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公馆门外传来了男男女女的笑语声。
孔文才和赵瑞芝闻声一起从客厅门上朝外望去，几乘轿子已经进了公馆大门，在客厅前的石阶下面落下。
宋老先生带着全家人从洋人朋友那儿回来了。
一仆人赶到一乘轿子跟前，禀报了一下。
从轿子上下来一个年轻的男子，中等个儿，身材瘦削但极有精神，尤其是那显然是经过烫了的带一点卷的乌黑发亮的头发，那一身笔挺的咖啡色条花呢西服，那锃亮照人的银灰色尖头皮鞋，以及那一副金丝边眼镜，更给他增添了几分英气和潇洒。
孔文才对赵瑞芝说了句：“这就是宋维新。”
说完，孔文才走出客厅，朝宋维新走去。
宋维新已从仆人的禀报中知道了孔文才的到来，忙走上台阶，向孔文才迎去。
“文才兄！”
“继陆兄！”
两人双手紧握。
“文才兄深夜来此，定是有事要继陆效劳吧？”
“不瞒你说，确实是有一紧要事，急需继陆兄助一臂之力。”孔文才转头朝客厅望了一眼，轻声对宋维新简略地说了说。
宋维新听孔文才说着，点着头，时不时地也朝客厅那边望上几眼。
正说着，宋文韶和夫人也都先后下了轿，走上台阶。
“新儿！”
“爸，”
“老伯，您好！”孔文才转过身来，向宋文韶恭恭敬敬地行礼，问候道。
“噢，是文才。新儿，怎么让文才站在外面说话？快请文才客厅里坐！”
宋文韶宋老先生，虽说思想很新潮，但衣着服饰却还是很旧式的：身穿宝石蓝色高级丝绸马褂，上面外套一件青缎料马甲，头上戴着一顶青缎红顶瓜皮帽——若不是眉宇间还透着一股子英气，把他老先生看作是清皇朝的遗老遗少一点也不为过。
“新儿，还愣怔着干什么？！快请文才客厅里坐！文才，进里面去坐！客厅里坐！”宋文韶热情地催促着。
“好，好……”孔文才点点头，嗯嗯喃喃地应承着，眼睛望着宋维新。
宋维新想了想，说：“文才兄，要不你先去客厅陪着赵小姐，我在这儿先给家父说一下。”
“好。”孔文才赞同地点点头，完后，转身正准备先回客厅里去，后面却传来了一个响亮而又清脆悦耳的嗓音：
“你们二位在这里鬼鬼祟祟说什么呢？”
孔文才知道是宋一茗，宋维新的妹妹，忙回转过身来，热情的招呼道：
“噢，一茗！”
“你们在这里要给我老阿爹说什么呢？神秘兮兮的。”
孔文才笑笑：“给你找来了一个姐妹。”
“姐妹？”宋一茗眼睛眨巴眨巴，头一歪，调皮地问道。“是姐呢？还是妹？”
孔文才想想，回答说：“大你一岁，算姐吧！”
“姐？”宋一茗知道不是开玩笑了，也认真起来，疑惑地望望孔文才，又望望宋维新。
宋维新说：“你一会儿就知道了。等一会儿我告诉你。文才，你先去陪着赵小姐！”
“好！”孔文才转身向客厅走去。
在客厅里正焦虑地等候着消息的赵瑞芝，见孔文才进来，忙碎步子迅疾地迎上前去：
“怎么样？文才兄。”
现在，赵瑞芝已完全把孔文才当作她的最亲近的也是最信赖的人了，再无须生分，也无须避讳，所以，称谓上自然而然地也亲昵了许多。
“你就尽管放心！继陆兄不仅非常欢迎和支持你，而且对你非常钦佩。”
赵瑞芝紧张的心弦松缓了下来：“让文才兄费心了。瑞芝心里实为不安。”
“没什么。再别这样客气！”孔文才笑笑，“继陆兄现在先去给他们老爷子打个招呼。”
赵瑞芝心里又有些不大实落地望着孔文才。
孔文才笑着说：“你放心！老爷子那儿同样也不会有什么问题。绝对的！”
正说着，宋维新和宋文韶也进到了客厅。
宋维新先叫了一声：“文才兄！”
孔文才忙迎向宋文韶：“老伯！”
宋维新望着赵瑞芝。
孔文才向宋文韶和宋维新介绍说：“这是赵小姐。”
赵瑞芝向宋文韶鞠躬致意：“宋伯伯！”又向宋维新招呼了一声：“宋少爷！”也鞠了一躬。
宋维新一下慌得不知所措：“快别这样！快别这样！”上前一步，想阻拦一下，又有些胆怯。
宋文韶笑着说：“到我们家来，你就不要客气！就和文才在我们家一样。”
赵瑞芝又鞠了一躬：“谢谢宋伯伯！”
宋文韶招呼说：“坐，坐！都站着干什么？坐下说，坐下说，都坐下说！”
大家都依次坐下。
赵瑞芝的心还有些慌乱而紧张地咚咚咚地跳着，她靠近坐在孔文才旁边，低着头。
宋文韶笑着看着赵瑞芝，转过头，朝宋维新说：“新儿，给赵小姐上茶！”
赵瑞芝慌乱地抬起头，立起了身子：“噢，不！不用！”完后，又坐下，低下了头。
宋维新走到客厅门口，喊了句：“张妈，给客人上茶！”完后，也回到位子上坐下。
茶端上来了，依次摆在了各人跟前。
宋文韶招呼说：“喝茶！喝茶！”
宋维新也紧跟父亲的话音，热情地招呼说：“赵小姐，请喝茶！”
赵瑞芝略微抬了抬头，怯怯地说了声：“谢谢！”又低下头去，两只手在腿上抓在一起。
宋文韶呷了一口茶，微微笑着说：“赵小姐不必过于拘谨。赵小姐的情况，刚才新儿都已经给我说了。”
赵瑞芝又略略抬了抬头，望着宋文韶宋老先生，带着一种歉意地微微一笑，轻轻地说：
“这么深更半夜的，来打搅贵府，打搅老伯，瑞芝心中实为不安，深感歉疚。”
宋文韶放下手中的茶盅，朗朗笑说：“哪里话！哪里话！赵小姐勇敢抗婚，反对封建黑暗，乃当今女子争取自身解放之楷模，有鉴湖巾帼英杰之风。我和新儿都很敬佩赵小姐。赵小姐光临敝舍，是我宋家之荣耀，何以谈得上‘打搅’二字？”
宋维新赞同地点头：“我和家父都完全支持赵个姐的这种英勇抗婚的行为。”
宋文韶接着说：“这几天，就请赵小姐先住在敝舍，与小女茗儿一起住上几天、茗儿已经替赵小姐准备被褥去了。”
赵瑞芝心里一阵热浪涌腾，两眼也一阵湿润，噙满了感激的泪花，轻轻地颤巍巍地说：
“瑞芝不知该怎样感谢老伯！”
宋文韶笑笑：“赵小姐不要客气！只是敝舍较为清寒，各方面都很简陋，会使赵小姐受到委屈，还望赵小姐多多包涵，尤其小女茗儿，从小娇惯，有点任性，有时说话没高没低，缺乏教养，与赵小姐住在一起，若有什么不到之处，也请赵小姐看我老朽的面子……”
宋文瑞话没说完，就被打断。
“好哇，老爹，你又在背地里说我的不是。”随着带有娇嗔的清亮的话语声，宋一茗裹带着一阵风进了客厅。
“小妹，快来见赵小姐！”宋维新起身把宋一茗拉到赵瑞芝面前，“这就是赵小姐！”又向赵瑞芝介绍宋一茗：“这是我家小妹，小辣椒，有名的凤辣子。”
“你坏！”宋一茗狠瞪了哥哥一眼后，向赵瑞芝大方地自我介绍：“我叫宋一茗。”
“我叫赵瑞芝。”
“以后我们就在一起了。”
“给你们添麻烦，很不好意思。”
“哎呀，再别那样客气了！平空多了个这么俊巧、又这么勇敢、让人喜爱、又让人敬服的好姐妹，我都要高兴死了！哪还谈得上‘麻烦’二字？只要赵小姐不嫌弃我们这里就行。”
赵瑞芝双颊泛起一阵红晕，眼睛扑闪扑闪着，羞涩地轻轻说：“宋小姐过奖了……”
“赵……噢，你看，我也是。咱们说好，既然是姐妹了，就别再一张口就‘小姐’长，‘小姐’短的了，咱们以后都叫名字。好吗？”
赵瑞芝点点头。
“我小你一岁。我知道。”宋一茗调皮地眨巴眨巴眼睛。“以后我就叫你瑞芝姐，你就叫我茗妹，或者直接叫小妹也行，好吗？”
赵瑞芝高兴地赞同地点头。
两人一见如故。
尤其是赵瑞芝，一下子从心底里就喜欢上了这位初次见面的被称之为“凤辣子”的宋家小妹。
五
两位湘妹子，一柔一刚，一文一烈，但一见如故，相见恨晚，简直就好得像是一个人似的。
宋一茗，一个典型的湘水养育大的辣妹子，对人实诚，快人快语，嫉恶如仇，心底又是那么善良。人们，包括公馆外头的一些熟人、同学和朋友，都亲昵地喊她“小辣椒”，喊她“辣妹子”，都是因为她性情豪爽泼辣，而且又都特别喜欢她的那种泼辣劲儿。有时喊她“凤辣子”，也是亲昵的称呼，说她像《红楼梦》里的王熙凤那样泼辣干练。一茗的泼辣，从小小的时候、梳两个羊角小辫儿的时候，就显示出来了。“凤辣子”这个昵称，也是小时候一个和他们家关系特别好、来往很密切的洋人最先叫开的。那还是宋文韶在上海机器织布局任上的时候，在一次圣诞晚会上，小一茗玩得很开心，显得特别活跃，跑上跑下，笑声朗朗，一个洋人工程师笑着说：“噢，茗，宋小姐，你像《红楼梦》里的凤辣子一个样，王熙凤的一样，哈哈哈，凤辣子！小凤辣子！”自此后，宋文韶一高兴，就叫小爱女“小凤辣子”。别人有时候也叫“小凤辣子”。后来，小一茗慢慢长大了，宋文韶和一些人有时还亲昵地叫她“凤辣子”，只是把前面的“小”字去掉了。
“凤辣子”口辣心善，特别爱救危济困，助人为乐，还特别爱打抱不平，这是人们都特别喜欢她的原因。赵瑞芝不愿给一个病入膏育、行将就木的人做陪葬品，不甘愿做旧封建礼教的牺牲品，违上抗命，新婚之夜逃婚外奔，很对她“凤辣子”宋一茗的脾性，所以，她对赵瑞芝一见面就特别的亲。一种满含着怜悯和满带着无比敬服的亲。尤其是，当她得知赵瑞芝把革命军中马前卒邹容的《革命军》、陈天华的《猛回头》、《警世钟》、章太炎的《驳康有为论革命书》、严复的《天演论》、以及关于鉴湖女侠秋瑾的、关于黄花冈七十二烈士、关于宋教仁血案的，好多好多的书都读过，读得比她宋一茗还多，好多地方都能整段整段地背下来，就更让她敬服得不得了。连着好几天，白天她去替她的瑞芝姐探听孔府里有没有什么动静，晚上就彻夜彻夜地和她的瑞芝姐讨论她们看过的书，谈论她们各自的体会，谈论她们最崇拜、最敬仰的人，也谈论她们的过去、她们的现在、以及她们的将来，也谈论新时代女性的革命和恋爱，等等，总之，无所不谈。甚至，宋一茗还把她心中最秘密的事情，她的春情炽热的涌动，她对孔文才的爱慕，都毫不隐讳地讲述给了赵瑞芝。赵瑞芝第一次听到作为一个女性这样大胆地直露地表白自己的春情，她作为听的人反倒很不好意思，脸红得像一块红布似的，默默地听着。宋一茗讲完关于自己的事情后，也使劲地追问赵瑞芝各方面的事情，赵瑞芝呢，只是抿嘴笑笑。
赵瑞芝是在苦笑，她内心深处荡漾着一种难言的揪心的酸楚。她在一座被一扇沉甸甸的黑色大�