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“是他。真的是……刘大人——”
群臣中已在窃窃议论，一个老者在众目睽睽下缓缓走来，虽然满面沧桑，但是很多老臣依然可以认出，这人正是陪着尚孝王赴塞北的侍读学士刘宁。当年，刘宁已过而立，如今老则老矣，面目却未大变，就连承平帝也一眼确认，此人就是刘宁无疑。
怒焰烟消火灭，恐惧逐渐蔓延——三十年了，贞风亮节的老学士早成了世人心中苏武张骞一般的存在。有他护送，难道后面真的是……那个人？
不不不！他不能回来，决不能！前事勿论，就在现下，祝北极在銮仪前最显赫的位置，骑着高头大马，只要被他看到，一切谎言都会戳穿。
这一刹，承平帝想到的竟不是杀绝和狡辩，而是转身逃走，马上、立即回到宫中。可是他已被拖入了三十年前的那场旧梦，魇住了，一句话都说不出口。
“真的是尚孝王！”众沉都看到了随后而来的人。
“尧禅？”泯王颤巍巍地向前迎去。他本没那么老，是激动让他心神不稳。
连老叔父的昏花老眼都能确认，不会错了……承平帝却难以自抑地闭上眼睛。
不知道周遭为什么突然那么静，静得只剩下一个人的脚步声。脚步越来越近，就像当年，他看着那个背影渐行渐远。天理循环，旧事重演，却全都逆转了。当初他扶摇直上，今日难道要——要……
祝北极骑在马上，百感交杂。找到尚孝王父子，迎他们还朝，一直是他的愿望。可没想到这个愿望竟会实现在大庭广众下。毕竟众星捧月的那个心神不宁之人，是他的生父。他现在镀着尚孝王之子的假金，怎么经得起尚孝王这把真火检验？
“王爷——您的……”王弼声音一抖，“您的……眼睛？”
闻言，承平帝的眼睛却张开了，一张两鬓斑白，清瘦嶙峋的脸，撞入眼中。
是那样的熟悉。
“三……三郎？”看到他双目紧阖，眼周呈紫黑之色，承平帝一下子想到什么，心中恐惧消去一半，旧日称呼脱口而出，却又立即觉得不妥，道，“你当真是三郎？”
祝尧禅没有睁眼，头随着声音的来处略转，耳朵动了动：“你……是？”
他竟盲了？承平帝心头狂喜，真是老天有眼！
“你是，大皇兄？”祝尧禅道，“臣弟，的确是三郎。您可还记得，小时候，您亲口教给臣弟念的诗？‘翩翩两玄鸟，本是同巢燕……’”
“好了！三郎，回来就好！”
承平帝一语打断。他与他自幼淡泊，更是并没有教他念过这样的诗，可是立即便明白了他的意思。什么同根生、同巢燕，他不是想唤起什么手足之情。这诗的后半段：分飞来几时，秋夏炎凉变。一宿蓬筚庐，一栖明光殿。偶因衔泥处，复得重相见。彼矜杏梁贵，此嗟茅栋贱。
他是在提醒他，这些年来的云泥之别。
承平帝赶忙又道：“北极——北极！还不过来见过父亲！”
祝北极迟疑一下，下马过来，那句‘父亲’却实在无法出口。
“好，好——”祝尧禅却率先道，“阿南，你改了名字叫‘北极’？我一直想给你取个带北的名字，很好。”
銮驾复行，承平帝阴沉沉地嘱咐王弼：“立即召太医，看一看祝尧禅是不是真的盲了。”
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见到龙虎将军比越季意料之中容易，因他并没有随鞑靼汗东进，而是戴罪留在大同，带了不多的军队驻扎在城外。
烈罴将军当初坑杀五万大同守军，龙虎将军极力反对，他非但不听劝阻，杀红了眼，还要继续虐杀剩余五万被驱赶在军前的大同百姓。龙虎将军忍无可忍，出手将其擒获，逼迫其余将领听命于自己。
一场杀戮却并没有避免。当他们回到大同城，鞑靼汗听完烈罴将军怒气冲冲的一状，一声令下，庆功三日，整个大同城内可随性烧杀淫掠。
“这就是违抗军令的惩罚。”那察平静地对龙虎将军说，“因为我知道，普通的惩罚对你并没有用处。”
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两朵银莲花摆在龙虎将军面前，他怔住了。
越季和越三千并立在他面前：“这是我们越家世代相传的信物。辈分越低，莲花的层数越多，我的是五层，我侄儿的是六层，而你的，是四层。而爷爷的，是三层。”
提到越毂，龙虎将军的心如被千刀万剐。
越三千道：“你知道为什么太爷爷为什么一掌击顶了却自己么？就是不想你万一知道实情后日日夜夜被手刃亲人的悔恨折磨。”
男儿有泪不轻弹，龙虎将军的眼中蓄满泪水，几朵银莲花交叠在一起，渐渐融合：“这……”
“这不是假的。”越季道，“你可以现在就进大同城，找个好银匠看看，这银器是不是新造出来的？同样的，你再看看这张符纸。”
符纸展开在面前，龙虎将军觉得自己看到的是一面镜子，镜中是本应纹在自己胸口的烈火红莲。
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真的宝刀，经得起岁月磨砺，风尘埋藏，一旦出鞘，仍旧是锋芒四射，锐不可当。
宣府镇西，晖军大败鞑靼军前锋。流星飞月终于在万众瞩目中横空出世。越卧云一钺削掉烈罴将军的头，一血前耻。晖军乘胜追击，将这支前锋军直逼回大同镇，死伤无数，剩下的四下溃散。
骄兵必败，哀兵必胜，何况领军的是十几年前叱咤风云的越家长子越卧云。那察恨烈罴将军无用——死有余辜，又恨自己大意了，急调龙虎将军赶来支援。而另一面，承平帝大喜过望，下旨犒赏三军，晋封有功将领，许越卧云退敌还京之日即可承袭凤翔公。
可越卧云忧心如旧。一方面，这股逃散的鞑靼军必定到处作乱，涂炭周遭百姓；另一方面，那察统帅的鞑靼主力并没有受挫，绝不会轻易撤军。更要命的是，鞑靼军惯于游击，此时故技重施，明知他们就在附近，却找不到踪迹；何况；据报另有一支鞑靼军游荡在宣化城外，伺机攻城，不知祝尧封能不能抵挡得住。
当日榆林失守，祝北赫弃城逃跑，自知这一次祸事太大，不敢回京，躲进了宣化。父子两个原本打算，把责任尽量推给承办马市的祝北觐，可不想京中的吴家父子先人一步，发动内阁和御史大力弹劾祝北赫。至于吴家为什么忽然一面倒向祝北觐，令人费解。
越卧云不擅于揣测人心，也不想搅入这些明争暗斗，他只知道，这次祝尧封父子麻烦不小，守住宣化是他们最后戴罪立功的机会，所以应该会不遗余力。可就算宣府这边暂时可保，那察的鞑靼主力却令人不敢松懈半分。
正在他忧心之际，越三千忽然来了，还带来了一个令人震惊又振奋的消息。
龙虎将军重新掌兵，不负鞑靼汗所望，一战即胜，晖军迅速退军回到宣府镇内。与前不同的是，这一次双方都并没有什么惨重损伤。
龙虎将军重整旗鼓，继续进入宣府镇。宣府军多半在北镇守长城，所剩军队根本不堪一击。京畿立刻陷入危机。
这一次，承平帝实在黔驴技穷，只有东拆西补，紧急抽调三大营之兵交由祝北极率领，命他立即赴前阵。
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越季怒了：“你怎么回事？为什么不讲信用，还在继续进兵！”
他们本来已经定下计谋，越卧云诈败，让龙虎将军到大同镇东找到鞑靼主力回合，再兵谏那察，迫使他退回长城外。计是好计，可越卧云是老成之人，就算相信龙虎将军是越家后人，可对他并不了解，难以全信。若非现在敌众我寡，鞑靼军几面威胁京畿，绝不会走这一步险着。越季不会猜不到，越三千为了说服越卧云，要费多大的气力。
可不龙虎将军却不守信诺，明明可以再大同镇解决的危机，却要闯入宣府镇，大有直取京师之意。
“小……”龙虎将军有些难张口，她的年纪实比自己还小了几岁，“小姨娘……抱歉。你对我和盘托出，我却有所保留。不过你放心，我既然已经知道自己的身世，是个完完全全的汉人，就一定会尽全力促使鞑靼退兵。但在这之前，有一件事，一定要做。我爹娘这么多年所受的苦难，不能就这么算了！”
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朝中早已乱成一团，三大营再精良，也难敌几十万鞑靼军合兵，何况还被祝北极抽走了近半。大臣们众说纷纭，有说往北躲入宣化的，有说往东躲入蓟州镇的，有说往南躲回南京旧都的……
承平帝头昏脑涨，犹豫难决。
就在这时，尚孝王上朝了。
纷乱扰攘中，那种不同寻常的冷静令人不安。尚孝王道：“臣在塞北多年，听闻鞑靼有个传言：宣化城下有条秘道，可从长城外直入城内。这条密道一旦为鞑靼所知，就可长驱直入，所以，宣化城不安全。当初太祖开国，定都南京，那里有鬼神庇护、祖宗保佑，所以，臣建议，该退回南京老都。”尚孝王慢慢展露一个笑容，“毕竟，‘退’一步，海阔天空。您说对么，陛下？”
一闻那个‘退’字，承平帝全身的冷汗都结成寒冰，手握九龙椅扶，身子仍由不得微微发抖。
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“他记得……他记得……”对着吴皇后的灵位，承平帝喃喃道，“他果然……不曾忘。”
三十年前宣化城，建业帝的声音如在昨昔：
“敌军围城，我父子囿于城内，如燕巢幕上，谁愿临危受命，谁就挺身而出吧。”
望着建业帝的背影，十七岁的祝尧龄喘息一声重过一声，几乎就要喘不过气：他不要做质子！他不要在那不胜苦寒的塞北了却猪狗不如的残生！衣袖上忽然传来一个轻微的力道，拉他向后，吴淑琴？
祝尧龄只愕然片刻立即顿悟，毫不迟疑地向后退了一大步。
只这一退，今后的三十年，果然便是海阔天空。
作者有话要说： 大同城、宣化城等指的是一镇之内的核心城。大同镇、宣府镇、榆林镇这种带镇的，指的是以核心城以及两边的一大段长城中的所有镇和堡。
第58章 极乐之乐
“看他现在这副模样，骨瘦形销，还瞎了眼睛，就凭他自己能从鞑子手中逃出？”承平帝冷笑，“笑话。”
王弼脑中依稀现出三十年前那个明如朝霞的少年，暗自叹息，道：“王爷不是说，鞑靼现在举兵入边关，邦内空虚，防守松懈，才有了可乘之机？”
“不错。他早不来，晚不来，偏偏在鞑靼大举进犯时回来，居心何在？”
王弼心一紧：“陛下的意思是，王爷跟鞑子，有所……”
“他连少时的一点点旧怨也牢记不忘。如此心胸狭窄、睚眦必报之人，这么多年来被困塞北，能不怨恨朝廷、怨恨朕？说不定，早已叛国投敌，成了他们的内应，更说不定，他们私下已经有了什么盟约。朕没有追究他，一来是念着手足情谊、他这么多年来所受的辛�