问景帝的病情，只在晚间唤来太子，悄悄地一起去长公主在宫中的居所，叩谢长公主的恩德。
在屏退了侍从之后，皇后和太子大礼叩谢长公主，长公主虚让了一下，就安然端坐受礼，太子起身时目光有些阴沉，他冷冷扫了一眼坐在长公主身边一脸得意的太子妃阿娇，可惜阿娇却没有领会得，只顾得奉承母亲：“今日若不是母亲出面，说不定梁王就得逞了呢。”王皇后陪笑着附和：“阿娇说的正是，全靠长公主力挽狂澜。”太子默然，目光越发阴沉。
长公主轻笑道：“孤也是看准了皇帝定不会忍心处罚皇后。说到底，这皇家的亲情薄得像层纸，皇帝却偏是个重情意的，所以他实在不是个合格的皇帝——太子不要学他。”
太子微不可察地悸动了一下，沉沉说道：“刘彻会记得姑母今日所说的话。”
阿娇拍手笑道：“可笑那个曹侯夫人，枉费心机，只落得失魂落魄回了平阳，若不是陛下开恩念旧，哪有她的活路？”
王皇后扫了太子一眼，接道：“是呀，陛下太仁慈了，给了她一条生路！只是苦了我的阿茉……”她神色转为凄楚，太子的眼神也柔和了下来。长公主点头道：“是呀，阿茉这孩子真是招人疼，竟嫁了这样的人家。哎，我皇家的女儿总是遇人不淑。”
阿娇嘴快问道：“母亲，那个绿衣怎样处置了？”王皇后愣怔了一下，端起茶杯来喝了一口，低垂着眼皮仿佛没有听到阿娇的问话，长公主笑嗔道：“这孩子，净关心些没要紧的人。连那青漪都饶了，陛下当然不会难为绿衣——还让她回平阳侯府做舞姬罢了。”
平阳侯府中。
阿茉一人在正殿中徜徉，每一个角落里都还留存着曹时的气息，阿茉却知道他再也不会回来。书案上还散放着一卷打开的古本《山海经》，是昨晚临睡前曹时握在手中闲看的。旁边的一幅白绢上描着一丛茂菊，是阿茉央求他画的，私心想为他绣在睡袍的一角。那已近完工的睡袍就搭在案旁的靠椅上，昨晚阿茉就坐在那里一边做针黹，一边听曹时给她讲《山海经》故事。浅笑轻语仿佛还在耳边，斯人已不在眼前。
卫娘几次进来劝求她安歇，阿茉才抱着那件睡袍，走进后面的寝殿。夜里她几次惊醒，仿佛曹时就在她的身边，转回身来，才知不过是个梦，清早醒来时，泪水已将那袍子浸湿。阿茉不欲被人知道，藏过睡袍，才叫侍女进来伺候。
一连几天，她都恹恹的，若有所待，可那个人却杳如黄鹄，连封书信都未曾送来。立冬这天，天子颁下了诏旨：驸马都尉平阳侯曹时身患恶疾，自请离京，回封地养病，圣恩照准。
这道旨意并没有引起太多人的关注，即使有些大臣注意到平阳公主一直留居京城，也少有人议论，因为大家都知道景帝与皇后宠爱公主，舍不得她离京远行，也在情理之中。真正因这道旨意而伤感的，只有阿茉，似乎这道旨意坐实了曹时的离去，让她再也没有念想。
作者有话要说：
☆、此情可待
景帝中元六年，春夏之交。
平阳公主府度过了一个惨淡的冬天，主人的心情凄楚，下人们就都惴惴不安。虽则阿茉恐人嘲笑，竭力隐忍着，在外面不肯稍露哀容，究竟是意兴阑珊，短短一个冬天，就清减了很多。
景帝看在眼里，很是心疼，虽知道情由，却是无可奈何，只得频加恩赐，聊为补偿。开春之后，朝廷增加了平阳公主的食邑五百户，在公主们之中，待遇仅次于长公主刘嫖，再加上太子与阿茉益加亲近，频频造访。朝臣皇亲之中的趋炎附势者自然趋之若鹜，平阳公主府外车水马龙，倒比曹时在京时越发权势了。
只是阿茉心不在此，看着府役侍女们欢天喜地，笑逐颜开，只觉得厌烦，面上并不肯露，在府中也起居如常。卫娘深知阿茉的心思，百般设法想让她打起精神，时常怂恿她参加宫里宫外的各种宴会，阿茉百无聊赖，也借此排遣郁结，便歌台舞榭，酒食争逐，无日不有。
这一日清晨，阿茉宿醉方醒，懒在枕上不肯就起，耳边只听得外面鸟声盈耳，襄儿早已起身，在院中扑鸟嬉戏。孩童无忧的笑声，在阿茉听来却觉得刺心，想起这孩子从前最亲近曹时，曹时刚离去时，襄儿时常哭闹寻找，每次都得阿茉亲自哄劝半晌，才得平静，记得襄儿有一晚发热，越发哭闹着找父亲，阿茉便像保姆那样将孩子抱在怀里，在廊下走动拍抚，虽是辛苦，心中却感到安慰，觉得自己并不孤单，还有一个幼小的生命与自己一同思念着他呢。
才不过几个月的工夫，襄儿就忘记了自己还有一个父亲，再不提起，只一味地亲近阿茉，亲近身边的乳母。亲朋宾客和府中的下人为怕引起阿茉伤心，也都绝口不提曹时的名字，竟像是这个人从没有存在过似的，常常令阿茉产生错觉：也许这世上只有我一个人还记得他吧。
卫娘端水盆进到院中，轻声吩咐乳母带襄儿去花园里玩耍，莫要惊动了公主。院中不久安静了下来，只有几声啾啾的鸟鸣，廊下侍女的轻语就分外的清晰：“方才从荷塘边走过，今年的荷花开得很盛呢，一会儿公主起来，可以请公主去赏荷了。”
阿茉心中想：旧年曹时在府中的时候，也是这样的清晨，晨曦初露时，他携着自己到荷塘边上，划着小舟，收荷叶上的露珠，回来烹茶，那是何等的新雅有趣？如今伊人不在，纵使景物依旧，自己却连赏荷的心情也没有了。这样想着，泪又打湿了枕头。
卫娘轻轻掀起湘帘进来殿中，眼角已经瞥见了阿茉脸颊的泪痕，却只做不见，低垂着头，温婉地笑道：“公主该起身了吧？府中长史已经在外殿恭候了，说是有些田庄事务要请公主示下。”阿茉一边懒懒地起身，一边想：若是曹时在府里，这些庶务哪里需要自己过问？这样一想，刚刚收起的泪水就又盈了眼眶。
她忙捧起金盆中的水洗脸，借此掩饰了过去。卫娘唤进侍女们来服侍梳妆，碧叶俏生生地问：“公主，今日穿哪件衣衫？”自从旧年以来，阿茉就少穿艳色衣衫了，总是湖青、晏紫、玫灰……虽是衬得越发肌肤如雪，究竟是因心情灰暗的缘故，所以入春以来，侍女们常常劝说她如从前那样娇艳地妆扮，以为这些艳色才合公主的青春盛年。
此时挂在衣架上的就是碧叶特意从衣箱中取出的夏衣，嫣红、柳绿、鹅黄……件件镶珠嵌宝，富丽鲜艳。阿茉转头瞥了一眼，恰好看到一件绯红的深衣，与那年赏花会上与曹时订约时的衣色相同，不由得心中一疼，不忍再看，转回铜镜前，一边淡扫娥眉，一边淡淡答道：“就是那件紫色的吧。”
碧叶欲待要劝，见卫娘朝她轻轻摇首，便顺从地取下紫色夏衣，与萱萱一起为阿茉披上，卫娘又捧过一条紫色丝帛衬底的羊脂白玉带，问道：“公主，这是昨日陛下赏赐的，系这条玉带可好？”阿茉看也未看，轻轻颔首，一边抬起手臂，等着卫娘为自己系上腰带，一边命道：“叫长史进来吧。”
侍女们都是一愣：“可是公主还未用早膳呢。”阿茉轻轻说道：“孤实在没有胃口，再说长史不是早就等着了吗？让他等到午后，太过无礼了。传进吧！”
然而出乎阿茉意料之外的，是长史进来向她禀报的，却是田庄的赋税俱都收齐，各项事务全都安排妥当。阿茉好生疑惑，追问长史官情由，才知竟是汝阴侯夏侯颇言称奉了太子的谕令，“顺便”替阿茉处理了这些庶务，前几天召来长史将田庄及府内事务一一处置，今日全都料理清爽了，才令长史来回禀阿茉一声。
阿茉心下有些踌躇，若说真是太子的好意，她倒是可以坦然受之，但是夏侯颇其人向来胆大妄为，倘若是假借太子之名，干预了她府内的事务，流传出去，名声不雅不说，曹时听到了，又会有何感想呢？
一念及此，阿茉便申饬长史道：“府中庶务今后毋庸假借外人之手，你都要禀告于孤，由孤亲自决断。”长史原本以为阿茉不喜庶务，听说诸事齐备，自然喜悦，未料得惹了主人不快，一时间万分懊丧惶恐，连连称是，躬身退出了。
阿茉心中烦乱，便命传午膳，又让人去花园中抱回襄儿来，一起用膳。萱萱答应一声，还未下台阶，襄儿已经一头大汗地跑进殿来，手中攥着一只雏鸟，高声嚷道：“母亲，快看襄儿的小黄雀，襄儿自己逮到一只小黄雀。”
看到他快活的样子，阿茉心中一松，也笑道：“襄儿又淘气了，这小黄雀是从哪里逮的？让母亲看看……哎呀，连翅羽都还未长出，这样的小黄雀是养不活的，还会放回鸟窝里去吧。”襄儿扁嘴道：“不嘛，左将军说可以用米汤和着蛋黄来喂，能活的。”
阿茉吃了一惊：“左将军？”左将军正是夏侯颇目前的官职，阿茉却无法将堂堂的朝廷左将军、汝阴侯与襄儿的小黄雀联系起来。但是帘外一个爽朗戏谑的声音响起，告诉她正是那个人又来了：“夏侯颇拜见公主。”
还未等阿茉发话，襄儿已经一溜烟地冲出帘外，腻到了夏侯颇的怀里：“左将军，左将军，你在这里用午膳，好不好？用完午膳，你再把襄儿放到肩头去捉黄雀，我要再捉一只给它作伴。”夏侯颇正中下怀地一口答应。
阿茉觉得好生丢脸，便命乳母去把襄儿拉进内殿，叱道：“襄儿好生无礼，左将军是朝廷重臣，又不是府里的家将，怎能被你呼来喝去！”她虽是斥责着襄儿，声音并不很低，其实也是说与夏侯颇听的，令他自重身份的意思。
襄儿还未曾答话，夏侯颇在帘外已经回答了：“做公主的家臣，固为颇之夙愿。”他讲的是笑话，语气却少有的诚挚，不似平常的油滑无赖。阿茉皱皱眉头，没有回答，渐渐退回到内殿去，让卫娘去应酬那个惯会得寸进尺的家伙。
阿茉虽然是刻意慢待夏侯，想令他知难而退，无奈夏侯颇的脸皮其厚无比，以后的日子便理所当然地照应起公主府的庶务来，凡与阿茉有关的事情，无不尽心尽力、周到体贴，阿茉虽不假以辞色，也难以每次都冷言相向，况且没有男主人的府邸，总是�