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理查德打开房门，叫进来一个仆人帮他更衣。他的目光在枪和窗户之间相互逡巡，眼中慢慢凝结成冰。
“很好，很好，贝尔伦·林奈尔。你一定要逼我，那也别怪我……”他整理妥当，从床头柜上拿起王冠，捧着那沉甸甸的东西，犹豫许久才抹平头发，郑重地将王冠戴了上去。然后他脸色铁青地提着枪走出寝宫，看着宫中当值的侍卫队长正贴着墙根哆哆嗦嗦地徘徊。
“伯恩！”理查德一声厉喝，“到底是哪帮混蛋打进来的？”
伯恩见国王走出来，吓得差点跪到地上。侍卫队长一米九的个头此时看起来像个做错事的小孩，低着头不敢看他：“回陛下，是幽冥国……幽灵军队，看来幽灵军队确实存在。”
理查德闭上眼睛，深吸了一口气，努力控制着情绪。
幽冥王国……一个德鲁伊公主的筹码还不够，所以他们丧心病狂地想要争取贝尔伦。
还是因为轻敌，开始太过小看这个国家了；不是小看幽灵军队的战斗力，而是小看了他们国王的胆量和脸皮厚度。
“还剩多少个侍卫？”他一边问一边检查着手中的步枪，把弹匣拆了又安上，安上又拆下。
“回陛下，还有四十个人，但幽灵步兵粗略估算怎么都在一千以上，和他们硬碰硬的话……”
“你他妈没长脑子啊！谁让你硬碰硬了！”像是被踩到尾巴的老虎，理查德大声斥骂，枪口猛地对准了伯恩的脑袋，作势要开火。好在走廊中刮来一阵提神醒脑的穿堂风，让他及时地冷静下来。他干巴巴地笑了一声，颓然将枪口垂下。
“四十个人，全部从皇宫后的秘道到阿历克斯宫，在大厅中埋伏。然后派一个人——不管是谁，去把巴尔德尔公爵请过来，记得走皇宫后花园的地道。”
“我已经派人去请了。”伯恩战战兢兢地说，“我想最高公爵应该已经快过来了。”
“很好。”冷风刮得人心里都像裂开了个口子一样，理查德出乎意料的镇定，只是脸上的狞笑暴露他强作平静之下的狰狞。他有条不紊安排道，“现在跟我去阿历克斯大厅。不管是幽灵还是鬼魂什么的，都迈不过大厅的门槛。”
阿历克斯大厅，Ilex hall，是北国皇宫建筑群主体阿历克斯宫中灵魂所在，亦为“冬青大厅”。
这是北方帝国皇宫的御用厅堂。理查德五世八年前在这里接受加冕，戴上那顶王冠后，又在这里接见各国的使者。这个大厅装潢之华美，设计之精良，除了中华城，没有任何国家可与之匹敌。它也是北方帝国荣耀和财富的象征。
如今幽冥国的秘密武器在门前徘徊而不敢进入，小祭司林明思亦在大厅门前止步。
凌晨三点。林明思感觉到领口吹进的寒风混着雪的寒意，但一点都感觉不到冷。他甚至还有点微微的困倦。
“路西法、幽冥先王在上，幽冥祭司于前，唤游魂为军，驱厉鬼为用。祈佑禳灾。”他默默念诵着，右臂平举将祭司之剑横于身前，命令所有的幽灵步兵退后避让，然后蓄力于左手，独自推开了那扇饰有北国十字架传说图案金色华美的大门。
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北方帝国的北方，皇后森林。
如果说温特城皇宫是陷入了刀光剑影的苦战，皇后森林虽然集结了大批部队，除了暴风雪咆哮之外，反而显得十分平静。
埃里克将军既然将皇家使者的尸体挂在军营外，也早有觉悟直面提尔将军率领的皇家铁骑。当然，两军对骂的情况根本不可能发生——没有人愿意因此冻坏肺叶。
暴风雪刮起的时候，他为埋伏在森林深处的年轻士兵们忧心；随即就猜测着自己能否看到明天的太阳。皇后森林能拖一秒是一秒，在失去所有挣扎机会和回转余地之后，便是全部灭亡。
他在黑夜中像是狩猎巨蟒的猎人一样静静等待。他的背后就是皇后森林空荡荡的城镇。他猜测提尔将军带来的部队经过在暴风雪中的长途跋涉后，一定会钻进城镇躲避风雪，到时候埋伏在四周森林中的士兵们就可以包围剿杀。如果他的战士们在那个时候还没有被冻死，还有力气拿起武器的话。
腰间别着的无线电对讲机响了。瞭望塔上的哨兵惶恐的声音夹杂寒风呼啸，变了调似的传过来：
“将军，敌军来了！”
“好，准备出战。”埃里克握紧了拳，站起身扛起双刃斧，突然哨兵的声音又从对讲机里传了出来：“奇怪，将军，不知道从哪儿冲出了一支骑兵队把敌军冲散了！”
“怎么回事？难道是森林里埋伏的提前动手了？”埃里克皱起眉头，冲出军营攀到瞭望塔上。暴风雪中能见度极低，即使兵临城下，他也什么都看不见。但他却能听到厮杀声似要划开夜色的幕布一样，即使混杂在风中也能听得清楚。
“不对劲。”埃里克喃喃。瞭望塔顺风，他所听到的不是行军的脚步声，而是两军交战，人声嘶吼，战马哀鸣。雪稍微小了一点；在狂风吹开朦胧的雾霰时，他看到国王的军队已经溃不成军，一支黑色的骑兵部队像是楔子那样硬生生卡进来，又如噬骨的蚂蚁将国王军队一点点啃食。埃里克打了个哆嗦，他竟会想到“啃食”这个词语。
埃里克孤身一人骑着马，逆风飞奔向那个莫名其妙的战场。
黑色的骑兵部队到底是什么来头？看似强悍善战，然而远看却是在国王的部队中胡搅蛮缠，并未有明确的前进方向，也看不出什么战术，隐隐透出诡异的气息。
他甚至在想是不是由哪个国家的顶尖魔法师所制造出的幻影部队。但幻影部队不会造成实质性的伤害，一般只是两军对垒时增加士气。如果幻影部队也能如正规军队那样具有杀伤力，整个康汀奈特大陆现今恐怕没有一个人可以做得到。
埃里克拔出双刃斧，冲进了战场，风把斧刃刮得锃亮。当他看清楚战场的景象时，竟也目瞪口呆，怔在了当场。战马受了惊吓，长嘶着欲掉头就跑，埃里克急忙拉紧缰绳。
那些黑色的骑兵们，根本就不是人。
他们周身上下覆盖着黑色战甲，连同战马都被战甲所包裹。但是埃里克却看得到沉重的战盔下，都是一张张骷髅的脸。骷髅们不惧皇家军队的进攻，连刀剑劈到身上也毫无反应。
有几个骷髅骑兵发现了闯入战场的埃里克，乍觉察到鲜活而勇敢的生命，就像是嗅到了血腥的猎豹，纷纷围了上来。埃里克拔出巨斧，大吼一声，迎面一击将一个冲向他的骷髅战士头颅砍落。斧刃与骨骼相碰撞，竟撞出火花散在雪中。埃里克神色凝重。寒风影响了他的速度与力度，虎口被震得生疼。
当第二个骷髅战士挥舞锈迹斑斑的铁剑向他砍来时，他显然就力不从心了。筋肉腐烂殆尽的白骨，伴随着死亡的恶臭，怎么会有这样的怪力呢？还好他反应足够迅速，猛地弯下身体躲过横扫而来的剑风，同时斧子斜向上劈去，脖颈青筋暴起，硬生生将白骨的手臂斩断。
骷髅骑士似乎毫无影响，而是趁机近身，以另一只手臂捏住埃里克的肩胛，顿时钻心的疼痛涌上，埃里克睚眦尽裂，斧子差点脱手。他不愧是皇后森林最骁勇的战士，大喝一声，硬是凭借意志将斧子挥了出去。骷髅骑士顿了一顿，却并没有推开。与此同时第三个骷髅手提着锈蚀的长矛向他心口刺来，咣当一声，矛尖与他的铠甲相撞，火花四溅。埃里克觉得心脏就像被人狠狠打了一拳一样，忍不住弯下腰来咳嗽。
这时候他感觉到似有似无的一阵热流擦着自己的脸颊飞了过去，好像谁往这边扔了个火把一样。同时他听到有人在吟唱着听不懂的语言——应该是咒语。
骷髅骑士全部退离埃里克，似是致意一般对他点头行礼，如果那算是行礼的话。骨头吱嘎作响，令人毛骨悚然。
埃里克抬起头，看到众骷髅簇拥着一个骑在马上的人，手中擎魔杖的人，逆着风雪缓缓向他走来。埃里克挑了挑眉梢，对方是个活人，而且是个法师。
“幽冥王国祭禳哈桑·德·莱菲布勒，奉吾王之命支援阁下。初次见面，很荣幸。”
法师双手置于胸口躬身行礼。华丽的法杖顶端所镶嵌的水晶发出淡淡的紫色，像是一盏小小的灯，照得法师的面容充满神秘雍容的色彩。当他抬起头时，眼睛藏在乱蓬蓬的刘海和头巾下看不清楚，只能看得到高挺的鼻梁和线条俊美的下颌，还有拉碴的胡子。
哈桑打了个哈欠，冷风夹杂积雪像刀子一样争先恐后往他喉咙里扑。他赶紧用衣领捂住口鼻，表情痛苦地咳嗽起来，一手牵着缰绳，顺便骂了两句粗俗的法语。
他这时候格外羡慕林明思和王既晏。虽然三个人都领的是苦差事，但起码他们是在首都温特城攻打皇宫，而自己却是跑到康汀奈特大陆极北的皇后森林，入目尽是黑夜和风雪，跟鬼王山暴雪时有得一拼。风混着雪粒挂在脸上效果不啻于真的刀剑割划，他心疼地想自己的脸颊肯定已经被吹出无数细小的血口。
皇后森林的将军埃里克神色凝重地站在他身旁。显然他对于哈桑的身份和来意还有所怀疑，两千战力惊人的幽灵铁骑更是让他心生敌意。
哈桑裹着一件灰色的长袍，没戴帽子，围巾缠在头上，垂下来挡着脸，让他看起来不伦不类的，因为他的法帽已经被风所刮走了。他骑在一匹覆着黑色铁甲的高头大马之上，马的眼眶只剩两个空洞，暴露在外的部分皆是累累白骨。埃里克将军也骑着骏马跟在他身边，铠甲锃亮生寒，映衬其表情凝重沉稳，颇有海格力斯之风。两个人在山毛榉森林中并肩而行搜寻敌人踪迹。看到有身着皇家军队制服的游兵散将，或者由哈桑唱动咒语夺其性命，或者由埃里克挥舞双刃斧管杀不管埋。热血洒在被踏乱的雪地和树干上，很快就被冻硬了。
“没有找到提尔。”埃里克似是有些遗憾。
“不必赶尽杀绝，战神提尔将会为贝尔伦殿下效命，猎杀只是乐趣的一种。我们最好在天亮之前赶到都城，你知道我的军队见不得阳光。”哈桑温和地说，紧接面部表情就变得着异常狰狞：“阿嚏！”
“国王的军队和我的军队呢？全部都扔在这里？”埃里克问道，“或者起码让我带几个亲兵？”
“没有必要。”哈桑的遥望着南方，“有黑夜庇护的地方，就没有在幽灵骑兵铁骑下活着的生灵。至于皇家军队，未必然能征服这里。”
埃里克本来想要辩驳，可是又什么都说不出来。严寒的天气仿佛连他的思考和舌头都一起冻掉了。就着微弱的光源，他看到这个法师的眼睛都是紫色的，那是种深邃而骇人的色彩。
埃里克觉得自己别无选择，只能点头表示同意：“好吧，我听你的。”
两个人向南策马狂奔。辽远的天空中似乎传来一阵阵歌声，像是声音最为纯洁的伶童们在轻声合唱无词无调的颂歌，与风声的呜咽混合在一起，分辨不清。埃里克立即勒马停步，回首望去。
风雪茫茫。歌声像是流水渗过了疾风，听起来令人哀伤。
“那是什么？”哈桑偏过头去问埃里克。
埃里克没有立即回答他，而是冲着歌声传来的方向——北方，恭恭敬敬地低首，双手合十祈祷。然后他才回答哈桑：“传说那是北方女神祝福的歌声，会带给人�