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自然没有打扰，而且还是难得的交流机会，严青梅客气地请他们到花厅里坐下，让丫鬟上了茶点，四女两男依次坐下，开始叽叽喳喳地说起话来。
柳昶今日确实是想要来探望阿竹的，因为随母亲来京，使得他停止了上学，柳氏怕他功课落下，便以旁听生的方式让他每日跟着去严家族学听课，若有什么不懂也方便询问严家坐馆的夫子。何氏初时对这安排有些犹豫，后来听得太夫人也同意了，便让儿子每隔两日去严家族学听课，在严家住上一晚，省得在路上耽搁时间。
柳昶确实聪明好学，甚至远比同龄人还要聪明伶俐上几分，总有自己不同的见解，让严家族学的先生们又惊又喜，十分乐意他来旁听，甚至因为柳昶的出现，使得族学中的弟子多了些危机感，更认真读书，严家族学里读书的风气更好了。
说话其间，钟祺对柳昶的才学十分推崇，听得严青兰小嘴嘟了起来，心里十分不舒服，再看阿竹抿着嘴朝柳昶笑，眼睛一转，便凑到柳昶那儿道：“柳家表哥，前几日先生教了我们一个典故，我仍是有些不明白，不知道能不能请教柳家表哥。”
柳昶微笑道，“自然可以。”
那笑容自然又让严青兰闭了闭眼，心里泛起嘀咕来，怎么他的笑容总是这般刺眼呢？怪哉。可是看旁边的人似乎并无不妥，以为只是自己的原因，便不提这事，开始说起先生今日讲的典故来。
“有书孔文举……”
当严青兰开口，严青梅便拧起眉毛，严青菊也觉得不妥，唯有阿竹无聊地想：这小姑娘又欠抽了，竟然拿孔融来说事，不正是嘲讽柳昶“小时了了，大必未佳”么？
柳昶微笑着倾听，钟祺已然讶异地看了眼自家表妹，心说表妹怎么拿如此白痴的问题问人？莫非是与柳昶不对付？
“表妹，你问这典故也太浅显了，不必阿昶说，我自可答你。”钟祺将话题揽了过去。
严青兰的脸色顿时像吃了只死苍蝇一样憋得不行，瞪着钟祺，心里恼怒，平时看他进退有度的，现在却蠢成这般，她再也不跟他玩了！
小孩子间的官司不必理会，午膳时间到了，柳昶和阿竹一起到柳氏那儿用午膳，却不想何氏也来了，正和柳氏说话。他们进来时，正听到何氏对柳氏说：“……先服用五日，届时再看效果……”
不会又是什么生子偏方吧？阿竹脑子亮起了个疑问。
“你父亲还有五日便到京城。”何氏对柳昶道：“届时他可要检查你的功课，你可要跟着严家的夫子好生学习，别随便闹事。”
柳昶笑着应了一声，并不如何将母亲的话放在心里。
阿竹蹦了过去，小胖手攀着炕头，“舅母，舅舅要到了么？”
何氏笑着将她小胖身子抱到怀里，抚了抚她可爱的小肥脸，笑着点头。
用过午膳，阿竹带柳昶到她的小书房去玩耍看书。她将柳昶当成弟弟看待，知道他喜欢读书，恰巧她爹括写了很多孤本放到她的小书房里，正好可以让柳昶翻阅，柳昶果然如想象般的那样惊喜不已。
柳氏望着两个孩子在丫鬟簇拥下离开，犹豫了下，说道：“大嫂，这些日子我观阿昶行事有度，又是个好孩子，心里真是越看越喜欢……”
不必她说完，何氏已经知道她说什么了，便道：“说这些还长着呢。我也喜欢阿竹这孩子，但你还年轻，说这些尚早，很不必如此。阿竹将来未必不会有个兄弟依靠，你就宽宽心。若阿竹真的和阿昶有夫妻缘，我自待阿竹如珠如宝，虽不是长子媳妇，却能让阿竹过上她喜欢的轻松日子。”
柳氏被说得心中松阔了几分，微微一笑。
这些日子，她会让柳昶进严家族学未必没有放在身边观察的原因，柳昶除了不是长子外，无论是从外貌气度才学等方面，可观端倪，将来必是不凡。她只有阿竹一女，自然要为她打算。
不过何氏的话也在理，虽然她想为阿竹打算，但这一切还得看阿竹的意愿。虽说婚姻之事由父母决定，但若是阿竹不喜欢，他们也不会勉强。
于是在阿竹不知道的时候，柳昶已经成为她的未婚夫后备人选之一了。
第22章
小书房里，柳昶正端端正正地坐在书案前，双手中捧着一本括印的孤本，态度端正又严谨，仿佛他手中捧着的是绝世珍宝。
阿竹正在练字，娟秀的簪花小楷因为她的腕力不够，反而变得软趴趴的，没有丝毫的风骨。俗话说，字如其人，为了表示自己是个有风骨的人，无论如何，她绝对要写得一手好字，所以无须人催促，她便自觉地苦练不辍。
旁边伺候阿竹笔墨的是个七岁的小姑娘，名叫钻石。钻石是柳氏从外头买回来的丫鬟，在三岁时便被买进了府里，特意地让刘嬷嬷调…教好了，拨给阿竹当心腹用的，名字也是阿竹取的。阿竹打算组个宝石婢女队，还给其他一些小姑娘取了玛瑙、翡翠等名字。所以第一个贴身伺候的心腹丫环便得了金光闪闪的钻石这个名字，以后让钻石作大丫鬟，统领下面的所有宝石。
钻石有一张小家碧玉的脸儿，端的清秀，不过性子却不怎么小家碧玉，反而有些泼辣，更难得的是忠心，就算阿竹指鹿为马，她也会附和。只要忠心，其他的缺陷也无须计较太多。
钻石刚磨好墨，便见碧草拿了食盒过来，赶紧过去接了。
“姑娘，夫人让奴婢给您和表少爷送甜汤过来掂掂胃。”碧草说道。
阿竹收起笔，将笔放到笔架上，就着钻石端来的清水净了手，望了眼心无旁骛地看书的柳昶，没让人打扰他，自己接过了碧草呈上来的甜汤先喝了。
碧草看了眼柳昶，突然小声地对阿竹道：“姑娘，奴婢刚才听说端王自枯潭寺礼佛回来了，回来便进了宫，到现在都未离宫。”
阿竹喝了半碗甜汤便放下了，钻石忙拿了帕子过来给她擦嘴。
思索了会儿，阿竹便道：“端王深得帝宠，虽然已开府，不过听说皇上时常让他在宫里留宿，宫中还留着他以前居住的宫殿。”虽然说是帝宠，但在阿竹看来，简直是架在火上烤的小鸟一样，就不知道什么时候会被烤熟了。
端王为太后斋戒礼佛半个月，回来便奔皇宫，而且在宫里一呆就是几天，恐怕他在枯潭寺的行为是皇上授意的了。一个未及弱冠的皇子，除了帝宠，看起来也没什么势力，甚至比不得已经参与朝政的七皇子周王，倒不怎么引人注意。
阿竹咬了咬唇，她一直想查明白自己去年回京时遇袭的事情，不是要报仇什么，只是想弄个明白，也省得奶娘和那些侍卫死得不明不白。可是她现在没有人手，碧草能告诉她这些，还是她爹授意的，不然她就是个睁眼瞎。
上回从枯潭寺上香回来，她将在枯潭寺遇到端王的事情与父亲说后，严祈文也重视起这事情来。只是端王在枯潭寺一呆就是半个月，也没见有什么动静。
正思索间，柳昶已经看完了手上的书，碧草和钻石忙伺候他用甜汤。
柳昶用完了甜汤后，站起身来活动了会儿，又去看了下阿竹练的字，点评了一翻。
阿竹笑眯眯地看着他，柳昶的话唠不仅表现在日常生活上，还表现在对喜欢的事物上，点评她的字的语气精辟又刻薄，虽然是事实，但这实话实说也太伤人心了。幸好阿竹心胸宽大，自诩心理年龄大，不然若是严青兰，非得要爆发不可。
就像有一回，严青兰又想来作弄柳昶，趁着柳昶在看书时，故意不小心打翻了茶盏，茶水泼到了柳昶手中的书上。柳昶当时愣了下，然后急忙忙地用袖子汲了水，又将那书拿到阳光下晾晒。等做完这一切，见严青兰若无其事的喝茶和钟祺说话，便走了过来，开启了他群嘲的技能，语气刻薄得能让个大人羞愧，严青兰自然被他说得泪奔而去，事后见到他都绕道而行。
柳昶眉眼精致，但五官组合在一起并非如何出色，充其量只能说是斯文清秀，但与那奇特的笑容组合在一起，便形成一种奇特的魅力，比起出身伯府、样貌俊秀的钟祺还要出色几分。
柳昶正点评着阿竹的字时，前头又有丫鬟过来，笑容满面地道：“姑娘、表少爷，柳家舅老爷进京了，稍会便会到府里来，夫人正唤你们过去呢。”
听闻父亲进京了，柳昶依然不慌不忙，只有眉宇间的喜气流露了他的心情。
两人忙去了柳氏那儿，柳氏正和何氏派来的婆子说话，见着两人过来，拉了柳昶的手道：“昶哥儿，你父亲今日进京，面圣完后便到府中来接你一同回家去。”
柳昶抿着唇笑，乖巧地坐在一旁。
阿竹腻到柳氏怀里，仰着头问道：“娘，舅舅什么时候到？阿竹都没见过舅舅呢。”
知女莫若母，一看阿竹这娇腻腻的模样，柳氏便气定神闲地道：“你又想起什么幺娥子？也不怕你表哥笑话你！”
阿竹嘴角抽搐了下，柳氏这话……为毛有种打趣的意思？顿时有些头皮发麻，不敢再作态了。
柳昶却笑道：“表妹乖巧听话，天真烂漫，是难得的真性情，我不会笑话表妹的。”
柳氏听罢，脸上的笑容越发的灿烂了。
阿竹顿时有种被黄蜂蛰了屁股的感觉，坐卧不安。她是知道柳氏怕她以后没有兄弟依靠，打从她五岁起，就开始忧上她的未来了，柳昶无疑是个极好的选择。可是……突不破心理那关，只将他当小弟弟看待肿么破？
见到阿竹乖觉了，柳氏便和柳昶说起话来。
时间在聊天中过得飞快，很快便听守门的婆子说下衙回来的严祈文带着亲家舅老爷进门了，他们先去拜见了太夫人和靖安公，然后又见了严祈华，方到严祈文夫妻所居的五柳院。
柳城身材颀长，面容俊雅，沉稳持重，整体看起来颇有风骨，长相身段皆极符合这时代对男子的审美，已经是三十有三的中年大叔了，但若是与何氏站在一起，不像夫妻，反而像相差了十岁的姐弟。
这悲催的世界！男人竟然保养得比女人还好，女人又要操持家务又要生儿育女，不过短短几年，便成了黄脸婆，男人反而还是四十一枝花。在她所见的这世界的几对夫妻中，似乎都是这种情况。
在阿竹跑神时，柳氏已经激动地叫了声“哥哥”，差点落下泪来。柳城看着十年未见的妹妹，也眼睛湿润，过了许久方将那激动情绪压下来。
阿竹上前给未谋面的舅舅请安，得到了舅舅大人给的丰厚的见面礼。
“这就是阿竹吧！”柳城将手盖在阿竹脑袋上摸了下，严肃的面容露出淡淡的笑容，阿竹这副胖墩墩的模样是柳家的遗传，自然让他心中多了几分欢喜，又道：“我进京时带了些西北那边的毛皮，还有一些小玩意儿，明日便让人送来给阿竹做几件衣裳。”
柳城所任下的城市正是贯通西与北的必经之路，很多到西域经商的商队在那儿停留，西域的诸多特产品和毛皮在那里比京城便宜了近半的价格。先前何氏进京时，已经给阿竹带了几箱子礼物，现下柳城又给阿竹带了，此举虽说是疼爱妹妹及阿竹的一种表现，却也是告诉严家，他们柳家对姑奶奶的看重。
严祈文并不推辞，知道舅兄有意给妻子和女儿做脸，他也乐得接受。
看时间差不多了，严祈文夫妻热情地留柳城用过晚膳，还多饮了两杯清酒，方告辞离开。
严祈文亲自送他出了大门，揣扶着喝了两杯酒的大舅兄上马车时，柳城突然压低声道：“西北胡人那儿近两年来并不太平，镇守武�