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严祈文不说话了。
严太夫人也不说话，端过方嬷嬷递来的茶慢慢喝着，一时间祖孙二人竟是无语。
半晌，严太夫人突然问道：“竹丫头，想不想有个弟弟？”
阿竹天真无邪地道：“娘亲会给阿竹生弟弟的。”
严太夫人瞅了眼表情平静的孙子，终究没有说什么，便让他们离开了。
待两人离开后，方嬷嬷拿美人捶为严夫人捶着腿，笑道：“二老爷是个至情至性的，二夫人也是个有福的。老夫人只是他们继母，也管不着二房去，姑娘何必去趟这浑水？”
方嬷嬷一辈子未嫁人，从幼年时期就跟着严太夫人至今，也唯有她方会在私底下唤严太夫人一声“姑娘”，有什么话也是直说，从未避讳。
严太夫人道：“我自是不想管的，儿孙自有儿孙福。只是老大媳妇（大钟氏）是续弦，又是个急性子，与其让她冒冒然出面去惹毛了祈文，不若我作个姿态。祈华和祈文自幼不得他们父亲看重，母亲缘又薄，这兄弟俩极好要，祈文稍有委屈，祈华便不动声色地折腾那些欺辱祈文的人，爱护非常，我可不能让老大媳妇又去自讨苦吃，弄得这个家乌烟瘴气的。”
“姑娘如此想极好，怕只怕他们皆不能体悟姑娘的苦心。”方嬷嬷心疼地道，自从先老太爷去逝后，太夫人也算是没了主心骨一般，每日没滋没味地活着，让她看得极是惊心，就怕严太夫人哪天想不开随了先老太爷而去。
严太夫人只是笑了笑，不再说话。
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阿竹以前就知道母亲一直未孕是父母心头的一桩沉重事，为此柳氏不知道试了多少生子偏方，可是就是没有消息，有一次折腾得狠了，吃了那什么土方法的生子偏方，竟然一下子折腾得药物中毒，吓得严祈文再也不敢对妻子怀孕一事流露出任何的表情，反而将阿竹更加疼爱，一副有阿竹就满意了的模样。
阿竹觉得，父亲虽然未死心，但对于妻子再孕也没了想法，若只有一个女儿，也将她疼到骨子里。所以他不纳妾不畜婢，连通房都没有，后院干干净净，堪称好丈夫好父亲的典范。
只是以前他们都在外地，一家三口十分简单，那里没有长辈，由着夫妻俩自己作主，现在回到京以后，又导致了问题重演。
阿竹叹了口气，小手用力握了握父亲的手，无方言地安慰他。
两人回到了他们院子，便见柳氏房间的庑廊前站着两个长相标准妩媚、体态风流婉转的年轻女子，虽然是丫鬟打扮，但却从骨子里透着一股轻佻味儿。
严祈文的脸色有些黑，目不斜视地抱着阿竹进房，全然无视了两个丫鬟的请安。
屋子里，柳氏正在与刘嬷嬷安排今晚的晚膳菜单，看到父女俩回来，便笑着让丫鬟端来桂圆汤给他们。
父女俩仔细看了柳氏，发现她面色红润，心平气和，方放下心来，同时喝起桂圆汤来。
“那两个丫鬟是老夫人打发过来的。”柳氏轻描淡写地道：“老夫人说，咱们匆忙回京，伺候的人手不够，先安排两人过来服伺。”
服伺什么？恐怕是等她爹除服了，马上就让他直接收房了吧？真是说得比唱的好听！
阿竹喝了汤后，嘴也不抹，噔噔噔地扑到柳氏怀里，嫩嫩地问：“娘，咱们这儿已经有很多丫鬟伺候了，少她们两个也不要紧。如果收了她们，是不是要用咱们的银子养她们？还是不要了吧，养了她们，阿竹以后的嫁妆又要薄了。”
严祈文差点喷了，桂圆汤呛到了鼻孔里，咳得他惊天动地。
柳氏吓得忙拍他的背，手忙脚乱地为他顺气。
阿竹无辜地看着自己家老爹，对了对手指，决定以后还是说话矜持一点儿，免得老学究的父亲又要呛到。
待严祈文顺过气后，柳氏第一个训斥阿竹：“你一个姑娘家，如何说这种不知羞的话，吓着你爹怎么办？外一传去出，倒要说咱们不会教女儿了……”
严祈文见阿竹委委屈屈地缩着肩膀，顿时又忘记先前自己呛着的事情，忙护着阿竹道：“这可不对了，咱们阿竹先前说得对，若是什么乱七八糟的女人都往咱们房里放，还不知道要花费多少银子呢，就算她们的月例是从公中出，可是这也是张嘴吃饭，老夫人赐下的，不能打不能骂还不能苛待了她们，怪没滋味的……”
喋喋不休地一翻解释后，柳氏啼笑皆非，反而被这对父女弄得好笑又好气。
最后，柳氏问道：“那夫君您说，如何处置她们？”
“先晾着，反正我要为祖父守孝一年，老夫人也不能逼着我吧？等出了孝后，便寻个理由将她们领回去给老夫人。”
这不是活生生打严老夫人的脸么？柳氏有些迟疑，阿竹却暗暗拍手叫。
在严祈文的一通偏帮下，柳氏忘记了阿竹先前的举动，等以后再想起时，阿竹已经有了借口如何忽悠她了，倒也不是问题。
第9章
过了一个月，已到了暮春之时，天气转暖。
到了西府二老太爷的寿辰，严祈文带了阿竹去给西府二老太爷祝寿，这是阿竹第一次去西府，西府的人丁比东府兴旺，单是与阿竹同辈的严家子弟便有五六十人，阿竹认人认得眼花缭乱。
因在孝期中，只是简单的全家人吃了个饭，也没有什么席宴或者请戏班子来唱戏，甚至连酒乐也没有，严祈文过来，仿佛只是带阿竹过来认认人的，如此倒也不用担心落人口实。
严祈文在前厅与西府的男丁们叙话，阿竹被带到了后院，一堆女人围着，拉着她说话，得了一堆见面礼。
西府中身份最高的女眷便是西府二老夫人，阿竹要叫二祖母。等阿竹磕了头后，二老夫人便拉着阿竹的手说话，和蔼地问她平日吃了什么东西，读了什么书，身体怎么样了。
西府的人都知道年前她遇袭时生的那场大病，养了一个冬天，养了一身肥肉。
“这孩子长得真是壮实，不像我们府里的那些姑娘般羸弱。”
听到严二老夫人的话，在场无论是年轻的或是中年的媳妇，都忍不住捂着帕子笑起来。阿竹心里无奈，到底有毛好笑的，她这样才健康，那种为了什么弱柳扶风之美，硬生生地节食、一副亚健康的女人才是傻瓜。而且她以后会抽条儿，会变瘦的！
不过严二老夫人却极喜阿竹这胖萌胖萌的样子，搂着她不放，比对她亲孙女还要亲。阿竹觉得这原因一定是严二老夫人骨架比较大，已五六十岁的老妇人了，可是看着却比同龄的妇人要高大许多，无论她如何节食都没办法像普通的姑娘一般纤弱如风。
于是阿竹也待严二老夫人十分亲热，糯糯地说着：“二祖母，娘亲说，要多吃些才能健健康康，能吃就是福……”
“对对对，能吃就是福，咱们竹丫头说得在理。”然后对坐在她旁边的一名女童道：“鹊丫头，你三姑姑说得对，以后可不准再这样不吃那样不吃饿着自己了。”
那女童比阿竹还要大一岁，辈份却小了一辈，听到严二老夫人的话，下意识就看向室内的女眷，发现众人的表情，心里也不以为然，不过仍是笑眯眯地附和道：“知道了，曾祖母说得对，鹊儿以后会吃多多的，陪曾祖母吃很多饭。”
一席话说得既孝顺又不落人口实，逗得二老夫人笑呵呵的，连带阿竹也多瞅了她几眼，小姑娘回眸看她，抿着唇笑得斯文。
见二老夫人笑呵呵的，一副开心的样子，其他人互觑了一眼，同时笑了笑，待阿竹十分亲切。
阿竹在内院哄着严二老夫人，外院中严祈文与西席的堂兄弟们以茶代酒喝着聊天，却没想到会听到西府的一桩隐而未宣的喜事。
这事西府是想要告诉东府的，不过因为还在孝期中，不宜声张，两位老太爷素知东府严老太爷的德行，更不好派人去说了，今日严祈文过来，恰好与他诉说。
“陛下嘱意桃丫头为周王妃？为何如此突然？”严祈文吃惊地道。
严二老太爷和严三老太爷互相看了眼，面上有些尴尬，还是严二老太爷说道：“这事还是宫里的惠妃促成的呢。”
严祈文所说的桃丫头是西府三老太爷嫡长子所出的长女严青桃，是阿竹同一辈的堂姐，去年已经及笄，二月时曾孙辈的出了孝，也正好可以说亲了，而惠妃则是严二老太爷嫡长女。西府人丁兴旺，与严祈文同辈的堂兄弟就有十来个，更不用说与阿竹同辈的兄弟姐妹了，严祈文想了很久才理清桃丫头是哪个。
惠妃在平承二年时入的宫，在先严老太爷还在时，靖安公府也极为显赫，惠妃一朝进宫，即被封了嫔，在一段时间内深得皇帝宠爱，很快便又晋升为四妃之一的惠妃。只是帝王之爱却是不长久，加之她进宫至今已有十八载，未曾诞下皇嗣，虽然封了四妃之一，却不显眼，现在只抱养了个皇女在膝下抚养着。
严祈文脸色顿时严肃起来，说道：“娘娘是何意？咱们严家并不再需要出个皇子妃了。”
严二老太爷不禁道：“这事说来凑巧，新年的时候，宫里的贵人们凑到一起说话，娘娘只是提了下，没想到皇上会听进去了，真的考虑咱们家丫头。娘娘心里也后悔，但也不好说什么。”
严三老太爷道：“咱们家姑娘都是好的，若不是东府的姑娘年纪还小，指不定这王妃之位就出自东府了，倒是有些可惜。”虽说着可惜，但面上却有些得意。
东西两府分家也是这十年间的事情，暗地里隐隐地较量着，特别是严老太爷不着调却能继承靖安公府，两位老太爷心里都不服气，觉得他们父亲偏心，奈何当时他们父亲以礼法为由，上了折子直接将爵位传了严老太爷，让他继承靖安公府。
严祈文暗暗观察两位叔父的表情，心中一叹，明白了祖父曾经的担忧。严家经过百年辉煌，已经不宜再卷入皇家那笔烂账去了。
“圣旨未下，也不好声张，上回你二婶进宫探望娘娘，才得娘娘暗中透露的。”严二老爷道：“过些日子，娘娘指不定会宣咱们家姑娘进宫，娘娘打算给养在她身边的福宜公主寻个伴，想在严家挑个与福宜公主同龄的姑娘。”
严三老太爷又笑道：“祈文啊，我们先前也听说你家竹丫头回京路上遇袭一事，幸亏碰到了端王相救，不然她一个小娃娃，还不知道怎么样呢。竹丫头今年六岁，和福宜公主正好同龄呢。”
听出他们言下之意，严祈文脸色有些僵硬，嗯嗯啊啊地应着。
在西府一直呆到了未时，严祈文方携阿竹回东府。
方回府，严祈文让人送阿竹回柳氏那儿后，自去寻严祈华说话了。过了一会，兄弟俩便又联袂去了春晖堂。
严老夫人听到那兄弟俩非早非晚的去探望太夫人，瞬间雷达全开，也携了儿子柳祈贤跟去了。心里同时有些惴惴不安，先前她以二房人手不足为由，弄了两个丫鬟过去给柳氏使唤，一是为了膈应柳氏，二是安插自己的耳目，三是想要败坏严祈文的名声，可惜二房却一直未有动作，那两个丫鬟还真是在那里当起了粗使丫鬟来，让她既无奈又十分可惜，觉得柳氏果然是个蠢鲁的。
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阿竹不知道春晖堂今日又有一场好戏可看，可惜大夫人高氏手段了得，硬是将靖安公府整治得妥妥当当，以她一个小娃娃，并不需要掺和进去。
阿竹刚回到母亲房里，和她说了西府的见闻，待稍晚一些，便又见春晖堂的丫鬟笑着过来，请了安后说道：“听说三姑娘回来