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元娇找块帕子抹了手，叹口气道：“他出远门了？”
小李氏惊道：“明年就要大考，他如今出的什么远门？”
元娇拿眼光斜瞪一眼上房悄声道：“还不是为了那老虔婆。”
小李氏也看了一眼，当然并看不到什么，追问道：“这又是闹的那一出，你们这几日又吵架了？”
元娇扶小李氏坐到炕沿上，掂起脚取下梁间挂的一只篮子来，端了里面一碟子杂粮饼子给小李氏让了，自己也坐了，干咬了一口道：“那老虔婆整日嫌我家贫嫁妆少，要刘有休了我。刘有因上次不小心打了她，见她整日叫嚷要去官府告我，便四处搜寻个能赚钱的行当来。我也劝他很不必如此，忍过一时，明年大考过了中了进士就好了，但他执意说自己功课早温在肚子里，有了十足把握的。先前他舅舅来，说去年在洞庭湖一带做生意，很是赚了一大笔钱，他听了动了心，前儿略打点了些行头便跟去了。”
小李氏惊道：“他一个读书人，懂什么做生意的行当？莫再叫人骗了去，只他本钱那里来的？”
元娇道：“还不是当了些我的嫁妆才有的盘缠。”
小李氏也为着那份嫁妆里唯一值钱些的东西而来，听了这话又惊又怒，戳了元娇肩膀一下道：“你怎的这般愚笨，那份嫁妆是我们全幅身家，拿来给你傍身的，你今叫他拿出去挥霍了，以后生了孩子要如何嚼用？”
元娇怒道：“娘，什么叫挥霍，若真叫他博了更多的银子来，我就把嫁妆里那份本原原本本还了你，也不叫你吃亏的。”
小李氏声音也高了起来：“那若是折了本了？况且洞庭湖那带的人又奸滑又粗蛮，他一个书呆子如何能算得过那些人。”
元娇见小李氏句句都是说刘有的不是，气的转过身去懒怠与她多言。小李氏因还要借她的镯子，便将自己在孟府的遭遇细细学给了元娇听，元娇是小李氏长女，自幼最与小李氏相亲的，听了这些，替自己母亲委屈，便又流起泪来。
小李氏道：“如今最紧要的，是从何处出脱平儿的束侑与冰敬，你父亲的病就不看了，这半年药也没少吃，我看他是站不起来了。”
元娇怔忡半晌，忆起孟泛的病来又抹了一番眼泪，两个无言对坐了半晌，元娇才道：“今日娘来，莫不是想从我这里倒腾些东西出去，当点银钱给平儿做束侑与冰敬？”
小李氏道：“正是如此，我因想着你原先陪嫁的东西，如今怀孕了也用不上，放着也是放着，不如我拿了先当掉应个急，等我从那里再倒腾了银钱当出来，原还给你的。只是如今这东西早叫女婿用掉了，我再去别处想办法呗。”
元娇道：“你又能从那里想来办法？”
说着，脱鞋上了炕，从脖子上扯下钥匙开了炕柜，在里面翻拣了半天，才掏出一只小匣子递给小李氏道：“虽东西都叫刘有当了，只这对珍珠耳环，是当日表姐给的，我因十分喜欢，未曾叫他拿了去，娘这会只管拿了去当了死当，多当些银钱救急，也不必再赎回来了。”
小李氏接了，知元娇十分喜爱这两只珍珠，当日从蒋仪那里拿了，为了不叫她当掉，熬夜做了许多绣品来填补家用，到头来终还是要当掉，叹了口气掉了几滴泪，揣在腰间了。
元娇又翻出许多绣好的帕子袜垫并衣衿什么的，一并递给小李氏道：“如今那老虔婆整日的使唤我，不叫我停一会儿，这些也是我叨功夫绣出来的，娘一并拿了卖掉，好填补些家用。”
☆、骚仕
小李氏眼看天黑，便忙道：“我也不留了，这会子回去还要给平儿做晚饭，你也快去做晚饭，别叫那婆子再抓住话头骂你。”
元娇回身扯了小李氏袖子道：“娘莫要断了爹的药，若没了钱只管来我这里要，我做些绣品替他补药费。”
小李氏叹一声应了，掀帘出了门，就见上房张氏怪笑道：“亲家母又来搬家当来了？你再多来几会，那嫁妆怎么来的，怕是原样儿就要回你家去了。”
小李氏那有功夫与她搬缠，便挤了些笑意道：“您好生养着身体，元娇那里莫要惜疼她，有什么只叫她干就得了。”
这两亲家高手过招，眼神都杀了对方千万遍，却也只是抿嘴相笑而过。
如今家里生计越发艰难，孟平也只能吃菹菜汤饼了，况他还能吃碗稠的，小李氏与孟源，也不过见些面星气罢了。
小李氏与孟平一道吃着饭，因见外面天黑净了，月光透了过来，便停了筷子叹道：“你大姐自己找的人家，也就只能那样的，也不知你二姐如今在那里，过的好不好。”
孟平也停了筷子道：“娘本就不该送她去大选的。”
他眉眼生的周正，性子也平稳，虽每日里小李氏对着大家恶言恶语，却从不搭言，今日开口，想必心里也是有些怨小李氏。
小李氏虽在家里打鸡骂狗，却从未对孟平红过脸，她想着自己一番苦心都是为了孟平，他想必最能体谅自己的，听他说了这句，竟是有些怨怼的意思，心中那怒气就腾起来了，放了碗道：“如今咱们府上的例银也没了，我若不送了她出去，一家子人怎么生计，如今不是少了一张嘴吃饭么？”
孟平再不答言，仍低了头吃着自己碗里的饭。小李氏望着他，忽而就想起一件事来道：“赶明儿学里有假时，你回府一趟，到你祖母与你大伯母那里去拜一拜，她们见了你……”
“不去。”孟平饭已吃罢，擦了手转身出去了。
小李氏本想让孟平去府里转一转，王氏见他如今生的这样周正，功课又学的好，怕就重有了兼挑的心，私底下给孟平些体已银子。
但孟平岂能不知这个，他出生在府外，对孟府本就淡漠，小时候与小李氏去过几回，见一家子人鼻子不是鼻子眼睛不是眼睛，说话总冷嘲热讽带着刺，大一些便打死也不愿意去了。
小李氏望着月亮，心里记着元丽，想着她在时虽家贫，却四处有她的笑声，此时记起她挑水的样子，劈柴的样子，与自己顶嘴的样子，心里便又酸的不能自己，只能不停的宽慰自己道：如今她也是伺候皇家的人了，一口饭必是少不了的。
那日从胡市回来，李存恪便一头扎进了行役后院的一处大屋子里。这屋子里四壁宽敞，堆着些木料杂碎。一张原木镶成的大桌子，桌上一个三尺宽的大木盒子里，摆满了各式各样的油木锉刀，大大小小长长短短堆的满满当当。李存恪自那乾坤袋里倒出一大堆的虫蜡砂纸钻头之类的东西，将那木头刨光了，站远了瞧一瞧，削一削砍一砍。
元丽因见他几日都钻在那屋子里，灰尘扬天的，自己便也整日的同他呆在一起，给他递个东西，或者只是蹲在一旁发呆。
这行役里平日只有一个老监听差，如今李存恪来了，宫中送来两个做饭的太监，平日里只管做饭送饭，其余再不当差。自元丽来未见李存恪换过一件衣服，他身上那不知是皮是毡的衣服，每日里也不换上一换，鞋也只穿着那一双牛皮靴子，再不会换的。
李存恪见元丽呆呆盯着自己雕出的粗坯道：“觉得如何？”
元丽道：“看不出什么来，不过这东西有些臭气，我这几日都被它熏晕了。”
李存恪摇头道：“不会吧，这是楠木，又脱过水的，怎么会有臭气？”
他四处嗅了嗅，忽而掀开衣襟闻了闻自己身上，笑道：“是我身上的味道，看来我该洗个澡了。”
元丽到了这里，见院中缸里也蓄着水，便也将自己的几件衣服洗的干净，平日也能洗涮个脸脚，洗澡的水却不知要到那里去烧，况且也没有洗澡的大盆，那老监已半聋了，不喊听不见别人说话，两个做饭的太监更是不会多一言一语。她身上早痒的难受了，忙问道：“那里能洗澡，我去灶间烧水吗？”
李存恪摇头道：“那隔壁上锁的屋子里有个活水温泉池子，不需要烧水便能洗澡。”
元丽听了，自己跑出来看，见东边一间屋子锁着门，内间什么样子却不看不清楚。又来问李存恪着：“钥匙在那里？我来这里，许久不曾洗澡了。”
李存恪仍在凿弄他那宝贝，头也不回道：“问老监要去。”
元丽找老监要来钥匙，开了门进去，果然见里面铺着石板，四处砌好的一座方池子里，冒着腾腾热气。她自取了换洗衣服回插了门，脱了衣服进去，洗了个痛快。
她带着一身热气出来，裹了件厚衣服到李存恪那里笑道：“真是十分舒服，三官家你也去洗一个吧。”
李存恪摇头道：“我今日还忙着了，明天吧。”
元丽见他这样说，也只得罢了。
到了次日，他仍是在那屋中摆弄雕凿他那物件儿，顾不得去洗个澡。元丽见他身上臭的叫人发慌，两只手上墨线放多了，一道一道的黑都浸在皮肉中，便温声道：“三官家快去洗一个澡吧，换身新衣服，人也清爽些。”
李存恪摇头道：“今日天太冷，等出了太阳再洗吧。”
这几日都是阴沉沉的天，已是十月，过几天怕就要下雪了，何时才有太阳出来。元丽忽而道：“莫不是三官家与我一样，换下这套就没有多余的衣服穿了。”
李存恪道：“有倒是有，只是全是那骚气外露的长服，穿了不便工作。”
元丽忙道：“既是如此，三官家只管脱了衣服去洗，洗的时候奴奴就将你的衣服洗了，放在火盆边烤干，明日早间就可穿了。”
这话李存恪倒是听进去了，他忖了半晌，丢掉手里的砍大荒拍拍双手回自己屋子。元丽忙也跟了进去，见他内间柜子里也叠着许多衣服，有襴衫亦有公服，有单的夹的棉的，内里的白色深衣一套一套亦是叠的整整齐齐。元丽方要替他取了来，李存恪便挡了她的手道：“你一个女孩子家，少看男人的东西。”
元丽只得罢了手，退到了外间。不一会儿李存恪便抱了一叠衣服出来，边走边解着扣子对元丽道：“我上回洗澡还是三个月前在玉门关外了，这次要多泡泡，外面的水凉，你等会儿到里面来拿衣服洗。”
元丽依言在外面等着，过了半刻，想他衣服必已脱完，便端了木盆进去，因此时李存恪在里间搅动，那水气便有些腾的凶了，元丽怕李存恪见她进来难堪，只在门口问道：“三官家，衣服脱在那里了？”
李存恪在水中道：“就在这池边上，你到那角上的小池子里去洗，这里的水热，不伤手。”
元丽那敢，况且他在里面，就那一池子水，虽从别处流走了，但她的脏水进了池子，李存恪还怎么洗澡。想到此便道：“奴奴就在外间洗吧，怕搅混了里面的水。”
李存恪粗声道：“叫你在里间洗就快进来，怎的这么多话？”
元丽只得依言进去了，见他整个人泡在墨绿色的水中，只留头在外间。便一路捡了他的衣服到那出水口边去洗。
李存恪见她在那里洗衣服，自己泡在水里又无事干，便问道：“我记得你来时说过是清王妃家的庶妹，你们家住在东市那边？”
元丽道：“奴奴家住在五丈河边，离这里不远的。”
李存恪扬了头看着屋顶道：“我记得清王妃家可不在这里。”
“我父亲是孟府庶子，早就分家出来了。”
“庶子？孟澹的庶兄？”
“嗯，我都是生在府外的，本也住在